Alors que les Jeux Olympiques de Paris de 1924 battent leur plein, une discipline sportive encore méconnue du grand public fait son retour pas sur la scène olympique : le basketball. Bien qu’il ne s’agisse pas encore d’un sport officiel au programme des compétitions, le basketball fait une apparition remarquée lors de démonstrations qui suscitent l’intérêt des spectateurs et des spécialistes du sport.
Une discipline jeune et prometteuse
Inventé en 1891 par James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien installé aux États-Unis dans le Massachusetts, le basketball est encore un sport relativement nouveau au début des années 1920. Le basketball universitaire a commencé à prospérer durant cette période. Les universités des États-Unis ont formé des équipes compétitives et les matchs intercollégiaux ont attiré une attention considérable.
En avril 1905, les représentants de quinze universités ont pris séparément le contrôle du basket universitaire, créant ainsi le « Comité des règles du basket universitaire ». Ce comité a ensuite été intégré à l’ancêtre de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) en 1909. Le premier tournoi de championnat national pour les équipes universitaires, le National Invitation Tournament (NIT), n’a été créé qu’en 1938, mais les bases ont été posées au cours de cette décennie.
Les Original Celtics, sont considérés comme les « pères du basket-ball » et étaient présentés comme les « Champions du monde de basketball ». Les joueurs devaient signer un contrat pour jouer avec eux, et Jim Furey organisait les matchs comme un véritable spectacle itinérant, se déplaçant chaque jour de ville en ville. Les Celtics devinrent l’équipe la plus forte, et leur succès dura de 1922 à 1928, année où l’équipe fut dissoute en raison de problèmes de gestion.
En 1922, la première équipe professionnelle entièrement afro-américaine fut fondée : les Rens (aussi connus sous le nom de New York Renaissance ou Harlem Renaissance). Les Rens étaient les adversaires habituels des Original Celtics, et un billet pour assister à leurs matchs coûtait 1 dollar.
Le basketball professionnel en est encore à ses débuts dans les années 1920. Plusieurs ligues et équipes indépendantes se disputaient la domination régionale. Les Eastern Basket Ball League (fondée en 1909) et la Metropolitan Basketball League (fondée en 1921) étaient les ligues les plus importantes de l’époque. Le YMCA a joué un rôle crucial dans la diffusion du basketball au cours des années 1920. De nombreuses ligues et équipes communautaires ont été organisées par l’intermédiaire des YMCA locaux, ce qui a permis de faire connaître le jeu à un public plus large et de favoriser son développement au niveau local.
Après son arrivée en Europe, le basket-ball s’est développé très rapidement. En 1909, le premier match international a eu lieu à Saint-Pétersbourg : le Maïak Saint-Pétersbourg a battu une équipe américaine du YMCA. Le premier grand événement européen a eu lieu en 1919 à Joinville-le-Pont, près de Paris, lors des Jeux interalliés. Les États-Unis, menés par Max Friedman, futur joueur intronisé au Hall of Fame, ont remporté la victoire contre l’Italie et la France, puis l’Italie a battu la France. Le basketball est rapidement devenu populaire auprès des Français et des Italiens.
En 1909, le dribble continu et les tirs après dribble ont été institués. La possibilité de tirer après un dribble a transformé le dribble, qui était auparavant une manœuvre défensive permettant de se sortir d’une situation difficile, en une arme offensive puissante. Le double dribble a également été supprimé à cette époque. Depuis 1911, le nombre de fautes entraînant la disqualification d’un joueur est passé de deux à quatre. Les filets en nylon à extrémité ouverte ont été approuvés en 1912.
En 1913, la règle de la remise en jeu a été modifiée pour devenir la règle actuelle selon laquelle l’équipe qui a provoqué ou touché le ballon en dernier lorsqu’il sort du terrain perd la possession du ballon. Ce changement de règle a eu un impact majeur sur la réduction du jeu physique qui était courant dans les premiers matchs.
En 1916, afin d’empêcher les joueurs de courir contre les murs pour effectuer des lay-ups faciles, un espace de deux pieds entre le panneau et la ligne de fond a été imposé. Depuis 1920, un joueur est autorisé à revenir une seule fois dans le match. En 1924, la règle du lancer franc a été modifiée afin d’imposer au joueur victime de la faute d’effectuer les lancers francs.
Des démonstrations captivantes
Durant ces Jeux, les équipes représentaient différentes villes et clubs de France, ainsi que des sections YMCA à l’étranger, notamment la section londonienne. Les démonstrations ont eu lieu dans différents sites de la capitale française, offrant aux Parisiens et aux visiteurs internationaux une occasion unique de découvrir ce sport.
Le style de jeu avait déjà commencé à évoluer depuis 1904. Le dribble est devenu plus important et accepté comme un élément stratégique. Les joueurs ont commencé à utiliser le dribble pour faire avancer le ballon, éviter les défenseurs et mettre en place des jeux, bien qu’il soit encore moins sophistiqué que les techniques de dribble modernes.
Si le tir en suspension n’est pas encore utilisé, les techniques de tir s’améliorent et les joueurs commencent à prendre davantage de tirs à mi-distance. Les équipes développant de meilleures stratégies offensives et les compétences individuelles s’améliorant, le nombre de points marqués a augmenté. Le rythme du jeu s’accélère. Les équipes ont commencé à utiliser des transitions plus rapides et des ruptures rapides rudimentaires. Les stratégies offensives et défensives sont devenues plus sophistiquées, incorporant des éléments tels que des écrans et des jeux de base conçus pour créer des tirs ouverts.
Le jeu défensif devient plus dynamique. Les équipes commencent à utiliser des défenses de zone et des switchs, et les joueurs commencent à comprendre l’importance de l’aide en défense. C’est à cette époque qu’apparaissent les premiers jeux défensifs plus organisés et plus stratégiques. Avec un sport qui se développe, l’attraît autour de celui-ci était en croissance.
L’équipe britannique de basketball a connu un succès remarquable en battant, au terme de matchs acharnés, trois équipes distinctes composées d’Américains, de Français et d’Italiens. Les matchs présentés ont captivé les spectateurs par leur intensité et la dextérité des joueurs. L’une des plus grandes équipes du sport canadien participe à Paris 1924 mais n’est pas reconnue comme championne olympique. Les Edmonton Grads sont restées invaincues tout au long d’un tournoi exhibition de basketball féminin, le premier tournoi dans son genre, remportant chaque match par un score moyen de 60 à 10.
Cette victoire leur vaudra par la suite le titre de championnes du monde, un exploit qu’elles ont réitéré lors des trois Olympiades suivantes. Cependant, ce tournoi et les trois suivants ont été organisés parallèlement aux Jeux olympiques par la Fédération internationale du sport féminin, et n’étaient donc pas techniquement des épreuves olympiques d’exhibition.
Un avenir olympique en gestation
Ces démonstrations de basketball aux Jeux de 1924 ne sont pas passées inaperçues auprès du Comité International Olympique (CIO). Les discussions sur l’intégration du basketball comme discipline officielle aux Jeux Olympiques se sont intensifiées, et ces démonstrations représentent un prélude à une future inclusion.
Lors du Congrès olympique de Berlin en 1930, il a été décidé d’ajouter le basket-ball aux « jeux athlétiques » (qui comprenaient le football, le tennis, le polo et le hockey), parmi lesquels le comité d’organisation des Jeux pouvait choisir.
Lors de la réunion de la commission exécutive du CIO à Oslo en février 1935, les programmes proposés par les différentes fédérations (dont la fédération de basket-ball) pour les Jeux de la XIe Olympiade à Berlin en 1936 ont été approuvés. Les démonstrations de 1924 ont sans aucun doute joué un rôle crucial en sensibilisant le public et en convainquant les décideurs du potentiel de ce sport.
L’héritage de 1924
Aujourd’hui, en regardant en arrière, il est clair que les démonstrations de basketball aux Jeux Olympiques de 1924 ont marqué un tournant dans l’histoire de ce sport. Elles ont non seulement contribué à populariser le basketball en Europe mais ont également posé les bases de son avenir olympique.
Alors que les Jeux de Paris 1924 se terminent, le basketball quitte la scène parisienne en laissant derrière lui des spectateurs émerveillés et un espoir grandissant de voir ce sport rejoindre la grande famille olympique. Les passionnés de basketball peuvent se réjouir : l’histoire est en marche, et le meilleur est à venir.
Les démonstrations de basketball lors des Jeux Olympiques de Paris en 1924 ont été un moment clé pour ce sport en pleine expansion. En attirant l’attention du public et des autorités sportives, elles ont pavé la voie à son intégration future dans les compétitions olympiques. Les Jeux de 1936 à Berlin confirmeront cette trajectoire, faisant du basketball un pilier incontournable des Jeux Olympiques modernes.
