Quand on parle du projet Clippers, les premiers noms qui nous viennent en tête sont les différentes stars de cette équipe. En voulant accumuler des All-stars et des anciennes stars de la Ligue, le projet Clippers était alléchant, mais il n’a jamais eu la réussite escomptée. Malgré les départs de Paul George et Russell Westbrook, Ty Lue aura toujours dans son effectif Kawhi Leonard, James Harden et, comme troisième option, l’éternel oublié, Ivica Zubac.
L’un des meilleurs pivots de la ligue
Dans la franchise des Clippers depuis la saison 2018-19, le pivot croate est souvent oublié dans les discussions des meilleurs à son poste. Avec une moyenne de 11,7 points et 9,2 rebonds, Ivica Zubac a toujours été discret, mais diablement efficace. Au cœur du projet Clippers depuis le début, la titularisation du pivot n’a jamais été remise en question malgré la présence de back-up de luxe à l’instar de Daniel Theis ou encore Mason Plumlee.
À seulement 27 ans, Zubac est donc considéré comme l’un des pivots les plus solides et fiables de NBA. Malgré tout, il n’a jamais été considéré plus qu’une simple quatrième option offensive. C’est donc pour cela qu’avec le départ de cadres que le Croate va devoir assumer un tout nouveau rôle qu’il devra découvrir sur le tas. De plus, à la fin du mois d’août, la franchise et le pivot se sont mis d’accord pour une prolongation de contrat sur 3 ans et 58,6 millions de dollars, preuve de la confiance réciproque entre les deux parties.
En comptant également les arrivées de Mo Bamba et de Kai Jones, les Clippers se sont donc assurés d’avoir une rotation au poste 5 d’un bon niveau. Il ne restera plus qu’à découvrir au fil de la saison si le géant croate a les épaules pour ces nouvelles responsabilités. Souvent décrié et oublié, cette saison sera, sans aucun doute, l’une des plus importantes dans la carrière NBA de Zubac. Bien que l’objectif ne soit pas d’être All-Star, les différentes projections pour sa saison 2024-25 prévoient une augmentation conséquente de son nombre de points et de rebonds.
Un patron défensif
Bien qu’il ne soit pas considéré comme l’un des meilleurs dans ce domaine, Ivica Zubac est réellement le patron de cette défense des Clippers. Avec 1,2 block par match, il est le leader de son équipe dans cette statistique. De plus, le pivot croate limite ses adversaires à seulement 49,6% au cercle lorsqu’il défend, ce qui représente le meilleur pourcentage parmi les joueurs ayant contesté au minimum 200 tirs lors du dernier exercice. Grâce à son envergure de 2,24 m, le pivot est l’un des meilleurs pour contester des tirs, mais n’est jamais reconnu comme tel.
Dans une interview donnée au média Russo White qui couvre principalement les Clippers, le pivot dit être conscient qu’il n’est pas reconnu et dit également que ça ne l’importe pas plus que ça. Zubac en est conscient, ce n’est pas avec des reconnaissances individuelles que l’on gagne, et ce dernier fait tout son possible pour faciliter le travail de ses coéquipiers.
« Je suis dans la plupart de ces statistiques défensives. J’y suis, mais ce n’est pas grave [de ne pas être acclamé pour cela] »
a déclaré Ivica Zubac à Russo Writes dans une interview exclusive
Avec le retour de Nicolas Batum dans cette équipe, les Clippers ont des arguments défensifs plus que convaincants. Considérés comme une équipe plus offensive que défensive, les Clippers ont eu un defensive rating de 115.4, ce qui les classe à la 17ᵉ place en NBA lors de la saison dernière. Cette année, les choses devraient être différentes, mais comme chaque saison, les blessures pourront déjouer les pronostics et entraîner les Clippers loin des places qualificatives pour les playoffs.
Ivica Zubac et James Harden, le pick-and-roll comme forme d’art
Offensivement, Ivica Zubac va donc devoir devenir l’une des pièces maitresses de ces Clippers et sera la troisième option de cette équipe suite au départ de Paul George. Avec les bribes vues lors de la saison dernière, la connexion entre Ivica Zubac et James Harden a de quoi faire saliver les adeptes du pick and roll. Comme souvent, le barbu a l’habitude de faire briller ses intérieurs et le croate ne déroge pas à la règle. Pour leur première saison complète, le duo commence déjà avec de bonnes bases.
Zubac avait déclaré son amour dans les médias pour ses deux meneurs, Russell Westbrook et James Harden. Il le sait, c’est grâce à eux que ses statistiques augmentent grâce à leur jeu dit, « à l’ancienne », selon le coach, Ty Lue. L’année dernière, l’utilisation du pick-and-roll par Zubac était de 24,9 % avec 63,9 % qui se sont terminés par un panier et 17,2 % ponctués par une faute. Cette réussite au pick-and-roll fut l’une des principales armes collectives des Clippers, et elle devra encore être plus efficace pour la saison prochaine.
« Je veux dominer dans la raquette, je veux prendre tous les rebonds, je veux finir en force près du cercle… Le reste n’est que du superflu, et c’est assez facile avec des meneurs de jeu comme James et Russ. »
Ivica Zubac sur ses volontés sur le terrain
Il ne fait aucun doute qu’Ivica Zubac sera capable d’augmenter son niveau, et pour preuve, son run en Playoffs lors de la saison dernière nous démontre qu’il en a le niveau. Bien que l’élimination précoce des Clippers ait limité le nombre de matchs, le pivot fut l’une des pièces principales de cette équipe après la blessure de Kawhi Leonard. Dans ces playoffs, Ivica Zubac fut la troisième option de cette équipe avec 16,2 points de moyenne et 9,3 rebonds. Un avant-goût de cette saison très intéressant.
La fin du projet Paul George aux Clippers va bousculer la hiérarchie actuelle et va donc permettre à Ivica Zubac de prouver sa valeur et son talent aux yeux du monde entier. Le Croate, tant oublié et décrié, aura donc une occasion en or pour faire taire ses détracteurs et enfin briller dans la grande ligue.
