En 1935, le premier Championnat d’Europe de la FIBA, connu maintenant sous le nom d’EuroBasket, avait lieu. Avant que la seconde guerre mondiale n’éclate, ces premières compétitions internationales avaient vu les pays baltes dominer le continent.
EuroBasket 1935, un tournoi avec une organisation datée
La FIBA a été fondée à Genève en 1932, deux ans après la reconnaissance officielle du sport par le CIO. Avant 1934, le basket-ball était chapeauté par la Fédération internationale de handball amateur. Les choses changent en septembre 1934, lorsque le Protocole de Stockholm est adopté et que la FIBA devient la seule autorité reconnue responsable du basketball. Un peu moins d’un an plus tard, le tout premier Championnat d’Europe se déroulait dans la ville où la FIBA avait son siège.
Dix équipes nationales ont participé à cette première édition du championnat d’Europe : la Belgique, la Bulgarie, l’Espagne, la France, la Hongrie, l’Italie, la Lettonie, la Roumanie, la Suisse et la Tchécoslovaquie. A l’époque, deux équipes se distinguaient comme favorites : la Tchécoslovaquie et l’Italie. Ce tournoi servait non seulement à déterminer la meilleure équipe européenne, mais aussi à promouvoir le basketball, un sport encore relativement jeune en Europe à cette époque.
Avec 10 équipes, le format était peu conventionnel. La Suisse et la Roumanie ainsi que l’Italie et la Bulgarie se sont affrontés dans un premier tour, et les vainqueurs se sont ensuite qualifiés pour les quarts de finale avec les autres équipes participantes.
Le basket en 1935, ça peut paraître très folklorique. Le nombre de joueurs dans les effectifs variait énormément, passant de 7 à 11 pour certaines équipes qui d’ailleurs n’avaient pas toutes des entraîneurs. Les rencontres de quatre périodes de 15 minutes se jouent au Palais des expositions à Genève, où le soleil brillait à travers les fenêtres du toit de la salle, éblouissant les basketteurs pendant le match, et en raison du sol en planches inégal, le ballon était souvent perdu en raison de l’angle imprévisible du rebond du ballon. Il n’y avait qu’un seul arbitre par match et ceux-ci pouvaient se jouer jusqu’à très tard le soir, à presque 23h.
Il n’y avait pas que les tactiques à l’époque qui étaient primitives, le ballon l’était aussi. On est très loin des Wilsons et Moltens modernes. Ces ballons ne permettaient pas vraiment de dribbler, et donc le jeu était concentré sur les passes et pénétrations pour essayer de se frayer un chemin au panier ou de tirer face à des défenses très laxistes à l’époque.
La Dream Team lettone
Une équipe peu attendue avant le début de la compétition était la Lettonie. Mais lorsque celle-ci a écrasé la Hongrie sous le score de 46-12 en quart de finale, elle a signalé aux autres équipes présentes qu’elle était bien une équipe à craindre. Son jeu plus rapide et avec une sélection de tirs plus efficace semble très difficile à arrêter.
Grâce à son capitaine Rūdolfs Jurciņš, la Lettonie va encore une fois surclasser son adversaire en demi-finale. Victoire 28-19 face à la Suisse, hôte de la compétition. Dans un match intense, les Lettons ont su prendre le dessus pour s’imposer 24-18 en finale face à l’Espagne, décrochant ainsi le premier trophée de l’histoire de l’EuroBasket. Lors de la cérémonie de remise des prix après la finale du Championnat d’Europe, le capitaine de l’équipe nationale lettone Jurciņš s’est vu remettre la coupe. L’équipe nationale lettone a également reçu un diplôme spécial.
Pour la Lettonie, ce succès fut un grand moment de fierté nationale, reflété dans la culture et les arts avant l’occupation de l’URSS à partir des années 40. Hélas, la plupart des joueurs mourront durant les années qui suivent que ça soit sur le front de la seconde guerre mondiale, au goulag ou par exécution. L’héritage de la première grande équipe lettone fut donc largement oublié hors des frontières du pays.
L’entraîneur de l’équipe nationale lettone, Valdemārs Baumanis, a souligné de nombreuses années plus tard que la victoire était méritée :
J’ai réussi à trouver cinq joueurs qui se complétaient parfaitement. Ainsi, une unité a été créée qui a coopéré aussi efficacement en attaque qu’en défense. Ces cinq joueurs étaient : les arrières Mārtiņš Grundmanis et Eduards Andersons, le pivot Rūdolfs Jurciņš, les ailiers Jānis Lidmanis et Aleksejs Anufrijevs. En 1935, l’équipe lettone a non seulement gagné, mais a montré par son jeu aux puissances européennes, la France, l’Italie et l’Espagne, la beauté du basket-ball. »
« Notre jeu était basé sur le système américain, qui nous a été enseigné de manière impressionnante par les spécialistes du sport de ce pays qui travaillaient en Lettonie après la Première Guerre mondiale. Il faut ajouter ici que les Lettons étaient des étudiants doués. La victoire de l’équipe lettone à Genève a été une énorme surprise pour toute l’Europe du sport. »
« Tous les grands journaux sportifs ont écrit sur nous. Des représentants diplomatiques de nombreux pays ont également suivi la compétition, la Société des Nations étant basée à Genève. L’ambassadeur de Lettonie Feldmanis a adressé des mots significatifs à nos joueurs après la victoire : « Ce que les diplomates de l’État libre de Lettonie à Genève ont réalisé en 15 ans, vous l’avez dépassé en quelques jours. » «
Une première épatante pour l’Espagne
Médaille d’argent pour l’Espagne certes, mais un parcours remarquable. L’Espagne n’avait joué qu’un seul match international dans son histoire avant le début de la compétition : dans un match qualificatif pour représenter la péninsule ibérique. A noter qu’elles étaient les seules équipes à avoir dû passer par une phase de qualification.
Faute de moyens, le président de la fédération espagnole, Gonzalo Aguirre, a dû payer lui-même les frais de transports pour le voyage. Ainsi, ils ne sont arrivés à Genève que 5 heures avant le match face à des favoris belges. Et pourtant, ce sont les Espagnols qui ont remporté ce quart de finale 25-17 après une performance défensive remarquable.
Face à eux en demi-finale est un plus grand obstacle : la Tchécoslovaquie. La tâche est difficile, mais emmenée par le futur MVP du tournoi Rafael Martin, l’Espagne l’emporte 22-17 après une deuxième mi-temps exemplaire et une défense de fer. Les Espagnols célèbrent tellement bruyamment que la police suisse est obligée d’intervenir pour tapage nocturne après la rencontre (le match avait commencé à 21h40). La défaite en finale fait mal, mais l’Espagne peut être fière de son premier grand parcours en tournoi majeur. Cela dit, il faudra attendre longtemps pour enfin atteindre la plus haute marche du podium.
L’Italie déçoit pour la première fois
La Tchécoslovaquie va donc devoir se contenter d’une médaille de bronze après une victoire 23-25 obtenue difficilement face aux hôtes suisses. De quoi être déçu, mais au moins ils repartent avec une médaille, contrairement aux Italiens.
La Suisse et l’Italie ont remporté leur première rencontre et se sont ensuite affrontées en quart de finale où à la surprise générale, les hôtes vont éliminer leurs adversaires transalpins sur le score de 27-17. Ces derniers devront se contenter d’une 8e place après avoir perdu contre la France puis la Bulgarie. Malgré les performances du meilleur marqueur du tournoi Livio Franceschini (16,5 points), l’Italie repart les mains vides.
L’EuroBasket 1935 fut un événement clé pour la démocratisation du basketball en Europe. Ce succès ouvrit la voie à l’institutionnalisation du basketball en Europe et à sa présence aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936, où plusieurs équipes de cet EuroBasket firent leurs débuts sur la scène mondiale. L’EuroBasket 1935 restera dans l’histoire comme le point de départ du basketball de compétition en Europe. Près d’un siècle plus tard, l’EuroBasket est devenu l’un des tournois les plus prestigieux du basketball international, et tout a commencé en 1935, à Genève.
EuroBasket 1937, les bases d’un tournoi plus conventionnel
Après le tournoi olympique de 1936, il était l’heure d’organiser le Championnat d’Europe de 1937. Selon la règle en vigueur à l’époque, le vainqueur devait tenir le tournoi suivant. Cette édition a donc eu lieu à Riga, encore une fois du 2 au 7 mai.
Cette fois-ci, seulement 8 équipes participent à la compétition. L’Égypte, l’Estonie, la France, l’Italie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne et la Tchécoslovaquie. Comme absent notable, nous avons l’Espagne, qui à cause de la guerre civile qui ravageait alors le pays, n’a pas pu se rendre sur place. La présence de l’Égypte peut surprendre, mais le royaume est, à l’époque, un membre de FIBA Europe. FIBA Afrique ne sera formé que dans les années 60. Les huit équipes furent séparées en deux groupes de quatre. Les deux premiers de chaque groupe se qualifient ensuite pour les demi-finales, tandis que les deux derniers sont renversés dans la phase de classification.
Malgré un tournoi olympique décevant, la Lettonie restait une des équipes favorites du tournoi, avec notamment toujours son capitaine Rūdolfs Jurciņš présent en 1937. La Pologne avait terminé 4e des Jeux Olympiques, mais dans des circonstances étranges, sans avoir eu besoin de jouer en quart de finale. Cela dit, elle restait une équipe à ne pas sous-estimer.
Le premier succès lituanien
Les attentes n’étaient pas particulièrement élevées pour la Lituanie, puisqu’il s’agissait, après tout, de son tout premier tournoi international. Mais la confiance avait grandi après que l’équipe a remporté ses trois matchs de groupe, battant l’Italie (22-20), l’Estonie (20-15) et l’Égypte (21-7) pour atteindre les demi-finales. Certes les deux premiers matchs furent compliqués, mais ils ont démontré qu’ils pouvaient résister dans des moments difficiles.
La Pologne est battue 31-25 en demi-finale, ce qui permet à l’équipe d’affronter l’Italie une nouvelle fois, cette fois-ci pour le titre. C’est ainsi que le 7 mai 1937, à Riga, en Lettonie, le jour le plus important de l’histoire du sport lituanien est arrivé. Au terme d’une première mi-temps serrée, l’équipe de Feliksas Kriaučiūnas mène 11-9.
Grâce aux 12 points du meilleur joueur du tournoi, Pranas Talzūnas, réputé pour être le premier joueur à utiliser le bras roulé, l’avantage est maintenu jusqu’à la fin du match, qui s’achève sur le score de 24-23. Les Baltes remportent l’EuroBasket 1937. La Lituanie, un minuscule pays qui existe depuis moins de deux décennies, est le nouveau champion d’Europe, ce qui suscite un élan de fierté nationale et une croissance massive de l’intérêt du public pour le basketball.
La première médaille française
L’Italie a dû battre la France en demi-finale 36-32, mais cette équipe se consolera en remportant sa première médaille de son histoire face à la Pologne en gagnant le match pour la 3e place avec le score de 27-24. Un moment majeur dans l’histoire du basket français.
Avec Henri Lesmayoux et Étienne Roland comme patrons de l’équipe et Henri Kretzschmar en tant qu’entraîneur, la première phase n’était pourtant pas facile. Après deux victoires face à la Pologne (29-24) puis la Tchécoslovaquie (26-19), la France s’incline face à la Lettonie (26-23) lors du dernier match de la phase de groupe B.
Les Français, Polonais, et Lettons ont le même bilan, deux victoires et une défaite. La Lettonie est classée troisième, en raison des différences de scores entre la France, la Pologne et la Lettonie (la Lettonie à -4, la Pologne +2 et la France +2).
Ainsi, les Bleus se retrouvent en demi-finale contre une équipe d’Italie qui s’est qualifiée dans des circonstances spéciales. L’Égypte a initialement gagné contre l’Italie 31-28, mais en raison d’une erreur d’arbitrage, la FIBA a déclaré le match nul et non avenu et a ordonné qu’il soit rejoué.
L’Égypte a contesté la décision et ne s’est pas présentée au match à rejouer avant de se retirer du tournoi. Après avoir battu l’Estonie 30-20, l’Italie a donc terminé deuxième du groupe A avant de battre la France en demi-finale. Cette première médaille pour la France ne sera pas la dernière, avec les équipes des années 40 et 60 qui marqueront par la suite le premier âge d’or français.
La Lettonie et la Tchécoslovaquie tombent du podium
Avec le recul, le groupe B peut-être considéré comme le premier groupe de la mort de l’histoire de l’EuroBasket. La Lettonie, malgré les performances de son capitaine meilleur marqueur du tournoi à 12,5 points de moyenne, termine 6e après avoir battu l’Égypte par forfait, puis avoir été vaincu par les Estoniens 41-19.
Les Tchécoslovaques ont également affronté l’Estonie en demi-finale de la phase de classification, s’inclinant à nouveau, cette fois sur le score de 30-20. Leur dernier match était contre l’Égypte pour la 7e place; l’Égypte s’étant retirée, la Tchécoslovaquie a obtenu sa seule victoire par défaut. Deux fins décevantes pour ces nations après des tournois olympiques également décevants. Est-ce le début d’une période de déclin ?
EuroBasket 1939, une organisation à l’aube de la seconde guerre mondiale
Comme le veut la tradition à cette époque, c’est la Lituanie, championne en titre, qui va organiser l’EuroBasket 1939. Le premier championnat d’Europe s’est déroulé dans un hall d’exposition primitivement adapté, le second dans d’anciens locaux d’usine adaptés. L’événement de 1939 s’est déroulé dans le tout nouveau Palais des sports de Kaunas. Pour la première fois, le tournoi allait se dérouler dans une salle spécifiquement prévue pour le basketball.
Dans un premier temps, après l’envoi des invitations, 17 pays ont souhaité participer à la compétition. Même la Grande-Bretagne, la Turquie et l’Allemagne, nouveaux venus dans le monde du basket-ball, avaient l’intention d’y participer. Cependant, alors que Kaunas attendait les invités de tous les pays européens, le spectre de la Seconde Guerre mondiale se promenait déjà en Europe.
Huit équipes sont arrivées. Malgré cela, les équipes du dernier carré de l’EuroBasket 1937 ont participé. Le prestige du championnat a également été rehaussé par la participation d’équipes baltes très compétentes (Lettonie, Estonie). La plupart des équipes sont arrivées à Kaunas solidement renforcées : les équipes nationales de Lituanie, de Pologne, d’Estonie, de Lettonie et d’Italie comptaient des émigrants ayant terminé leurs études aux États-Unis. Enfin, on peut noter la Finlande qui participe pour la première fois, ainsi que le retour de la Hongrie.
A cette époque, la FIBA avait une règle qui répartissait les joueurs en deux groupes : ceux qui mesuraient moins de 1,90 mètre et ceux qui mesuraient plus de 1,90 mètre. Cependant, cette règle n’a jamais été utilisée en pratique, et juste un jour avant la compétition, le comité technique de la FIBA a pris une décision autorisant les joueurs de toutes tailles à concourir.
La compétition de 1939 s’est déroulée selon un format très simple. Chaque équipe jouait une fois contre chacune des autres équipes et toutes étaient dans la même ligue. Une victoire valait 2 points de classement, une défaite 1. Le classement était basé sur ces points de classement. Les ex aequo étaient départagés par les résultats des confrontations directes.
Les Baltes dominent l’Europe
Rétrospectivement, le match le plus important a été celui qui a opposé la Lituanie à la Lettonie lors de la première journée. La Lituanie s’est imposée avec un point d’avance, 37-36, ce qui a permis de remporter le championnat par la suite.
Pranas Lubinas, qui avait joué pour les USA en 1936, a marqué le panier au buzzer pour la victoire, un panier contesté par la Lettonie. Les relations entre les deux nations se sont tellement détériorées qu’elles ont conduit à l’annulation du tournoi de football de la Coupe de la Baltique de 1939.
Malgré la controverse, la Lituanie termine première de la ligue avec 7 victoires et 0 défaite et réalise le premier back-to-back de l’histoire de l’EuroBasket. Lubinas était de facto le MVP de l’EuroBasket 1939, mais il n’a pas pu recevoir le prix parce qu’il mesurait plus de 1,91 m et que la FIBA avait à l’époque une règle qui interdisait que le prix soit décerné à des joueurs d’une telle taille. Mykolas Ruzgys a donc eu l’honneur à la place.
La Lituanie termine juste devant la Lettonie, qui finit avec 5 victoires et 2 défaites après avoir été surprise par leur autre camarade balte, l’Estonie qui remporte son avant-dernier match 26-25 pour finir 5e, en grande partie grâce à Heino Veskila, meilleur marqueur du tournoi avec 16,7 points de moyenne. Grâce à une victoire à la dernière journée 43-20 sur la Pologne, la Lettonie obtient le tie-breaker et la médaille d’argent tandis que la Pologne se contentera d’une médaille de bronze.
Une première participation difficile pour la Finlande
On se souvient toujours de ses premières fois, mais la Finlande aimerait probablement oublier sa première participation à un EuroBasket. 7 défaites, 70 points marqués pour… 541 encaissés. Soit une différence de points de -471. Les plus lourdes défaites furent 108–7 face à la Lettonie, 91-1 face à l’Estonie et 112–9 face à la Lituanie. Les pays baltes n’ont pas été tendres avec la nation nordique en 1939.
Depuis, le basketball s’est grandement développé en Finlande. L’équipe nationale n’a jamais été aussi forte, possède le meilleur joueur de son histoire, et en tant que co-ĥôte de l’EuroBasket 2025, les Loups du Nord comptent bien rendre leur peuple fier cet été.
Nouvelle chute pour l’Italie
Après une médaille d’argent à l’EuroBasket précédent, il était logique de s’attendre à une nouvelle bonne performance italienne. Hélas, les Azzurri devront se contenter d’une sixième place à l’EuroBasket 1939 après seulement 2 victoires et 5 défaites.
L’absence de Livio Franceschini, leur meilleur joueur lors des deux précédents EuroBaskets, aura fait très mal aux Italiens, qui ne disposaient plus de la même force offensive sans le joueur de la Società Ginnastica Triestina. Avec une équipe aussi dépendante de Livio, la question peut se poser sur l’avenir des Azzurri sans le triple champion d’Italie. Comment remonter la pente et revenir sur le podium?
Cette période de domination des pays baltes fut interrompue par la seconde guerre mondiale. Une fois le conflit terminé, une nouvelle ère du basket européen va pouvoir débuter, et une nouvelle puissance va émerger et imposer une hégémonie sur le continent.
