Vous vous rappelez quand les Los Angeles Clippers étaient la risée de la ligue en novembre après le transfert pour James Harden ? Après le All-Star Break, ils sont maintenant 3ème de l’Ouest. La question se pose donc, les Clippers sont-ils de vrais favoris au titre ?
Pendant deux semaines en novembre, les Los Angeles Clippers semblaient s’être sabordés. 6 défaites consécutives, certaines sans conteste. La mayonnaise ne semblait pas prendre et on avait du mal à voir comment cette équipe pourrait réussir à remonter la pente. La nouvelle super équipe de 200 millions de dollars de la NBA semblait être destinée au flop.
Depuis que Russell Westbrook a été mis sur le banc le 16 novembre, les Los Angeles Clippers affichent un bilan de 33-10, à égalité avec le plus grand nombre de victoires de la ligue et la meilleure attaque sur cette période. Troisièmes de l’Est devant les champions en titre, on ne peut plus ignorer le fait que les Clippers ont l’air dangereux. Des médias tel que Sports Illustrated les placent même comme les favoris au titre désormais. Est-ce légitime de penser ainsi? Analysons la situation ensemble en voyant les arguments pour et contre les Los Angeles Clippers.
L’alchimie des Los Angeles Clippers
La critique spontanée : trop de superstars, pas assez de ballons de basket a été entendue par l’équipe. Ils n’en ont pas tenu compte. Ils ont attendu que les rotations se fassent et que des liens se créent. James Harden, Russell Westbrook et Paul George ont accepté leur rôle et y excellent. La star des Los Angeles Clippers, Russell Westbrook, s’est même porté volontaire pour sortir du banc après la série de six défaites de l’équipe, et regardez les résultats. Ces joueurs sont prêts à tout pour remporter le championnat.
Terance Mann a rejoint le 5 de départ le 27 novembre, lorsque Russell Westbrook a pris le rôle de sixième homme. Mann est un autre défenseur actif qui accompagne Kawhi Leonard, double joueur défensif de l’année, et George.
Cela a donné aux gens un sujet de discussion négatif. Maintenant, ces gens qui parlaient sont introuvables. Ils sont littéralement introuvables. Nous savions que cela allait arriver. Pour nous, il s’agit simplement de nous concentrer sur cette équipe et de nous améliorer chaque jour. L’entente est excellente. Je le sais depuis le début. C’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais faire partie de cette équipe.
James Harden pendant la série de défaites à son arrivée
Le problème serait d’avoir une succession d’isolations avec chaque star qui veut créer son tir. Cependant, ils sont tous parvenus à s’adapter au système de jeu avec succès. James Harden, connu pour scorer balle en main, tourne par exemple à 42% à 3 points, un record en carrière. Symbole d’une adaptation réussie.
George fait encore mieux avec 45,5 %. Leonard est le meilleur avec 48 %. Lorsque Harden prend l’initiative, les défenses doivent fermer très fort sur Leonard à la ligne des 3 points, ce qui les rend vulnérables au fait que Leonard prenne le ballon en main et se rende à mi-distance, où il est presque automatique. Choisissez votre poison. C’est ce pull-up à mi-distance automatique et presque garantie dont tout vrai prétendant a besoin dans les séries de la post saison.
Si vous mettez la balle dans les mains de Leonard, comment allez-vous le doubler avec la façon dont George et Harden tirent ? Norman Powell réussit également 48 % de ses tirs à 3 points. Bien sûr, les défenses essaieront de forcer Russell Westbrook et Terance Mann à tirer, mais l’entraîneur Tyronn Lue peut jouer certains alignements en fin de match en conséquence si c’est un problème. Les Los Angeles Clippers peuvent aller chercher des paniers dans tellement d’endroits qu’ils les répartissent de manière experte.
Une rotation profonde et expérimentée
Afin d’acquérir James Harden, les Los Angeles Clippers ont dû se séparer entre autres de Nicolas Batum, Robert Covington, KJ Martin et Marcus Morris. Quatre pièces de la rotation qui sont assez importantes. Pourtant, la profondeur des Clippers est toujours là. Les Los Angeles Clippers ont 9 joueurs minimum sur lesquels ils peuvent compter, des joueurs qui sont pour la plupart assez polyvalents. Leur profondeur leur donne une grande flexibilité, et ils sont capables de s’adapter aux adversaires qui leur tomberont dessus en playoffs.
Avec Norman Powell, Russell Westbrook, Paul George, Kawhi Leonard, James Harden, Terance Mann, Ivica Zubac, Amir Coffey et Daniel Theis, vous avez beaucoup de joueurs expérimentés. Aucune personne mentionnée ci-dessus a moins de 26 ans. Des anciens MVPs et joueurs All-NBA. Des joueurs qui ont joué des finales ou ont fait de longs parcours, en club ou sélection, en tant que leader ou role player. D’autres équipes ont peut-être des chiffres similaires ou presque aussi bons, mais aucune d’entre elles n’a la richesse de l’expérience des Los Angeles Clippers. Ou Kawhi.
Kawhi Leonard est de retour
Kawhi Leonard semble à nouveau être le, ou l’un des meilleurs joueurs du monde. A 32 ans et après deux années ravagées par les blessures, The Claw est à nouveau un All-Star. 24,1 points, 6.2 rebonds, 3.7 passes décisives, 0.9 contre, 1.7 interceptions en 34,3 minutes et 48 matchs. Il est l’un des meilleurs joueurs cette saison en isolation et pick-and-roll selon Synergy.
Toujours aussi décisif des deux côtés du terrain, Kawhi est dans la course pour une sélection All-NBA 1st Team, voire même être MVP si les Los Angeles Clippers continuent dans cette direction. Il ne faut pas se leurrer, Leonard est le meilleur joueur de cette équipe qui pourtant possède beaucoup de talent.
Une bonne santé lui permet de réintégrer le petit groupe de superstars capables de mener une équipe à un titre. Il l’a fait pour les Raptors où il avait remporté son deuxième trophée de MVP des Finales. En jouant de la sorte, il peut le faire à nouveau pour les Los Angeles Clippers. 3 titres, 3 MVP des Finales avec 3 équipes différentes? Seul LeBron James l’a fait.
Un coach avec une bonne réputation
Il y a quelques années, Tyronn Lue était vu comme la marionnette de LeBron James. LeCoach était la raison pour laquelle les Cavaliers restaient des prétendants au titre et Lue était juste un assistant glorifié. Mais quand Lue a pris la relève pour les Los Angeles Clippers après le départ de Doc Rivers en 2020, il a emmené une équipe diminuée plus loin que n’a su faire tous ses prédécesseurs.
En 2021, les Los Angeles Clippers ont atteint les Finales de Conférence pour la première fois de son histoire, et un facteur majeur était comment Lue a su adapter sa rotation sans Kawhi Leonard. Ty Lue est un entraîneur qui a fait ses preuves dans les grands matchs et il a prouvé qu’il n’est pas un champion pour rien. Il est d’ailleurs respecté par ses joueurs.
Le fait qu’il soit un ancien joueur facilite les choses. Il comprend les besoins des joueurs, surtout quand nous avons une équipe un peu plus âgée. Il s’occupe des détails, nous faisons du travail individuel pour nous améliorer en tant qu’équipe, nous regardons des vidéos ? Il fait en sorte que chacun se sente responsable. C’est ainsi que l’on gagne le respect du vestiaire, des grands noms et d’une équipe qui veut gagner. Tout le monde l’écoute.
Daniel Theis dans un entretien avec Toni Canyameras de Mundo Deportivo.
Avec autant de facteurs positifs derrière les Los Angeles Clippers, il semble évident que cette équipe est un candidat sérieux au titre cette saison. Pourtant, il y a des motifs de doutes pour la plus ancienne franchise du sport professionnel nord-américain à n’avoir jamais participé à un match de championnat.
Le facteur santé
Soyons clairs, la santé est un facteur qui affecte toutes les équipes visant le titre. Mais quand on parle des Los Angeles Clippers, ce facteur est d’autant plus important. Kawhi Leonard et Paul George ont tous les deux vécu des saisons récentes où les blessures sont venues gêner leurs aspirations au titre. On se rappelle des playoffs 2021 et 2023 pour Kawhi Leonard notamment.
Cette saison, tous les deux ont dû faire face à des blessures une nouvelle fois. Si l’un des deux, ou même une autre pièce importante se blesse, cette équipe n’aura plus de chances réalistes de gagner le titre. Et soyons honnête, les chances de blessures sont toujours très élevées avec Kawhi et Paul George, mais aussi James Harden notamment. Leur trois stars sont connues pour leur temps passé à l’infirmerie ces dernières saisons.
Le niveau de jeu en playoffs
Nous avons évoqué en long, en large et en travers comment les Los Angeles Clippers sont aussi bons durant cette saison régulière. Mais jouer en playoffs est une autre paire de manches. Certains penseront aux playoffs 2020, et s’il est évident que Doc Rivers était un facteur dans cet échec, il faut aussi mentionner Kawhi Leonard et Paul George qui ont très mal joué. Ce genre de performances, même un bon coach peut avoir du mal à s’adapter avec.
Et Paul George a une histoire de mauvaises performances en playoffs, notamment avec le Thunder où il a joué avec Russell Westbrook. En contre-argument, beaucoup mentionneront le parcours 2021 de Paul George, et il est vrai qu’il était très bon. Mais il ne faut pas oublier que Playoffs P s’est ramené après la blessure de Kawhi Leonard. Kawhi et PG n’ont jamais fait un bon parcours ensemble depuis 2019.
Russell Westbrook d’ailleurs, revenons à lui. Russell a eu tendance ces dernières années à avoir de grosses baisses de régime en playoffs, avec les équipes exploitant plus facilement ses lacunes. L’année dernière fut la première fois depuis au moins 2016 où il a su atteindre ou surpasser les attentes mises sur lui en playoffs. Maintenant qu’il a un rôle moindre, moins de pression sera mise sur lui. Mais on sait comment un mauvais sixième homme peut faire pencher la balance. Demandez à son acolyte James Harden.
James Harden… la tête d’affiche de sous-performance en playoffs. Que ça soit en tant que 6e homme dans l’Oklahoma, leader à Houston ou lieutenant à Philadelphie, il est difficile de dire de bonnes choses sur les performances du barbu en playoffs. Aujourd’hui la troisième option pour les Los Angeles Clippers, lui aussi, aura moins de pression. Mais, en tant que porteur de balle principal pour son équipe, s’il n’est pas dans un bon soir, cela peut rapidement casser le rythme de son équipe. Tant que les Clippers n’auront pas démontré leur valeur en playoffs, il sera difficile de les prendre au sérieux.
Il est clair que les Los Angeles Clippers sont une équipe impressionnante durant cette saison régulière, et il faudra compter sur eux en playoffs. Mais, pour les prendre au sérieux il va falloir qu’ils se montrent à la hauteur en playoffs pour la première fois dans leur ère actuelle. Leurs joueurs sont réputés pour leurs baisses de régime quand les playoffs arrivent. Dans une équipe qui a fait un all-in, un échec pourrait avoir des conséquences catastrophiques.
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