5. C’est le pourcentage de victoires dans une série de playoffs pour une équipe menée 3-1. % Les Denver Nuggets en font partie, et ont marqué l’histoire de la NBA, en le faisant deux fois au court d’une même campagne de playoffs, du jamais vu. Retour sur leur run de 2020.
Une saison 2019/20 hors du commun sur tous les points
Lorsque la saison régulière démarre, l’objectif des Nuggets est clair, retourner en playoffs et tenter de faire mieux que la saison précédente. Lors de l’exercice 2018/19, Denver a fini 2ème de la conférence ouest, avec un bilan très positif de 54 w pour 28 L. Le jeune duo Jokic/Murray a confirmé sa montée en puissance et s’est imposé comme une référence dans la ligue, ce qui a permis aux Nuggets de se qualifier pour la première fois en playoffs depuis 2013. Après s’être fait sortir en demi-finales de conférence par Portland, l’objectif de la prochaine saison était clair, confirmer et aller plus loin en playoffs.
L’effectif ne change pas beaucoup à l’inter-saison, avec tout de même les ajouts de Jerami Grant au poste 4, et du rookie Michael Porter Jr. Cette saison régulière 2019/20 a été également remarquable pour les Denver Nuggets. La franchise termine à une très bonne 3ème place, avec un bilan de 46W pour 27L, derrière les deux franchises de Los Angeles, grandissimes favoris pour la victoire finale.
Nikola Jokić fini une nouvelle fois All-star, et Jamal Murray commence à faire taire ses détracteurs sur la régularité. Comme on le sait, cette saison prend une tournure historique à cause de la pandémie de Covid19. Pour rappel, la saison régulière a été suspendu le 11 mars 2020, et n’a repris que le 30 juillet, dans ce que l’on a appelé la « bulle d’Orlando ». 22 équipes se sont alors confinées pour terminer les derniers matchs de saison régulière, et jouer les playoffs.
Les Nuggets participent à leurs huit derniers matchs de saison régulière dans cette bulle, pour un bilan de 3W et 5L. Ils arrivent donc en playoffs sans avoir une énorme confiance, avec la perte de l’avantage du terrain, et les blessures de deux éléments importants, Gary Harris et Will Barton. L’équipe semble fatiguée, en manque de rythme, avec la pression d’une saison régulière positive, mais surtout l’envie de faire mieux que la saison passée.
Dans ce contexte les Nuggets ne sont pas donnés favori dans leur série du premier tour contre le Utah Jazz. Les bookmakers et les fans ont des doutes sur la forme cette équipe, et du niveau de certains joueurs dans les matchs qui comptent.
Un contexte unique, pour des playoffs légendaires
Les playoffs 2020 démarrent donc contre le Utah Jazz pour les Nuggets, avec notamment l’opposition Nikola Jokic/ Jamal Murray d’un côté, et Donovan Mitchell/Rudy Gobert de l’autre. C’est seulement la deuxième campagne de playoffs pour Jamal Murray, mais le Canadien va nous sortir une série all-time, en devenant le premier joueur depuis Michael Jordan en 1993 a marqué plus de 40 points lors de trois matchs de playoffs consécutifs. Les performances de Jamal Murray sont complètement folles, et deviennent encore plus historiques, car en face, Donovan Mitchell, envoi des lignes de statistiques all-time également.
En quelques chiffres, Murray et Mitchell sont les deux seuls joueurs, avec Michael Jordan et Allen Iverson, a marquer plus de 50 points lors de plusieurs matchs d’une même série. Les deux joueurs ont combiné 472 points durant la série, un record NBA. Ce qui rend encore plus fou ces statistiques pour Jamal Murray, c’est qu’il a été le principal acteur de la remontée et de cette victoire, après avoir été mené 3-1 par le Jazz. Les matchs 4, 5 et 6, donc des matchs ultra décisifs pour les Nuggets, qui étaient dans l’obligation de gagner pour rester en vie, Jamal Murray a enchaîné des performances à 50, 42 et 50 points, une folie totale.
Les Nuggets viennent finalement à bout du Jazz, dans un Game 7 très défensif ( 80-78), bien aidé par les 30 points et les 14 rebonds de Nikola Jokić. L’exploit des Nuggets est double, à la fois revenir dans cette série après avoir été mené 3-1, mais également sortir une équipe en pleine confiance, avec un Donovan Mitchell en feu total. Lui aussi est entré dans l’histoire grâce à cette série, en envoyant des performances historiques, et finissant à 31,6 points de moyenne.
Bis repetita contre les Clippers
Après ce 1er tour passé non sans difficulté, mais avec un scénario qui a permis à tout un groupe de gagner à nouveau en confiance, les Nuggets se présentent en demi-finale de conférence contre les Los Angeles Clippers. Les Clips sont favoris dans cette série et cela se confirme dès le Game 1, avec une victoire facile de LA (120-97). Dès le premier match, la presse et les fans ne sont pas tendres avec les Nuggets. Cette défaite de 23 points provoque une avalanche de critiques, certains disent que Doncic à lui seul au premier tour, avait posé plus de problèmes aux Clippers que l’entièreté des Nuggets. La remonté contre le Jazz est déjà vu comme un énorme coup de chance, et que les Nuggets n’arriveraient pas à rivaliser avec la puissance de l’effectif de Los Angeles.
Portés par son duo de stars, les Nuggets prennent le Game 2 mais subissent deux défaites de suite dans les Game 3 et 4. Malgré un gros Nikola Jokic, Denver n’y arrive pas. À l’aube du Game 5, peu de personnes donnent cher de leur peau, et l’élimination semble plus que jamais arriver pour Denver. Les Clippers menaient dans ce match de +15. Toute l’équipe, le staff et les familles présentent commençaient doucement à jubiler et célébrer. Mais Denver est revenu, avec notamment les 26 et 22 points de Murray et Jokic. Mention également pour l’important Paul Millsap et ses 17 points. Mais dans ce Game 5, c’est le rookie, Michael Porter Jr, qui clos le match, avec un énorme 3 points à 1 min de la fin, et en rentrant ses lancers francs dans les dernières secondes.
Le Game 6 nous offre encore une fois un scénario incroyable. Les Nuggets sont menés de 16 points à la mi-temps. Dans les premières minutes du 3QT, Jamal Murray subit une lourde chute sur le dos et reste au sol. L’écart monte jusqu’à +19, et avec un Murray affaibli, on se dit que Denver ne pourra pas réaliser de miracle cette fois. Mais c’est sans compter sur le caractère de cette équipe. Murray, boitillant et serrant les dents, réalise une énorme fin de 3QT et ramène les Nuggets à seulement 3 points des Clippers. Après des 3 points ultra clutch dans le dernier QT, Denver s’impose finalement de 13 points, et force une nouvelle fois un Game 7.
Lors de ce Game 7, le choke de LA est considérable, avec notamment les deux stars Paul George et Kawhi Leonard qui ont cumulé seulement 24 points à eux deux. Pour montrer le niveau des joueurs des Clippers sur ce Game 7, le meilleur marqueur côté LA ce jour là se nomme … Montrezl Harell avec 20 Points.
Côté Nuggets, Nikola Jokic réalise un nouveau Triple Double (16pts, 22 reb, 13 ast), mais Denver a été porté par un Jamal Murray une nouvelle fois en feu durant ce match, avec 40 points au compteur. On ne va pas se mentir, le choke de LA est monumental, perdre après avoir mené 3-1, en menant largement dans les Game 5 et 6, et en étant l’un des grands favoris pour le titre, c’est une nouvelle pierre dans la triste histoire de la franchise. Mais les critiques contre les Clippers ne doivent pas masquer les louanges qu’il faut faire pour Denver. Les Nuggets, au caractère et au talent, ont réalisé l’impensable, et remportent consécutivement leur deuxième série de playoffs en étant mené 3-1, une première dans l’histoire de la NBA.
Si on écoutait ce qui se disait pendant cette série, on n’avait aucune chance. Des gens l’avaient assuré.Vous tous allez désormais commencer à nous respecter » déclaration de Mike Malon, entraineur des Denver Nuggets, après la victoire dans ce Game 7.
Mike Malone n’a pas manqué de rappeler le contexte difficile durant cette période et de la force de caractère dont a fait preuve son groupe. Au moment du dénouement des demi-finales de conférence, cela fait maintenant plus de 70 jours que les joueurs et le staff sont isolés dans cette bulle d’Orlando. Le Coach des Nuggets a félicité ses joueurs pour l’implication qu’ils fournissent aux entraînements tous les jours, leur motivation et le fait qu’ils soient restés soudés malgré cette longue période assez unique.
Ces exploits monumentaux propulsent donc les Nuggets en finale de conférence, l’heure pour la franchise de continuer de rêver de titre, et d’écrire le plus beau chapitre de son histoire.
Une finale de conférence compliquée… mais une saison qui restera dans l’histoire
Après ces retournements de situation, et ces deux premiers tours historiques, Denver se retrouve en finale de conférence, pour y affronter les Lakers de Lebron James et Anthony Davis. Les Lakers arrivent eux en finale avec le plein de confiance, en ayant concédé seulement deux défaites lors des deux premiers tours de playoffs.
Le duo Jamal Murray/Nikola Jokic a une nouvelle fois répondu présent, mais les Nuggets, alors menés une nouvelle fois 3-1, ne reviendront pas et s’inclineront dès le Game 5. À noter une nouvelle fois les grosses performances du duo Jokic/Murray, qui ont prouvé que la lumière n’était pas trop brillante pour eux et qu’ils avaient le niveau pour performer à ce stade de la compétition.
Les Nuggets semblaient émoussés physiquement et sont tombés sur un duo de all-star qui a marché sur l’eau dans cette série, avec 31,2 et 27 points de moyenne pour A.Davies et L.James. Les Lakers décrocheront d’ailleurs le titre NBA par la suite, en battant le Heat de Miami en Finale.
Les come-back après être menés 3-1 en playoffs sont tellement rares, qu’ils marquent, et les fans de NBA s’en souviennent très bien, même des années après. Le plus iconique d’entre eux restant bien sur celui des Cavaliers contre les Warriors lors des Finales NBA en 2016.
Cette campagne de playoffs des Denver Nuggets aura marqué l’histoire de la NBA, à la fois avec ces deux come-back historiques, mais également par les déficits remontés.
La franchise du Colorado a démontré cette année-là toute sa force mentale et le potentiel de son effectif, notamment de son franchise player Nikola Jokić, et de son lieutenant Jamal Murray, qui a réalisé une campagne de playoffs de niveau superstar. Ces playoffs ont été ceux de l’explosion pour le Canadien, qui a été l’un des meilleurs joueurs de cette campagne 2020. Lui qui ne faisait même pas partie des all-star, est devenu une réelle superstar. Sa feuille de statistiques pour cette campagne de playoffs est fantastique, avec notamment 26,5 points et 6,6 passes de moyenne, à 50,5% au tir et 45,3% à 3 points. Jamal Murray a écrit sa propre histoire en devenant l’un des six joueurs à inscrire plus de 50 points lors de plusieurs rencontre de playoffs (tout comme Donovan Mitchell la même année !).
Nikola Jokić aura comme à son habitude réalisé des performances incroyables (24,4 Pts, 9,8 Reb, 5,7 Ast de moyenne durant les playoffs) en se démultipliant pour son équipe, à la fois scoreur, rebondeur, distributeur. Il est le point d’ancrage de l’équipe des Nuggets, celui par qui tous les ballons passent.
Les Nuggets ont également passé un nouveau cap en tant qu’équipe, en faisant un meilleur parcours que l’année précédente. On se dit alors que cet effectif, avec de la continuité et quelques bons recrutements, est un contender crédible au titre pour les années à venir.
Cette campagne de playoffs a joué un rôle considérable dans la construction du groupe Nuggets que l’on connaît aujourd’hui. Le contexte de bulle sanitaire a permis aux joueurs et au staff de se rapprocher, et de vivre ensemble pendant plus 2 mois. Ajouter à cela cette épopée fantastique, et émotionnellement très forte, on se retrouve avec un groupe qui a rapidement pris en maturité et en expérience.
Les choses se sont d’ailleurs enchaînée très vite pour Denver par la suite. Le rookie Michael Porter Jr, présent dans la bulle, s’est installé dans le 5 de départ. L’ajout de joueurs important, comme Aron Gordon, Bruce Brown et Kentavious Cadwell-Pope, ont apporté de la qualité et de la profondeur à l’effectif. Jamal Murray n’est jamais devenu all-star pour le moment, mais continue de sortir des performances de superstar en playoffs, et notamment durant la campagne de 2023, qui amènera au titre de NBA, le premier dans l’histoire des Denver Nuggets. Enfin, Nikola Jokic est actuellement 3 fois MVP de saison régulière, et est considéré comme le meilleur joueur du monde, et l’un des plus grands pivot all-time.
Le contexte de bulle sanitaire, avec ce stade sans public et cette période de pandémie, font que cette campagne de playoffs des Denver Nuggets n’a peut-être pas eu tous les louanges et la reconnaissance qu’elle méritait. Or, l’exploit de la franchise n’avait jamais été réalisé, et ne risque pas d’être réitéré de sitôt. Cette campagne de playoffs 2020 aura marquer l’histoire, et les années qui ont suivis montrent qu’elle aura été primordiale dans la construction d’un groupe champion NBA.
