Depuis plusieurs saisons maintenant, les Cavs font partie des belles équipes de la conférence Est. Néanmoins, il leur manque toujours un petit quelque chose pour véritablement prétendre au titre de favori. Mais alors jusqu’à quand le projet des Cavs autour de Donovan Mitchell, Evan Mobley ou Darius Garland est-il viable pour les mener au titre?
Qui peut être le facteur déterminant pour les Cavs ?
Les Cavs possèdent plusieurs joueurs capables d’être décisifs. Cela dit, mis à part Donovan Mitchell, personne ne semble en mesure de faire basculer le projet de Cleveland dans une nouvelle dimension. Néanmoins, pour que les Cavs puissent prétendre à un changement de statut, il faudra qu’un joueur de l’effectif explose littéralement.
Le plus apte à porter une équipe sur ses épaules est bien évidemment Donovan Mitchell. Cependant, il semble que Spida atteigne peu à peu son plafond. Même s’il reste un joueur exceptionnel, capable de grosses prestations au scoring et de mener son équipe en playoffs, il lui manque un petit truc en plus pour faire partie des 10 meilleurs joueurs de la ligue. Peut être que pour permettre aux Cavs de changer de statut, il faudrait qu’il parvienne à entrer dans la discussion du MVP.
Outre Donovan Mitchell, d’autres joueurs peuvent permettre à Cleveland de faire mieux, à commencer par Darius Garland. Le meneur a connu un exercice 2023-24 plus compliqué que prévu. Entre blessures et diminution de son impact statistique, il faut admettre que tout n’a pas été rose pour Garland. Malgré une saison délicate, Darius semble prêt à faire taire quelques bouches pour la saison à venir. L’arrivée de Kenny Atkinson à la tête de l’équipe pourrait permettre au meneur de retrouver son statut de All Star. S’il parvient à faire partie des meilleurs guards de l’Est, les Cavs parviendront sûrement à poser plus de problèmes que ça n’a été le cas jusqu’à présent.
En plus des deux arrières susmentionnés, les Cavs peuvent compter sur une des meilleures, si ce n’est la meilleure, raquette défensive de la ligue. Le duo Evan Mobley–Jarrett Allen est un véritable poison pour quiconque a l’outrecuidance de vouloir attaquer le cercle. Néanmoins, si leurs capacités défensives sont indéniables, leur apport offensif pourrait être encore meilleur. S’ils parviennent à être plus dangereux en attaque, Evan et Jarrett pourraient bien devenir une des armes fatales des Cavs. Même si la saison dernière ils ont inscrit une moyenne de 32 points à eux deux, les deux hommes sont capables de mieux.
Un autre joueur pourrait avoir un rôle déterminant à jouer pour ce qui ressemble à une dernière chance. Il s’agit d’Isaac Okoro. L’ailier ne répond plus aux attentes des Cavs et l’arrivée de Kenny Atkinson a probablement freiné le front office dans leur volonté de l’échanger. Cela dit, s’il ne parvient pas à progresser suffisamment, il pourrait très vite se retrouver, à nouveau, dans des rumeurs de trade. C’est pourquoi il sera très intéressant de voir sa réaction face à cette situation délicate. S’il parvient à progresser offensivement, il pourrait bien permettre aux Cavs de diversifier leurs menaces.
Néanmoins, même si tous les joueurs cités auront leur importance dans la quête de succès des Cavs, il y a deux autres facteurs importants qui pourraient mettre un frein à ce projet ambitieux.
Une masse salariale trop importante pour les Cavs
Pour la saison 2024-25, les Cavs se situent juste en dessous du redouté second apron s’élevant à 188 millions de dollars. L’ensemble de la masse salariale de l’équipe se situe, pour cette saison, à 184 millions de dollars soit à peine 4 petits millions en dessous de cette limite fatidique. Mais le problème principal est le fait que pour les deux saisons à venir la masse salariale va augmenter à 194 millions de dollars. Même si la limite pour être dans ce second apron va augmenter pour les saisons à venir, il n’est pas exclu de voir les Cavs le dépasser.
En effet, après avoir prolongé Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley et Jarrett Allen, la situation financière de Cleveland devient alarmante. De plus, avec les salaires relativement élevés de Max Strus ou Isaac Okoro, le besoin de dégraisser cette masse salariale devient pressant. Cette situation pourrait bien signifier que c’est la saison ou jamais pour les Cavs version Donovan Mitchell.
Dans la situation actuelle, il est fort probable que les joueurs des Cavs soient mentionnés dans des rumeurs de trade, que ce soit avant la deadline pour l’été à venir. C’est pour cela qu’il y a une sorte d’urgence autour du projet de la franchise de l’Ohio. Rien ne garantit que l’effectif ne soit pas diamétralement modifié en vue des saisons à venir. Même si les joueurs se plaisent à Cleveland, il ne faut pas oublier que la NBA reste un énorme business, comme l’a rappelé le trade de Karl-Anthony Towns.
La saison dernière, les rumeurs autour de certains membres de l’effectif étaient déjà nombreuses et les choses pourraient ne pas aller en s’arrangeant pour l’exercice à venir. Donovan Mitchell, Jarrett Allen, Darius Garland ou Isaac Okoro pourraient vivre une saison mouvementée.
Une forte concurrence à l’Est
Même si l’effectif des Cavs est très intéressant, il semble un cran en dessous de leurs principaux rivaux. Dans la hiérarchie de la conférence Est, les Celtics trônent au sommet. Derrière eux, les Knicks semblent avoir un léger avantage sur les Bucks, les Sixers, les Pacers, les Cavs voire le Magic.
Avec des adversaires comme les Celtics, les chances d’atteindre les finales NBA sont très minces. Cela dit, l’élimination des Nuggets par les Wolves la saison dernière est la preuve que face à certains match-up défavorables, tout est possible. Peut-être que les Cavs n’ont pas l’équipe pour venir à bout des Celtics mais une équipe comme les Sixers, les Bucks ou les Knicks pourrait venir à bout des champions en titre et grands favoris à leur propre succession.
Mais quand bien même cela se produirait, la tâche semble compliquée si un joueur n’augmente pas sensiblement son niveau de jeu. Même si tout l’effectif possède de la marge de progression, le joueur qui doit faire mieux est Donovan Mitchell. L’arrière doit se préparer à évoluer à un niveau de MVP pour l’exercice à venir.
Les autres contenders possèdent tous dans leur rang un joueur de ce calibre. Les Celtics ont Jayson Tatum, les Nuggets ont Nikola Jokić, les Mavs ont Luka Dončić et le Thunder a Shai Gilgeous-Alexander, pour ne citer qu’eux. C’est, pour le moment, ce qui différencie les Cavs des autres prétendants.
Au regard de la situation financière de l’équipe, il n’est même pas certain que l’effectif tel qu’il est aujourd’hui soit celui de la fin de saison. Néanmoins, si tel est le cas, cette saison ressemble à celle de la dernière chance de décrocher un titre pour l’équipe menée par Donovan Mitchell.
