Jeux Olympiques de 1968 : l’ascension de la Yougoslavie

Les Jeux Olympiques de 1968 à Mexico furent un événement mémorable pour le basketball, mettant en lumière non seulement la domination continue des États-Unis mais aussi l’émergence de nouvelles puissances sportives. Dans un contexte de bouleversements sociaux et politiques, le tournoi de basketball de 1968 n’allait pas se dérouler dans une bulle.

Contexte historique

Les Jeux de Mexico furent les premiers à se tenir en Amérique latine, représentant une étape importante dans l’internationalisation du mouvement olympique. Les Jeux de 1968 furent également marqués par des manifestations politiques.

En réponse à l’agitation sociale et aux protestations croissantes, le gouvernement mexicain a intensifié la répression économique et politique, en particulier à l’encontre des syndicats, au cours de la décennie précédant les Jeux Olympiques. Une série de marches de protestation dans la ville au mois d’août a rassemblé un grand nombre de personnes, avec une participation estimée à 500 000 personnes le 27 août 1968. Le président Gustavo Díaz Ordaz a ordonné l’occupation policière de l’université nationale autonome du Mexique en septembre, mais les manifestations se sont poursuivies.

Profitant de l’importance des Jeux Olympiques, les étudiants se sont rassemblés sur la Plaza de las Tres Culturas à Tlatelolco pour réclamer davantage de droits civils et démocratiques et ont manifesté leur mépris pour les Jeux Olympiques par des slogans tels que « No queremos olimpiadas, queremos revolución ! (On ne veut pas de Jeux Olympiques, on veut la révolution!) Dix jours avant le début des Jeux Olympiques, le gouvernement a ordonné la dispersion du rassemblement sur la Plaza de las Tres Culturas. Quelque 5 000 soldats et 200 tankettes encerclent la place. Des centaines de manifestants et de civils sont tués et plus de 1000 sont arrêtés.

1968 fut également marqué par le célèbre salut des athlètes afro-américains Tommie Smith et John Carlos, les médaillés d’or et de bronze du 200 mètres masculin pendant que retentissait la « Star Spangled Banner », en solidarité avec le mouvement pour la liberté des Noirs aux États-Unis. Dans ce contexte de changement social, le basketball offre un spectacle sportif captivant, attirant l’attention du monde entier, mais ne sera pas épargné par le climat politique de l’époque.

La compétition de 1968

Le tournoi de basketball se déroula du 13 au 25 octobre 1968, avec la participation de 16 équipes de divers continents. Les matchs se jouèrent au Palacio de los Deportes, une salle moderne offrant des conditions optimales pour les compétitions.

Les qualifications automatiques ont été accordées au pays hôte et aux cinq premières places du tournoi précédent. Les places supplémentaires étaient déterminées par divers tournois continentaux organisés par la FIBA. Les Jeux panaméricains de 1967, le championnat d’Asie de 1967 et le championnat d’Afrique de 1968. De plus, deux tournois supplémentaires qui accordent chacun deux places supplémentaires ont eu lieu. Le tournoi préolympique européen se déroule entre mai et juin, et le tournoi préolympique pan-continental entre le 26 septembre et le 2 octobre, quelques semaines avant le début du tournoi proprement dit.

Comme la dernière fois, deux groupes de huit équipes sont formés et les deux premiers de chaque groupe s’affrontent pour les médailles dans un tour à élimination directe. Les places restantes sont définies comme suit : les cinquième à huitième places sont déterminées dans un groupe séparé entre les troisième et quatrième places de chaque groupe dans un groupe séparé. Les neuvièmes à seizièmes places sont déterminées entre les cinquièmes et huitièmes places de chaque groupe dans des tranches séparées.

Les États-Unis, sextuples champions en titre, arrivaient en 1968 avec une équipe de jeunes talents universitaires, dont Spencer Haywood, qui allait devenir l’une des stars de la NBA et de la ABA. Mais surtout, beaucoup de joueurs étaient absents.

Les priorités envahissantes du travail scolaire, les contrats professionnels, les os fatigués et la menace d’un boycott ayant fait leur œuvre, les sélections olympiques américaines de basketball ont finalement atteint le stade de l’épreuve de force la semaine dernière avec à peine assez de candidats pour l’édition de 1968. Elvin Hayes avait pris de l’argent pour signer un contrat avec les San Diego Rockets, Lew Alcindor, le futur Kareem, avait pris position en participant au boycott, et Wes Unseld… avait simplement dit qu’il était fatigué.

« Nous nous sommes assis l’autre jour et nous avons compris », a déclaré Pete Newell, entraîneur de l’équipe olympique de 1960 et membre du comité de sélection. « Nous avons perdu 20 à 25 des meilleurs joueurs universitaires du pays, y compris les six meilleurs pivots. »

Comme la grande majorité des absents étaient des seniors intéressés par une carrière de basketteur professionnel, on a pensé que le bon vieux critère de l’argent refaisait surface. Aussi sévère que le jugement puisse paraître, certains joueurs ont manifestement laissé tomber le rouge, le blanc et le bleu pour un long vert. L’entraîneur olympique Henry Iba est même allé jusqu’à qualifier les décrocheurs de « mauvais citoyens ».

L’URSS, quadruple médaillée de bronze en titre aux Jeux Olympiques, ainsi que championne du Monde en 1967 et sextuple championne d’Europe en titre, comme toujours, était un favori pour terminer sur le podium. Pour cela, elle compte sur les efforts de Sergei Belov et Modestas Paulauskas, tous les deux nommés à l’équipe de l’EuroBasket 1967, ce dernier étant même le MVP de l’édition de 1965.

Le Brésil, double médaillé de bronze en titre aux JO ainsi qu’au dernier Championnat du Monde, fait encore office de candidat à une place sur le podium. Wlamir Marques est toujours là, mais le leader est Luiz Cláudio Menon, lui qui fut nommé dans l’équipe du tournoi de 1967. La Yougoslavie de la machine Radivoj Korać, meilleur marqueur à 4 des 5 derniers EuroBaskets, a remporté la médaille d’argent au Championnat du Monde 67, et espère enfin pouvoir être au sommet du podium. Radivoj peut compter cette fois-ci sur Ivo Daneu, MVP du dernier tournoi mondial. La Pologne, médaillée de bronze au dernier EuroBasket, joue le rôle d’outsider. Mieczysław Łopatka, comme toujours, espère conduire son équipe à l’exploit.

Les moments clés

Nombreux étaient ceux qui pensaient qu’avec l’abandon de tant de talents, le temps des États-Unis au sommet était peut-être révolu alors que les Jeux de 1968 approchaient. La Team USA a fait mentir ces critiques en battant  notamment l’Espagne par 35 points, le Sénégal par 57 et les Philippines par 21 ainsi que la Yougoslavie par 15 points.

Les Américains ont battu le Panama par 35 points et l’Italie par 39 points avant que Porto Rico ne mette à l’épreuve les États-Unis avec une victoire difficile de 61-56 pour un bilan de 7-0. En demi-finale contre le Brésil, les États-Unis ont pris une avance de 20 à 8 et ont mené 42 à 26 à la mi-temps avant de terminer par une victoire de 75 à 63, restant invaincu en route vers la finale des Jeux de 1968.

Les États-Unis, sous la direction de l’entraîneur Henry Iba, maintinrent une défense rigoureuse et un jeu collectif exemplaire. Spencer Haywood se révéla être l’un des joueurs les plus dominants du tournoi, affichant une moyenne impressionnante de 16,1 points par match tandis que Jo Jo White a atteint une moyenne de 11,7 points

La finale tant attendue entre les États-Unis et l’Union soviétique ne se concrétise pas, car la Yougoslavie surprend les Soviétiques 63-62 dans l’autre demi-finale, l’une des plus grandes surprises de l’histoire olympique. L’Union soviétique rebondit dans le match pour la médaille de bronze en battant le Brésil 70-53, ce qui lui permet au moins de ne pas repartir les mains vides.

Hormis la défaite face à la Team USA lors de la première phase de groupe, la Yougoslavie avait été très impressionnante au cours de la première phase. Mais lorsque les demi-finales sont arrivées, il était attendu que l’équipe se fasse éliminée par l’URSS. Ce jour-là, un héros inattendu, Petar Skansi, réalise le premier exploit de sa carrière avec 15 points cruciaux. Mais dans les dernières secondes, c’est un autre joueur, Vladimir Cvetković, qui a marqué les deux lancers francs qui ont empêché les soviétiques de revenir dans la rencontre. Un résultat improbable, mais l’URSS n’aura pas une opportunité de se rattraper.

Pourtant comme à son habitude, l’Union soviétique était dominante lors de la première phase du tournoi, remportant ses 7 premiers matchs, dont un contre le Brésil à la fin de la phase de poule. Hélas pour les sud-américains, ils n’ont pas pu repartir avec une médaille de bronze comme aux éditions précédentes, et plus jamais les brésiliens ne remporteront de médaille olympique.

La finale, disputée le 25 octobre 1968, oppose les États-Unis à la Yougoslavie. Les Yougoslaves ont tenu tête aux Américains pendant un certain temps et n’étaient menés que 32-29 à la mi-temps. Mais les Etats-Unis ont entamé la seconde mi-temps par une série de 22-3 dont un run 17-0 en quelques minutes pour s’imposer 65-50. Spencer Haywood a terminé des Jeux Olympiques de 1968 exceptionnels avec 21 points, tandis que son principal partenaire JoJo White a ajouté 14 points. Cette victoire marqua la septième médaille d’or consécutive pour les États-Unis en basketball olympique, un exploit inégalé.

Impact et héritage

Les Jeux Olympiques de 1968 eurent un impact profond sur le développement du basketball à l’échelle mondiale. La performance des États-Unis réaffirme leur domination, mais le tournoi met également en lumière la montée en puissance de nouvelles nations, telles que la Yougoslavie et l’URSS, qui allaient devenir des forces majeures dans les décennies suivantes.

Le basketball aux Jeux Olympiques de 1968 à Mexico représente un chapitre essentiel dans l’histoire du sport. Il symbolise la domination continue des États-Unis, l’ascension d’une nouvelle puissance et l’impact croissant du basketball sur la scène internationale. Pour autant, les américains sont au septième ciel. Qui peut les arrêter ?