Preview playoffs 2023 : Celtics – Hawks, une simple formalité pour Boston ?

Eh bien, cela ne faisait pas partie du scénario, n’est-ce pas ? De nombreux fans des Celtics s’attendaient à ce que le Heat élimine les Hawks mardi soir lors du play-in, pour rejouer la finale de la Conférence Est en 2022 au premier tour des playoffs de 2023.

Au lieu de cela, Atlanta a dominé au rebond en route vers une victoire 116-105 sur le Heat à Miami, préparant le terrain pour une série de premier tour avec les Boston Celtics qui commencera avec le premier match au TD Garden samedi à 21h30.

Alors, à quoi doivent s’attendre les fans des Boston Celtics de la part de cette équipe des Hawks ? Boston devrait-il se diriger vers un balayage de la série, ou Atlanta présente-t-il un test plus difficile qu’il n’y paraît à première vue ?

Point sur les Boston Celtics et Atlanta Hawks

Comme il fut indiqué dans l’article précédent sur le potentiel des Boston Celtics en play-offs, l’équipe est arrivé cette saison avec un lot de doutes, mais a su plus ou moins les balayer. L’ambiance est plutôt bonne au sein de la franchise, malgré les rumeurs qui reviennent de temps en temps autour de Jaylen Brown, et l’avenir semble assez radieux.

Le constat n’est pas le même à Atlanta. Après un retour sur Terre lors de la saison 2021-22 qui a suivi l’étonnant parcours en playoffs de 2021, les Hawks espéraient pouvoir repartir de l’avant cette saison. Mais la franchise a connu son lot de problèmes.

Entre autre, Trae Young a obtenu une réputation de tueur de coach. Après avoir apparemment été un des responsables du départ de Lloyd Pierce, des tensions très nettes sont apparues entre la superstar d’Atlanta et Nate McMillan, menant à son départ après un début à 29-30. Quin Snyder est venu et a permis à l’équipe de redresser le cap juste assez pour atteindre le play-in et remporter ce match

Mais, les problèmes sont loin d’être résolus. Avec des rumeurs comme quoi Trae Young pourrait être échangé par la franchise, et ce même sans qu’il ait exprimé des désirs de départ, l’avenir de la franchise est rempli de doutes, et la direction des Hawks semble incertaine, deux ans après avoir atteint les Finales de Conférence.

Les affrontements en saison régulière

Tout d’abord, regardons comment les Hawks se sont affrontés en saison régulière. Ils ont eu 3 matchs cette année, et bien qu’il n’y ait pas grand chose à analyser sur leur dernier match le 9 avril où la plupart des titulaires se sont reposés, nous pouvons jeter un coup d’œil sur leurs deux premiers matchs.

Le premier s’est déroulé le 16 novembre 2022. Avec Marcus Smart et Malcolm Brogdon absents pour cause de blessure et Jayson Tatum (19 points) et Jaylen Brown (22 points) en difficulté sur le plan offensif, les Boston Celtics ont tout de même battu les Hawks à Atlanta, obtenant des scores à deux chiffres de Grant Williams (18 points), Derrick White (16), Sam Hauser (15), Luke Kornet (15) et Payton Pritchard (14), en route vers une victoire de 25 points. Celtics 126 – Hawks 101

Le deuxième match a eu lieu le 11 mars 2023. Tatum et Brown ont cumulé 68 points et les Boston Celtics ont tiré 20 fois sur 42 (47,6 %) à 3 points pour vaincre un fort effort d’Atlanta dans lequel sept Hawks ont atteint deux chiffres. Smart a également été expulsé et condamné à une amende après s’être battu avec Young à la fin du quatrième quart-temps. Nous reparlerons de ces deux-là plus tard. Celtics 120-Hawks 114

En somme, ce que ces matchs indiquent est que même si les stars de Boston ne jouent pas à leur meilleur niveau, les Boston Celtics ont les armes pour battre Atlanta. Ils ont une profondeur de rotation qui est capable de prendre les responsabilités si besoin.

Les statistiques offensives

Cette série pourrait être riche en paniers, car Atlanta (118,7 points par match) et Boston (117,9 points par match) possèdent deux des quatre meilleures attaques de la NBA. L’évaluation offensive des Boston Celtics place l’équipe en deuxième position de la ligue (118) et Atlanta en septième position (116,6). Plus tôt dans la saison, après que les Boston Celtics ont perdu une avance de 28 points face aux Brooklyn Nets, Joe Mazzulla a donné une interview intéressante après le match.

« En fait, j’étais inquiet », a déclaré Mazzulla à propos du début du match. « Parce que nous marquions, mais ce n’était pas parce que nous faisions des tirs à distance. C’est parce que nous obtenions des layups. Et c’est une équipe très analytique. Je savais que le vent allait tourner parce qu’ils allaient continuer à tirer à trois points. »

« Je sais que vous pensez tous que c’est drôle, mais le taux de tentatives de tirs à 3 points est la statistique la plus importante du basket-ball en raison du rythme de jeu, de la sélection des tirs et de la capacité d’enchaîner les séries. Lorsque vous êtes dépassés par 14 tirs à trois points, les points potentiels sont cruciaux parce que cela vous donne beaucoup plus de tirs et d’opportunités ».

Cette citation mérite d’être replacée dans le contexte de cette série. Si vous regardez au-delà du nombre total de points, les Boston Celtics ont un net avantage, en particulier au-delà de l’arc : Boston se classe au sixième rang pour le pourcentage de 3 points réussis et au deuxième rang pour les tirs à 3 points par match, tandis que les Hawks se classent respectivement au 21e et 26e rang dans ces catégories. Pour mieux comprendre cette disparité, il faut savoir que les Celtics ont réussi au moins 20 tirs à 3 points dans un match à 17 reprises cette saison ; les Hawks n’ont pas réussi à le faire une seule fois.

Le meilleur atout d’Atlanta est peut-être sa profondeur offensive, puisque sept joueurs des Hawks ont marqué en moyenne plus de 11 points par match cette saison. Young (26,2 points) et Dejounte Murray (20,5) sont les vedettes, mais Clint Capela et John Collins forment un frontcourt talentueux, tandis que les ailiers De’Andre Hunter, Bogdan Bodganovic, Saddiq Bey et Onkeya Okongwu (9,9 points par match) sont tous des marqueurs capables de prendre leurs responsabilités.

Cela dit, les Boston Celtics possède l’une des rotations les plus profondes de la NBA et a terminé deuxième de la ligue en termes d’évaluation offensive, de sorte qu’ils ne devraient pas avoir de mal à suivre le rythme d’Atlanta sur le plan offensif.

Un autre point fort d’Atlanta sur lequel ils pourront compter, est leur capacité à marquer à l’intérieur. Avec 54,4 points en moyenne par match, ils sont la septième équipe qui marque le plus de points dans la raquette. En comparaison, Boston se retrouve à la 23e place avec 46,4. Cela pourrait être la clé pour Atlanta, s’il arrive à se frayer un chemin dans la défense celte. En parlant de ça…

Les statistiques défensives

C’est là que les Boston Celtics se distinguent vraiment. Boston s’est classé dans le top 10 de tous les indicateurs défensifs majeurs cette saison, tandis que les Hawks se sont classés dans les 10 derniers de tous les indicateurs clés, à l’exception des rebonds. Mais même dans ce cas, Boston les devance dans ce département, occupant la 7ème place alors qu’Atlanta est 10ème.

Atlanta a encaissé 118,1 points en moyenne cette saison (pour rappel, ils ont marqué en moyenne 118,4). Ceci fait d’eux la quatrième équipe qui se prend le plus de points cette saison. En comparaison, les Boston Celtics se prennent en moyenne 111,4, la cinquième meilleure moyenne de la NBA. Ils ont la troisième meilleure évaluation défensive avec 111,5, tandis que Atlanta se retrouve à la 22e place avec 116,3.

Atlanta a accordé 120 points ou plus dans la moitié de ses matches (41 sur 82) cette saison, y compris lors de ses trois confrontations avec les Boston Celtics. Les adversaires ont tiré 48,6 % contre les Hawks cette saison et ont rencontré peu de résistance dans le backcourt de la part de Young, qui est un handicap en défense malgré son brio offensif.

Les intérieurs Robert Williams et Al Horford devront travailler dur pour empêcher Capela de prendre des rebonds – l’intérieur des Hawks a pris 21 rebonds contre le Heat mardi, dont huit offensifs – mais s’ils peuvent gagner la bataille des rebonds ou la maintenir dans une impasse, cette série sera très courte. Et comme nous l’avons indiqué plus haut, les Boston Celtics ne sont pas mauvais quand il s’agit de la cueillette sous le panier.

Duel à suivre

Durant cette série, il y aura des duels attendus. Si les gens veulent voir qui marquera plus entre Jayson Tatum et Trae Young ou qui sera le meilleur lieutenant entre Jaylen Brown et Dejounte Murray, je voudrais un peu m’attarder un duel qui pour moi, sera plus intéressant

Marcus Smart vs. Trae Young

L’affrontement individuel le plus important de cette série est celui qui oppose Marcus Smart à Trae Young. Toute chance pour les Hawks de réaliser la surprise repose en grande partie sur les épaules de Young ; ils ont besoin qu’il retrouve la forme qu’il avait lors des playoffs 2021, lorsqu’il a pris d’assaut le monde de la NBA et a conduit les Hawks contre les New York Knicks et les Philadelphia 76ers d’une manière stupéfiante.

La tâche ne sera pas facile pour Young, car il sera confronté à l’une des meilleures unités défensives de la ligue. L’une d’entre elles compte plusieurs stoppeurs de périmètre d’élite, dont le joueur défensif de l’année en titre Marcus Smart, qui sera le principal défenseur de Young.

Ces deux joueurs se sont affrontés 10 fois en saison régulière au cours de leur carrière, et les résultats ont été largement en faveur de Smart. Les Boston Celtics ont un bilan de 8 victoires et 2 défaites lors de ces matchs, et Young a été limité à 21,9 points et 7,1 passes décisives par match, avec 38,9 % de réussite et 27,6 % à 3 points. En outre, Young a une moyenne de 4,4 pertes de balle lorsqu’il est confronté à Smart.

Certains me diront que je suis injuste avec Young. En effet, ces chiffres sont faussés par des performances très difficiles au début de sa carrière quand il était rookie et sophomore. Donc, ignorons ces matchs la, et regardons les quatre dernières rencontres depuis 2022, ce n’est pas beaucoup mieux. Certes, Young a marqué 29,2 points et délivré 8,5 passes décisives lors de ces rencontres, mais il a réussit 39,8 % de ses tirs et 30,7 % à 3 points, pour un bilan de 1-3.

Il convient également de noter qu’il existe une certaine animosité entre ces deux joueurs. En 2020, Smart a tenté de stepper sur Young dans les dernières secondes d’une victoire des Boston Celtics, et le meneur des Hawks l’a poussé au sol, provoquant une bagarre entre les deux équipes. Plus tôt cette saison, comme il a été mentionné plus haut, Smart s’est offusqué d’un mouvement de jambe de Young sur un drive et l’a jeté au sol.

Facteurs X

Chaque équipe à son joueur qui peut n’est pas forcément la star, mais dont l’impact pourrait faire toute la différence. Et je vais en présenter une par équipe.

Robert Williams III

Tous les regards seront tournés vers Jayson Tatum et Jaylen Brown, qui tenteront de ramener les Boston Celtics en finales de la NBA. Mais si vous demandez à beaucoup de gens dans et autour de l’organisation, plus d’yeux devraient être concentrés sur le numéro 44 en vert.

Si les statistiques de Robert Williams ne sautent pas aux yeux – il a compilé en moyenne 8,0 points, 8,3 rebonds et 1,4 contre en 35 matchs joués pour les Celtics cette saison – l’intérieur de cinquième année est indispensable aux aspirations des Boston Celtics pour les playoffs.

En quoi Williams change-t-il l’équation pour les Boston Celtics, bien qu’il soit le huitième meilleur marqueur de l’équipe ? Tout commence par la défense. Les défenseurs des Boston Celtics peuvent être plus agressifs sur le périmètre en sachant qu’ils ont un joueur capable de réparer une erreur ou de faire commettre une erreur à quelqu’un d’autre

Williams est un défenseur intérieur d’élite qui mène les Boston Celtics en termes de contres, mais il a toujours un impact lorsqu’il ne touche pas le ballon. Les adversaires n’ont tiré qu’à 43,7 % avec Williams comme principal défenseur cette saison ; seuls deux joueurs de la NBA (Jaren Jackson Jr. et Garrison Mathews) ont limité leurs adversaires à un pourcentage de tir inférieur (minimum de 35 matchs joués). Les Boston Celtics sont une équipe d’élite en matière de défense et de rebond défensif lorsque Williams et Al Horford sont ensemble sur le terrain, et les chiffres présentés plus haut confirment ce point.

Les Boston Celtics auront besoin de Williams pour s’imposer face à l’intérieur des Hawks, Clint Capela, qui a pris 21 rebonds (dont 8 offensifs) lors de la victoire d’Atlanta sur le Miami Heat dans le tournoi des play-in. Mais même si Williams n’affiche pas des doubles-doubles tous les soirs, sa capacité à faire circuler le ballon en attaque et à perturber l’adversaire en défense peut avoir un impact significatif.

« La présence de Rob sur le bord du terrain est inestimable », a déclaré Chris Forsberg, le spécialiste des Celtics, sur la chaîne NBC. « Sa seule présence change cette équipe et sa façon de jouer. Les Boston Celtics ont une attitude différente lorsque Robert Williams est sur le terrain, et tout commence par sa présence. »

Les blessures ont été un problème pour Williams, qui a manqué plus de la moitié des matches de l’équipe cette saison et a subi de nombreuses interventions sur le genou gauche. Contrairement à l’année dernière, le joueur de 25 ans semble en bonne santé à l’approche de la post-saison, puisque l’entraîneur Joe Mazzulla s’est efforcé d’allonger son temps de jeu vers la fin de la saison régulière.

Les Boston Celtics possèdent l’une des meilleures attaques de la NBA cette saison, en partie grâce à l’arrivée de Malcolm Brogdon et à la résurgence de Derrick White. Si Williams peut rester sur le terrain et renforcer la défense de Boston, le ciel est la limite.

De’Andre Hunter

Arrêter Jayson Tatum ou Jaylen Brown est une tâche impossible. Ces deux-là ont marqué en moyenne près de 57 points à eux deux, et ils ont même égalé le record du plus grand nombre de matchs à 30 points en duo en une seule saison (12). Mais les Hawks n’ont pas le droit de se laisser faire sous prétexte que les Boston Celtics possèdent deux des meilleurs ailiers de la NBA. Et pour qu’ils puissent faire une série, ils auront besoin que De’Andre Hunter soit à son meilleur niveau, des deux côtés du parquet, comme il l’a fait en playoffs la saison dernière, en tant que 8e contre le Heat.

Hunter, en particulier, a eu l’air d’une star en devenir lors de la série de cinq matches perdue contre le Heat la saison dernière. L’ailier de 25 ans s’est amélioré au fur et à mesure que la série avançait, jusqu’à atteindre 35 points, 11 rebonds et 3 interceptions sur 11-21 tirs lors de la défaite crève-cœur des Hawks lors du cinquième match à l’extérieur.

Le plus impressionnant dans la charge de travail de Hunter au cours de cette série, c’est qu’il a été le principal défenseur de Jimmy Butler. Même si Butler aura sa part du gâteau, surtout en post-saison, Hunter a eu des périodes où il a pu ralentir le meilleur joueur du Heat.

Dans le match de play-in, Hunter n’a pas beaucoup joué contre Butler, car c’est John Collins qui s’est chargé de défendre la star du Heat. Mais Collins n’aura peut-être pas beaucoup de succès contre Tatum ou Brown, étant donné que ces deux joueurs sont beaucoup plus dangereux que Butler pour ce qui est de marquer à tous les niveaux. Cela pourrait pousser la défense de Collins au-delà de son point de rupture, d’autant plus qu’il va devoir se coltiner les Horford et Williams III avec Capela. Hunter reste donc le défenseur le plus qualifié pour affronter Tatum ou Brown, Dejounte Murray se chargeant de l’autre duel.

Prédictions

Les Celtics en cinq matchs. Les Boston Celtics se mettent en difficulté lorsqu’ils ne prennent pas leurs adversaires au sérieux, et ils ne peuvent pas entrer au TD Garden en s’attendant à ce que les Hawks se laissent faire. Atlanta a beaucoup de matériel pour prendre des rebonds et a le potentiel offensif pour rendre les choses intéressantes si Young et ses coéquipiers volent un match à Boston.

Cependant, les Boston Celtics sont de loin l’équipe la plus performante sur le papier et s’ils se présentent avec le bon état d’esprit, ils devraient se qualifier pour le deuxième tour.