Pour les Wolves, l’objectif sera de confirmer l’extraordinaire exercice 2023-24. Pour y parvenir, ils devront pouvoir compter sur Nickeil Alexander-Walker. Après des playoffs ratés et un contrat qui entre dans sa dernière saison, l’arrière se doit de réagir. Du côté du Tennessee et des Grizzlies, c’est Ja Morant qui devra surmonter les difficultés rencontrées la saison passée et démontrer qu’il peut porter une franchise comme cela a déjà été le cas.
Obligation de performer pour Nickeil Alexander-Walker
La fin de saison dernière de Nickeil Alexander-Walker a posé un grand nombre de questions quant à sa continuité au sein de l’organisation. Le joueur de 25 ans a déjà connu 4 franchises sans connaître une véritable saison référence au niveau individuel. L’épopée des Wolves lors de l’exercice précédent a exposé les envies de la franchise du Minnesota pour les années à venir. Même s’il a été plutôt régulier et fiable en sortie de banc lors de la régulière, il a éprouvé plus de difficultés en playoffs, notamment face aux Mavs.
Lors de sa série face aux Texans, il n’a inscrit que 17 points au total. Cela fait une moyenne inférieure à 4 points par match durant l’ensemble de sa série. Même si sa saison régulière n’a pas été extraordinaire à ce niveau-là, il avait au moins le mérite d’amener 8 points par soir. Une telle chute statistique est problématique.
De plus, il a bénéficié d’un temps de jeu plutôt important lors de ladite série. Avec 23.6 minutes en moyenne, il a eu l’occasion d’amener plus que cela. Malheureusement, il n’a pas trouvé sa place dans les systèmes mis en place par Chris Finch. Sur l’ensemble des playoffs, il a tenté sa chance à 7 reprises et seulement 5.2 fois sur la seule série face à l’équipe coachée par Jason Kidd.
Ses performances lors des tours précédents avaient pourtant été intéressantes. Face aux Suns il avait été d’une grande aide avec 3 matchs sur 4 à 10 points ou plus. Bien que moins régulier au tour suivant face aux Nuggets, il était parvenu à sortir deux belles performances. Lors de ces deux rencontres, il avait enregistré 14 points, 6 rebonds et 3 contres lors du Game 2 puis 14 points, 5 passes décisives et 2 contres pendant le cinquième acte. Malgré de belles performances lors des deux premiers tours, il a peu à peu disparu. Sa série face aux Texans a été un véritable point noir et pourrait lui porter préjudice à l’avenir.
Son incapacité à se transformer en menace offensive fiable a instauré le doute dans beaucoup de têtes. Est-il à même d’aider une franchise à atteindre le titre en jouant un rôle de remplaçant de luxe? Aujourd’hui, les doutes sont nombreux. Lors de ses différentes aventures en NBA, il n’a jamais eu un rôle de scoreur et même lors de sa meilleure saison dans ce domaine, il n’a enregistré “que” 12.8 points par match.
S’il veut se rendre indispensable pour les Wolves, ou pour une autre franchise à l’avenir, il doit absolument développer ses aptitudes offensives. Ses pourcentages à 3 points sont intéressants ces dernières années. C’est un axe sur lequel le cousin de Shai Gilgeous-Alexander doit encore travailler afin d’être véritablement fiable dans cet exercice de catch and shoot.
S’il parvient à progresser offensivement, il pourrait se muer en 3&D réputé au sein de la ligue. Sa défense est, jusqu’à maintenant, son point fort. Durant la série face aux Nuggets, il a démontré une très belle agressivité et son association avec Jaden McDaniels a beaucoup fait souffrir Jamal Murray.
De plus, l’arrivée de Rob Dillingham chez les Wolves ne va pas lui faciliter la tâche. Le rookie aura la volonté d’obtenir un rôle important dans les rotations de Chris Finch et cela pourrait considérablement impacter l’importance de NWA au sein de l’effectif. Dans une telle situation, il ne serait pas exclu de voir le jeune Canadien être tradé avant février.
Pour éviter une telle situation, il doit être prêt et en rythme dès le début de la saison. Il doit profiter du potentiel temps d’adaptation de Rob pour imposer sa place dans les rotations et ainsi contraindre Finch à trouver des solutions pour que tout le monde trouve son rôle.
Le Canadien va entamer une saison qui ressemble à une dernière chance pour lui chez les Wolves. Après la déconvenue personnelle lors des derniers playoffs, il doit se montrer en mesure de rebondir pour poursuivre cette aventure dans le Minnesota.
La rédemption pour Ja Morant
Ja Morant est sans doute l’un des joueurs les plus impressionnants à voir jouer. Cependant, le meneur des Grizzlies a connu un exercice 2023-24 cauchemardesque, sa suspension de 25 matchs en début de saison après avoir été filmé sur Instagram y a été pour beaucoup. A peine de retour sur les parquets, Ja Morant a dû mettre un terme à sa saison pour se faire opérer de l’épaule. La saison à venir s’annonce, dores et déjà, très importante dans la carrière de Ja.
Avant tous ces problèmes, Ja Morant était le leader d’une équipe qui a terminé deuxième de conférence ouest. L’effectif des Grizzlies est jeune et a pu considérablement progresser en l’absence de l’ancien All Star. L’explosion de Desmond Bane et les révélations de Vince Williams Jr et GG Jackson seront autant d’atouts sur lesquels Ja pourra s’appuyer pour se soulager offensivement.
Même s’il a longtemps été éloigné des terrains, il n’y a aucun doute quant à sa capacité à retrouver son meilleur niveau. La preuve avec les quelques matchs disputés entre sa suspension et sa blessure. Durant cet intervalle, le meneur a pris le soin de rappeler à tout le monde ce dont il était capable.
Cela dit, Ja va tout de même entamer l’exercice à venir avec de la pression sur ses épaules. En effet, son équipe se sait attendue et elle devra répondre présente dans une conférence ouest toujours plus relevée. Malgré cette pression, il serait très surprenant de ne pas voir la franchise du Tennessee s’immiscer dans la course aux playoffs.
Bien qu’ils aient terminé second il y a deux saisons de cela, il semble difficile de leur garantir une place dans le top 4 de l’ouest. Les équipes qui peuvent prétendre à ces places sont nombreuses et les Grizzlies auront quelques ajustements à faire avant que la machine soit lancée et ainsi pouvoir concurrencer les autres grosses cylindrées. .
La saison des deux joueurs susmentionnés va être extrêmement intéressante à suivre pour des raisons différentes. Nickeil Walker-Alexander doit absolument parvenir à se faire une place dans la future organisation de Chris Finch s’il veut prétendre à prolonger son aventure chez les Wolves. Du côté des Grizzlies et de Ja Morant, l’objectif sera de ne faire les gros titres que pour des raisons sportives. L’effectif est bourré de talent et les possibilités de les voir jouer les premiers rôles sont réelles.
