Après sa blessure à la mi-janvier, Jaime Jaquez Jr. a eu du mal à revenir à son meilleur niveau. Il l’a finalement retrouvé au meilleur des moments : juste avant d’entamer les playoffs. Bien que Miami ne soit pas donné favori contre Boston, le rookie bénéficie d’un temps de jeu conséquent qui contribue à son développement.
Nommé rookie des mois de novembre et de décembre à l’Est, Jaime Jaquez Jr. n’a pas su confirmer dans les mois qui ont suivi, alors devancé par Brandon Miller. Il faut dire que le joueur du Heat s’est également blessé à l’aine en janvier dernier, ce qui a légèrement freiné sa progression et stoppé sa forme. Avant les deux derniers matchs de saison régulière contre les Raptors, l’Américain affichait alors 7 petits points de moyenne par match sur les deux derniers mois. Un total bien en dessous de ses moyennes de saison (12 points).
Toutefois, le 18e choix de la dernière draft NBA a su réagir au meilleur des moments. Alors que Miami se battait encore pour une place directement qualificative pour les playoffs, Jaime Jaquez Jr. a assuré lors des deux derniers matchs. La première des deux confrontations a marqué le retour d’une adresse quelque peu perdue. Il termine la rencontre avec 20 points à 47% au shoot. L’ailier a également battu un record en carrière à la passe avec 9 bijoux délivrés à ses partenaires.
Un play-in très convaincant
Le lendemain, Jaime Jaquez Jr. réitère une performance solide en combinant 18 points, 4 rebonds et 5 passes et regagne la confiance de son coach Erik Spoelstra, juste avant le play-in. Un premier match contre les 76ers marqué par un temps de jeu réduit à 22 petites minutes (contre 28 depuis le début de la saison). Normal, Jaime Jaquez Jr. est un rookie. Mais cette défaite contre les Sixers représente aussi la blessure de Jimmy Butler pour le Heat, qui perd sur le coup son joueur phare, surtout quand on parle playoffs.
Coup dur pour Miami… mais opportunité pour le rookie. Il ne s’y trompe pas. Contre Chicago, match importantissime, l’Américain joue 35 minutes, score 21 points (50% FG) et combine 6 rebonds + 6 passes.
Remplacer Jimmy Butler n’est pas une tâche aisée et lui demander de le faire sera d’ailleurs insensé mais pourtant Jaime Jaquez Jr. s’en sort pas trop mal. Lors de ce match, il aura tout montré. Une finition main gauche impeccable, un shoot pas trop défaillant et toujours en progression, sans oublier sa capacité à dribbler et partager la gonfle.
Les phases finales sont encore un autre niveau de compétition. Le rookie des mois de novembre et de décembre en a d’ailleurs conscience. Entouré de Jimmy Butler, Bam Adebayo ou bien même Tyler Herro, il a dû en entendre parler de l’importance de performer à ce stade là de la saison.
« Il y a une grande différence d’énergie, d’intensité ou d’engouement des fans entre la saison régulière et les playoffs. Tout est maximisé. Je dois croire en mon jeu, faire ce que je produis de mieux et aider l’équipe à s’améliorer pour les prochains matchs. »
Alors JJJ (et non pas Jaren Jackson Jr) s’est mis au diapason. Rien ne l’effraie. Pas même l’armada des Celtics, adversaires du premier tour pour le Heat. Pourtant contre un des contenders au titre, le rookie pourrait avoir peur. Sur le terrain lors du premier match (victoire finale de Boston 114-94) c’est bien souvent lui qui prenait les choses en main.
Tyler Herro n’a pas trouvé de réussite avant le dernier quart-temps, Bam Adebayo était bien défendu et attendu au poste alors Jaime Jaquez Jr. en profite. Au final, pour sa première apparition en playoffs, le 18e choix de draft sort un match à 16 points, 4 rebonds et 4 passes en 36 minutes de jeu (deuxième plus haut total de son équipe derrière Bam Adebayo).
Jouer c’est bien, mais battre des records c’est mieux !
En plus du fait de jouer des minutes, Jaquez a battu quelques records qui datent de l’époque de D-Wade. En effet, l’ailier de Miami est devenu le premier choix de premier tour du Heat à débuter un match de playoffs depuis que Dwayne Wade et Caron Butler l’ont fait au premier tour de 2004. Cette même année, “Flash” avait marqué 21 points. Il est le seul à avoir marqué plus de points que Jaime Jaquez au cours des deux dernières décennies pour un choix de draft du premier tour au Heat.
Après ce match, son coéquipier Bam Adebayo et son coach Erik Spoelstra se sont tous deux exprimés au sujet du rookie.
« J’ai l’impression qu’il a bien géré la situation. Il a pris ses tirs avec confiance. Il a joué un basket de vainqueur, c’est juste que nous n’avons pas gagné » a exprimé le pivot en conférence de presse.
L’entraîneur Erik Spoelstra a déclaré que les débuts de Jaquez étaient encourageants, mais qu’il allait être encore plus nécessaire dans le reste de la série. « Il s’est ressaisi. Il faut qu’il soit agressif, qu’il n’y ait pas que Tyler et Bam », a également noté son coach qui a terminé en parlant de ses axes d’amélioration et de ses progrès flagrants lors des dernières semaines.
« La prise de décision une fois qu’il entre dans la peinture fait partie de son développement. Il s’est beaucoup amélioré au cours des six dernières semaines en lisant mieux la défense, en lisant mieux les lignes arrières, en lisant mieux où l’aide arrive, en lisant aussi s’ il y a des coupes ou si les shooteurs sont ouverts… ».
Le Heat pourrait bâtir sur Jaime Jaquez Jr.
Après cette première expérience des phases finales, il sera temps de dresser le bilan. Pas sélectionné en tant que finaliste pour le titre de rookie de l’année à cause de Victor Wembanyama, Chet Holmgren et Brandon Miller, il est fort probable que l’ailier du Heat se trouve dans la First All Rookie NBA Team au moment des Awards. Ce serait une première depuis Kendrick Nunn en 2020 (ni Tyler Herro, ni Bam Adebayo n’avaient d’ailleurs été présents).
Le compte rendu de la saison sera forcément positif. Deux fois rookie du mois à l’Est, de grosses performances pendant la saison, avec notamment un match de folie contre Philadelphie (31 points, 10 rebonds). Une première expérience des playoffs avec un (ou deux) bon match enregistrés contre la meilleure équipe de la saison régulière. Tout ça pour faire oublier les nombreuses blessures et une saison en demi-teinte à tous les fans floridiens. Son coach Erik Spoelstra lui accorde aussi une belle confiance et un temps de jeu important y compris dans le money time.
Alors, on ne voit pas ce qui pourrait empêcher Jaime Jaquez Jr. de devenir un 3&d important de la ligue lors des prochaines années. D’ici là, il va apporter une fougue dont le Heat a bien besoin pour retrouver les finales NBA lors des saisons futures.
[…] Jaquez Jr a par ailleurs découvert les playoffs, et a réalisé des matchs intéressants, avec de grosses minutes, mais marqués par une adresse […]