Jeux Olympiques de 1936 : début d’une nouvelle ère sportive

En 1936, lors des Jeux Olympiques de Berlin, le basketball fait son entrée officielle dans la compétition olympique. Cet événement marqua un tournant décisif pour le sport, propulsant le basketball sur la scène mondiale et inaugurant une tradition qui perdure encore aujourd’hui.

Contexte historique

Introduit par James Naismith en 1891, le basketball avait déjà gagné une popularité considérable aux États-Unis et commençait à se répandre dans le monde entier. Les démonstrations olympiques antérieures, notamment celles de 1904 à St. Louis, avaient déjà suscité un intérêt pour ce sport dynamique et rapide. Cependant, ce n’est qu’en 1936 que le basketball a été officiellement inclus comme sport olympique, grâce aux efforts du Comité International Olympique (CIO) et de la Fédération Internationale de Basketball (FIBA), fondée en 1932. C’est en partie grâce aux efforts de Phog Allen, entraîneur des Jayhawks du Kansas, que le premier tournoi olympique de basket-ball a été organisé.

La compétition de 1936

Les Jeux Olympiques de 1936, organisés par le régime nazi en Allemagne, furent marqués par de nombreux enjeux politiques et sociaux. La compétition internationale a servi de cadre à la propagande en faveur d’Adolf Hitler, qui a pris le pouvoir en 1933. Les Jeux se sont déroulés dans un contexte de politiques antisémites croissantes dans toute l’Allemagne sous Hitler, et des mouvements de boycott des Jeux ont échoué, menés par des athlètes juifs dans de nombreux pays. Dans tout Berlin, les drapeaux olympiques et les croix gammées se partageaient l’espace, accrochés aux bâtiments et ornant les voies publiques. Lors des cérémonies d’ouverture, une foule de plus de 100 000 personnes aurait salué Hitler.

L’environnement s’avère difficile pour le membre juif de l’équipe de basket-ball du Canada. Irving « Toots » Meretsky, comme de nombreux athlètes juifs des 49 pays participant aux Jeux, se trouve confronté à un dilemme moral en assistant à ce qui sera connu sous le nom de « Jeux olympiques d’Hitler ». Julius Goldman, entraîneur adjoint canadien juif, se souvient avoir dû cacher son appartenance ethnique.

La compétition se déroula du 7 au 14 août, avec des matchs se jouant en plein air, sur les terrains de tennis du Reichssportfeld, une particularité unique dans l’histoire olympique. La FIBA a profité du tournoi de 1936 pour expérimenter le basket-ball en plein air. Des terrains de tennis en gazon et en terre battue ont été utilisés pour la compétition. Pour des raisons qui sont vite apparues évidentes, c’était la première et la dernière fois que le tournoi olympique de basket-ball se déroulait en plein air.

23 équipes nationales participèrent au tournoi, représentant une diversité géographique sans précédent pour l’époque. Mais la Hongrie et l’Espagne se sont retirées, ces derniers à cause de la guerre civile, ce qui fait que 21 pays ont participé à la compétition. Parmi elles, les grandes puissances du basketball comme les États-Unis du capitaine Bill Wheatley ou le Canada de Doug Peden se sont démarqués. Les États-Unis, forts de leur tradition et de leur expertise dans le sport, étaient les favoris.

Le déroulé du tournoi

James Naismith, alors âgé de 74 ans, s’est rendu à Berlin avec l’équipe américaine et a eu l’honneur de lancer le ballon lors du match d’ouverture entre la France et l’Estonie, qui s’est soldé par une victoire de 34 à 29 pour les Estoniens.

Les matchs furent marqués par des conditions météorologiques difficiles, y compris des pluies torrentielles qui transformèrent les terrains en champs de boue, et avec des vents qui faisaient tourner le ballon dans tous les sens. Bill Wheatley a témoigné des conditions qui, aujourd’hui, paraissent absurdes.

« Le ballon était beaucoup plus gros et plus lourd que ceux d’aujourd’hui », a-t-il déclaré en 1984. « Il y avait une fente d’un côté où l’on mettait la vessie. On avait beau serrer cette ouverture avec du cuir, il était impossible de rendre le ballon parfaitement rond ».

« Cela, plus le terrain en terre battue, rendait le dribble presque impossible, même lorsque le sol était sec. La plupart du temps, nous passions la balle vers le haut du terrain et, à l’exception des lay-ups, nous tirions tout à deux mains, ce que tout le monde faisait à l’époque ».

Comme il n’y avait alors aucune limite de temps en attaque, le rythme des matchs était beaucoup plus lent qu’aujourd’hui. Le plus grand total de points marqués par une équipe a été de 58, par l’Italie, lors de son succès de 42 points contre l’Allemagne au second tour. Le deuxième plus haut fut réalisé par les États-Unis, inscrivant 56 points dans leur large victoire (56-23) contre les Philippines en quarts de finale.

Les Américains ont atteint la finale grâce au retrait de dernière minute de l’Espagne au premier tour et à leurs victoires ultérieures sur l’Estonie, les Philippines et le Mexique, toutes obtenues par des marges confortables. Les Américains ont débarqué à Berlin avec un effectif de 14 joueurs, mais ils ont appris à leur arrivée que seuls sept d’entre eux pouvaient jouer dans un match. Du coup, les Américains ont formé deux équipes de sept, chacune prenant part à son tour au match suivant.

Leur adversaire dans le match pour la médaille d’or était le Canada, qui avait perdu contre le Brésil au premier tour, mais qui a obtenu une victoire contre la Hongrie et un retour au tour principal de la compétition, où ils ont battu la Lettonie, la Suisse, l’Uruguay et la Pologne. Alors que les Edmonton Grads dominent le basket-ball féminin au Canada et à l’étranger, chez les hommes, Windsor, en Ontario, est le haut lieu du basket-ball au Canada. En plus des joueurs de Windsor, 3 de Victoria College ont aussi rejoint l’effectif.

La finale entre les États-Unis et le Canada s’est déroulée sous une pluie battante, transformant le terrain en un bourbier où il était impossible de dribbler, et les conditions ont réduit le nombre de points marqués à un minimum. En outre, la quasi-totalité des quelque 1 000 spectateurs présents ont dû rester debout sous la pluie pendant toute la durée de la finale, car il n’y avait pratiquement pas de sièges pour les spectateurs. Les conditions étaient si mauvaises qu’un journaliste couvrant le match a été amené à écrire que c’était « presque comme regarder un match de water-polo ». Ou, comme l’a dit Wheatley:

« Nous avons joué deux mi-temps de 20 minutes devant 500 parapluies sous lesquels se trouvaient, je crois, des personnes. »

Dans des conditions météorologiques épouvantables, les Américains, menés par leur capitaine ce jour-là Joe Fortenberry et ses 8 points, remportèrent la victoire avec un score de 19-8, remportant ainsi la première médaille d’or olympique de basketball. Joe, l’inventeur du dunk, a marqué en moyenne 14,5 points par match lors des deux rencontres auxquelles il a participé. Cette victoire symbolisa la domination des États-Unis dans le basketball, une tendance qui allait perdurer dans les décennies suivantes.

Les médailles ont été remises par James Naismith. Les États-Unis ont remporté leur première médaille d’or, tandis que le Canada et le Mexique ont remporté l’argent et le bronze, leurs seules médailles en basket-ball jusqu’en 2020. Bien entendu, le nombre de médailles aurait été encore plus élevé pour le Canada si le CIO avait reconnu le basket-ball féminin comme un sport donnant droit à des médailles.

Le Canada s’enorgueillit de posséder l’équipe de basket-ball la plus victorieuse au monde : les Edmonton Grads. Cette équipe exclusivement féminine a remporté 96 % de ses matchs entre 1915 et 1940, et a remporté le trophée international Underwood (États-Unis – Canada) pendant 17 années consécutives à partir de 1923.

Les Edmonton Grads ont participé aux trois Jeux olympiques précédant Berlin, depuis 1924, et ont conservé un bilan parfait de 27-0 après les Jeux olympiques de 1936. Pourtant, à l’époque, le basket-ball féminin était considéré comme une compétition d’exhibition, les matchs étant organisés par la Fédération sportive féminine internationale et en marge des Jeux olympiques, sans qu’aucune médaille ne soit décernée aux équipes gagnantes. Il faudra attendre 1976 pour que le basket-ball féminin devienne une compétition officielle.

Impact et héritage

L’inclusion du basketball dans les Jeux Olympiques de 1936 eut un impact considérable sur le développement du sport à l’échelle mondiale. En conjonction de la création de la FIBA, elle permit de populariser le basketball en Europe et dans d’autres régions du monde, contribuant à son expansion rapide et à la formation de nouvelles ligues et fédérations nationales.

Le basketball aux Jeux Olympiques de 1936 représente bien plus qu’un simple ajout à la liste des sports olympiques. Il symbolise le début d’une nouvelle ère pour le basketball, propulsant le sport sur la scène internationale et jetant les bases de son immense popularité actuelle.