Tout le monde connait et a déjà vu des highlights de Kenneth Lofton Jr. Joueur au physique assez intriguant avec 125 kilos pour 1,98 m, l’ailier fort a fait ses armes dans différentes équipes de G League ainsi qu’en NBA. Malgré des matchs mémorables, c’est en Chine qu’évolue celui qui s’est offert un career-hight de 42 points dans la grande ligue, soit une meilleure performance que Bam Adebayo ou encore Tyler Herro (pardon aux fans du Heat).
Une fin d’aventure anonyme en NBA
La carrière NBA de Kenneth Lofton Jr commence chez les Grizzlies après que la franchise du Tennessee l’ait repêché suite à sa non-sélection lors de la draft 2022. C’est donc avec un premier contrat two-way que le phénomène de Louisiana Tech découvre la NBA et principalement la G League avec la franchise affiliée des Memphis Hustle. Et on peut dire qu’il n’a pas déçu ! En effet, une apparition au rising-star aux côtés de Scotty Pippen Jr ou encore Scoot Henderson, mais surtout le trophée de Rookie of the year de la G-League.
C’est donc en G-League que Lofton Jr enchaîne des performances plus solides les unes que les autres. Lors de sa saison 2023/2024, il affiche des moyennes 25,1 points, 9,5 rebonds et 4,4 assists. Des statistiques solides qui, pour la majorité des joueurs faisant l’ascenseur entre la NBA et la G-League, auraient donné une nouvelle chance dans la Grande Ligue. Même Ja Morant, le franchise player des Grizzlies, paraissait être un admirateur du rookie.
Mais l’ailier fort n’a pas eu cette chance. En effet, après avoir été signé en two-way par les 76ers puis coupé peu de temps après, c’est au Jazz qu’il a réussi à rebondir. En signant pour trois saisons, mais dans un contrat non garanti, Lofton Jr a eu une nouvelle chance de se faire une place dans la ligue, mais malgré tout, cela n’a pas suffi et il fut coupé par la franchise de l’Utah.
L’aventure NBA connut tout de même une nouvelle péripétie avec un contrat avec les Bulls pour la présaison. Et comme pour tout le reste, Kenneth Lofton Jr prouve son talent avec une moyenne de 10 points et de 4 rebonds. Mais avec le temps, on comprend comment se déroule sa carrière et on connait tous le résultat de son aventure aux Bulls : coupé avant le début de saison.
Un changement d’environnement total
C’est donc dans un début de saison sans aucune offre venant d’équipe NBA que le phénomène décide de s’expatrier à l’étranger. Et c’est en Chine, dans la Chinese Basketball Association (CBA), que l’ailier fort choisit de se relancer. Bien que le choix paraisse surprenant, ce n’est pas le premier joueur à faire ce pari pour mieux rebondir. En effet, peu s’en souviennent, mais notre dancing bear national, Guerschon Yabusele, a lui aussi tenté une aventure dans la même franchise : les Shanghai Sharks.
C’est donc avec une volonté de revanche que Kenneth Lofton Jr s’est dirigé vers cette ligue, et on peut affirmer qu’il n’y va pas pour blaguer. En effet, son début de saison est à la hauteur de son talent. Après 20 matchs de saison régulière, Kenneth Lofton Jr comptabilise 24,3 points, 13,2 rebonds et 6,5 assists. Bien que son équipe ne soit pas très bien classée en étant à la douzième place du championnat, l’objectif pour le pivot est d’emmener son équipe en play-offs.
Dans cette ligue, le pivot fait parler ses forces habituelles. Bien que son physique soit plutôt atypique, peu de gens peuvent arrêter le pivot quand il joue au poste. De plus, il est à 18 doubles-doubles sur 20 matchs joués, une statistique encore plus impressionnante quand on se rappelle sa taille : 1,98 mètre ! Même si la ligue chinoise n’est pas celle qui a la plus grande côte, ni les plus grands pivots, ses performances sont plus que louables et peuvent ouvrir une fenêtre vers un retour aux États-Unis.
Va-t-on revoir Keneth Lofton Jr en NBA ?
C’est la véritable problématique qu’il faut garder du parcours effectué par le pivot. Avec un physique peut-être trop atypique pour la grande ligue, des passages loupés dans cette dernière et une G-League trop petite pour ses ambitions, les USA semblent s’éloigner de plus en plus pour le natif du Texas. La Chine parait lui satisfaire pour l’instant, mais au vu du talent du bonhomme, on peut s’imaginer le voir évoluer sur un autre continent.
Malgré tout, le pivot retrouve une petite cote du côté des médias américains qui n’oublient pas de partager chaque bonne performance de ce dernier. Chaque post de ces comptes prouvent que Kenneth Lofton Jr n’est pas oublié par la communauté NBA, et les GM de la grande ligue doivent également ne pas être insensibles à ses performances. Lui-même, via ses réseaux, partage ses performances et tease, d’une certaine façon, un potentiel retour. En tout cas, une chose est sûre, son objectif principal est de revenir soigner son passage dans la grande ligue.
Il est loin le temps du « Wemby Stopper » de la Coupe du Monde U19 de 2021 où il avait dominé Victor Wembanyama. Bien que ce surnom lui colle toujours à la peau, il n’a jamais eu le temps de le prouver en NBA. En attendant, il est le seul Américain à participer au All-Star Game de la CBA, et ce, en ayant loupé une grande partie de la saison.
En résumé, l’avenir de Kenneth Lofton Jr est incertain. Personne ne sait où l’on trouvera le pivot la saison prochaine, si son tour du monde va se continuer. Le talent est là, les opportunités un peu moins, mais la suite de sa carrière est encore longue, et l’on espère que le pivot trouve enfin chaussure à son pied.
