Les Wolves du Minnesota ont clôturé la première série des playoffs 2024, victoire nette face à des Suns faméliques, 4-0. Après avoir largement dominé les coéquipiers de Devin Booker, ils devront affrontés les Nuggets au second tour, dans une bataille qui s’annonce déjà homérique.
Une série maîtrisée
Cette franchise, bien que non favorite au moment des prédictions, a joué comme son statut de saison régulière l’indiquait, cette 3ème position n’avait donc rien d’un hasard.
Cependant, elle avait face à elle une équipe redoutable : les Suns. Avec un déficit de 3-0 en faveur de l’équipe de l’Arizona, la série se devait d’être persistante, voire très serrée.
Des interrogations pesaient sur cet effectif des Wolves pour les playoffs, sont-ils un réel contender ? Peuvent-ils confirmer leur saison ? Le duo Towns-Gobert était aussi beaucoup cité dans les multiples interrogations. Cependant, ils ont su répondre présent, effaçant tous les doutes auxquels ils pouvaient être confrontés. N’ayant eu absolument aucun moment de doute, que ce soit chez eux, au Target Center, ils ont roulé sur leur adversaire aussi bien défensivement qu’offensivement.
Même au Footprint Center, les Wolves ont annihilé, sapé les espoirs des locaux. Certes, ils ont encaissé plus de points, respectivement 109 et 116 points lors du game 3 et 4, mais leur attaque a encore monté d’un cran. Par moments, ils paraissaient, à l’image d’Anthony Edwards, simplement inacceptables.
En outre, la force de l’équipe dirigée par Chris Finch s’est notamment remarquée à l’avènement de la seconde mi-temps. Le 3ème quart temps permettait constamment de marquer l’écart avec leurs concurrents, offrant ainsi majoritairement un grand avantage pour la victoire. De fait, les loups inscrivaient 32 points en moyenne et 55% à 3pts lors de ce quart temps, infligeant un véritable coup de massue à l’adversaire.
Ce coup d’accélération était ce qui leur a permis de maîtriser cette série et d’assurer ce « sweep ». L’enchaînement de tous ces différents facteurs a fait d’eux une équipe dominante, capable de rivaliser avec les meilleurs, et notamment de faire vivre un sweep à Bradley Beal pour la première fois de sa carrière.
Une étoile est née chez les Wolves
À l’aune d’une ligue dans laquelle les grands joueurs se révèlent en playoffs, cela n’a pas manqué. Cette série a vu l’explosion d’une des futures icônes de la ligue, et accessoirement du basketball, Anthony Edwards.
Resplendissant durant la série, il a largement confirmé tous les espoirs placés en lui par les Wolves. Des statistiques à l’image de ses performances, exceptionnelles : 31 points, 8 rebonds et 6 passes de moyenne lors de ce premier tour. Au-delà de l’aspect statistique, il était omniprésent sur le terrain.
Défensivement, « ANT-MAN » a surclassé, à l’image du contre dans les derniers instants du match 4 face à Devin Booker, suivi d’un tir clutch. Son arrivée en playoffs cette saison a caractérisé le reste de sa série, avec 33 points et une domination sans pareille. En prime, un trashtalk sur Kevin Durant. Il clôture sa série en infligeant 40 points à la faible défense de Phoenix. L’avenir est radieux, comme le dit son coéquipier Karl-Anthony Towns :
« Il est le visage de la Ligue. Je l’ai déjà dit. Il déteste quand je dis ça mais c’est la vérité. Son avenir est tellement brillant que je dois mettre mes lunettes de soleil quand je suis avec lui. »
Quant à Rudy Gobert, il n’est pas moins dithyrambique :
« Il a encore été incroyable. Je veux qu’il devienne une superstar et je sais qu’il a le potentiel pour le devenir. Il faut le faire progresser mais il est déjà évidemment incroyable à regarder. »
Pour son adversaire et idole Kevin Durant, il a aussi marqué les esprits :
« Ant m’a beaucoup impressionné. Il m’a tellement impressionné… C’est mon joueur préféré. Il a tellement grandi depuis qu’il est entré dans la ligue. »
« Ant » a dominé les débats, montrant à son idole Kevin Durant que désormais, le flambeau lui appartient.
La France à l’honneur dans le Minnesota
Souvent critiqué, peu respecté, le Français Rudy Gobert a fait taire ses détracteurs lors de cette série. Impérial défensivement, comme à son habitude, il a grandement contribué à l’excellente défense de son équipe. En position de leader intérieur, Rudy Gobert a fait vivre un calvaire à ses adversaires. La preuve en est : le « Big Four » des Suns s’est trouvé quelque peu en difficulté lorsque le natif de Saint-Quentin défendait sur eux. Pour Jusuf Nurkic, 6/15 au tir, Kevin Durant aussi. Bradley Beal quant à lui dépasse ses coéquipiers, 7/15, puis pour Devin Booker 6/17 au tir, très insuffisant, montrant l’importance défensive de Rudy. Son équipe lui fait confiance, comme le soulignait Anthony Edwards avant les playoffs :
« On fait tous confiance à Rudy. On lui fait confiance pour le trouver sur le terrain. »
Souvent loué défensivement, à juste titre, Gobert s’est aussi illustré offensivement, réalisant 3 performances sur 4 au-delà des 14 points. Comme à son habitude, il a affiché des pourcentages plus que propres, avec 61% au tir et un très impressionnant 88% aux lancers. Exemplaire sur tous les fronts, Rudy Gobert évolue actuellement à un niveau qui pourrait bien être l’acmé de sa carrière.
Une défense éblouissante
À l’image de Rudy Gobert, la défense des Wolves était simplement au-dessus. Les Suns se sont trouvés dans l’incapacité d’y faire face. Une action symbolisant bien cette défense, en équipe, aidant chacun de ses coéquipiers, celle dans le dernier quart-temps du dernier match de la série. Une action collective où chacun était impliqué pour autrui.
The 2023-24 Minnesota Timberwolves Experience
Relentless, connected team defense to force the steal, leading to the Anthony Edwards jaw-dropping highlight dunk pic.twitter.com/k7tkQ7Im0D
— Timberwolves Clips (@WolvesClips) April 29, 2024
Le Big Three de l’Arizona a fini menotté par les loups, avec en tête d’affiche, Jaden McDaniels. En effet, le numéro 3 des Wolves a affiché des performances exceptionnelles, ayant un +/- de +48, 7ème dans cette statistique. Dans le top 10, trois de ses coéquipiers y figurent : Nickeil Alexander-Walker, Edwards, et en premier, Rudy Gobert. La prédominance du Minnesota dans ce domaine s’est confirmée.
Bradley Beal a seulement marqué 16 points par match à 45% au tir, dont 9 points dans le dernier match. Booker, lui, a terminé la série à 35% de réussite à 3pts, dont deux performances risibles : son 1-6 à 3pts dans le deuxième match et son premier match à 5-16 au tir. Devin Booker n’a absolument pas répondu aux attentes placées en lui, il a succombé à la pression infligée par la meute.
L’équipe de Phoenix a terminé la série en inscrivant 103 points par match, contre un impressionnant 116 points par match lors de la saison régulière. Les deux premiers matchs caractérisent bien cela, 93 et 95 points, faibles pour un exercice aussi ardu que les playoffs.
La protection du panier des Wolves a été la clé de cette série, permettant de prendre aisément le dessus sur son adversaire.
Un groupe soudé
Les Wolves peuvent jouir d’un collectif bien rodé, aucun ego au-dessus de l’autre, comme le montre la conférence de presse hilarante d’après-match avec Towns et Edwards :
« Les trois premiers matchs, ce gars (Towns) n’arrêtait pas de faire des fautes, je lui ai dit d’arrêter de faire des fautes ».
Le groupe vit en harmonie et se fait mutuellement confiance ; ils avancent ensemble, telle une meute. Un événement malheureux a une fois de plus resserré les liens au sein de cette équipe : le coach Chris Finch s’est rompu le tendon du genou. À la fin du match, la victoire lui a été dédiée et un moment de soutien a été partagé dans le vestiaire.
THIS IS FOR YOU, COACH 🫶 pic.twitter.com/KOXL30aoBw
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) April 29, 2024
Cet éminent collectif est en particulier démontré lors des multiples efforts défensifs qu’ils réalisent, défendant ensemble. Les aides défensives s’accumulent dans cet effectif ; chaque joueur peut défendre n’importe qui, ce qui leur permet de paraître parfois invincibles. Avec notamment Anthony Edwards comme franchise player, le groupe est solidement mené ; aucune tension n’émane de cette équipe, ce qui constitue véritablement leur grande force.
Cette série, qui s’est clôturée par un 4-0, a montré tout ce qu’on a pu entrevoir lors de la saison régulière : de la défense et un groupe qui avance ensemble. Désormais, ils devront faire face au champion en titre, les Denver Nuggets, pour un nouveau challenge, bien que compliqué, mais pas impossible.
