Après une saison rookie prometteuse et une saison sophomore décevante, la pression était sur les épaules de Bilal Coulibaly pour s’imposer lors de sa troisième saison dans la capitale américaine. Cela n’a pas été facile jusqu’à présent, mais il est possible qu’enfin le jeune Français ait trouvé sa voie.
Le retour à la compétition
Bilal Coulibaly a attendu 234 longs jours avant de pouvoir rejouer un match de NBA. Coulibaly avait disputé son dernier match NBA le 10 mars 2025, lorsqu’il s’est blessé au tendon droit à Toronto. Au cours de l’été, alors qu’il jouait pour la France à l’EuroBasket, il s’est déchiré un ligament du pouce droit, une blessure qui a nécessité une intervention chirurgicale corrective à la mi-septembre.
Il a passé les dernières semaines à se rééduquer et à travailler son cardio pour rester en forme. Il a joué avec un bandage protecteur qui entoure son pouce droit et sa paume. Lorsqu’il a enfin fait son retour le 30 octobre, pour son premier match de la saison, il a une nouvelle fois rappelé aux Washington Wizards pourquoi ils le considèrent comme un élément essentiel de leur avenir. Il a contré des tirs. Il a foncé vers le panier pour réaliser un dunk spectaculaire. Il a marqué deux paniers à trois points.
Peu importait la défaite 127-108 contre les Oklahoma City Thunder. Ce qui comptait davantage, c’était que les Wizards soient à nouveau au complet et que Bilal Coulibaly semblait capable de réaliser une saison exceptionnelle pour sa troisième année en NBA. Il n’a eu besoin que de 24 minutes de temps de jeu pour marquer 16 points efficaces, capter 8 rebonds, distribuer 4 passes décisives et réaliser 3 contres, souvent sous la forme d’actions explosives.
J’ai trop travaillé pour être passif et tout ça », a déclaré Bilal Coulibaly après coup. « J’essaie simplement d’être aussi actif que possible cette année. À chaque possession, tout le monde doit me sentir. Je pense que ce sera une très bonne avancée. »
Bilal Coulibaly, un ailier de 2,01 m, est souvent critiqué pour son tir en suspension et, plus largement, pour ses compétences offensives. Cependant, face au Thunder, il a réussi deux des sept tirs à trois points qu’il a tentés et a converti ses deux lancers francs, montrant des signes encourageants.
Il s’améliore chaque année », a déclaré Corey Kispert, coéquipier de Coulibaly depuis que les Wizards l’ont recruté lors d’un échange lors de la draft 2023. « Personne parmi nous n’est surpris de sa performance de ce soir et probablement de ce qu’il a ressenti. C’est un vrai joueur. Son tir en suspension était bon. Il a clairement travaillé pendant l’intersaison. C’est bon de le voir sur le terrain. »
Au milieu du premier quart-temps, Bilalcatraz a reculé alors qu’Aaron Wiggins, d’Oklahoma City, dribblait vers le panier. Lorsque Wiggins s’est élevé pour marquer un lay-up, Coulibaly a bondi très haut et a contré le ballon avec force.
Au milieu du troisième quart-temps, Bilal Coulibaly a récupéré un rebond défensif sur la ligne des lancers francs et a dribblé vers l’avant du terrain. Alors que Wiggins attendait de l’affronter en haut de l’arc des trois points opposé, Coulibaly a effectué un crossover pour dépasser Wiggins et terminer la séquence par un dunk retentissant.
Brian Keefe a dit à Bilal Coulibaly, Kyshawn George et Alex Sarr qu’ils pouvaient devenir les piliers d’une défense de haut niveau. Pour son premier match de la saison, même dans la défaite, Coulibaly a donné l’espoir que la vision de Keefe puisse un jour devenir réalité.
Il pense que nous sommes des gars qui peuvent vraiment défendre et être au sommet de la ligue à un moment donné », a déclaré Bilal Coulibaly.
Les problèmes recommencent
Bilal Coulibaly s’est blessé au muscle oblique droit au début du troisième quart-temps lors de la défaite des Wizards le 2 décembre à Philadelphie. C’était un coup dur pour le joueur de 21 ans et pour Washington. Non seulement cette blessure allait le tenir éloigné des parquets pendant quelques temps, mais elle constituait aussi un coup d’arrêt en plein milieu d’une nouvelle saison déjà difficile.
Sélectionné en 7e position lors de la draft 2023 de la NBA comme un espoir brut au potentiel immense, Coulibaly a montré des éclairs d’excellence qui incitent le staff technique de Washington à prolonger le projet. Mais les blessures à répétition et l’irrégularité offensive alimentent le débat sur son avenir avec les Wizards. Il ne s’est pas rendu service en voyant son efficacité offensive reculer, avec 37,4 % de réussite au tir et 26,8 % à trois points.
Les blessures l’ont certainement pénalisé dans ce domaine, le manque de continuité ayant autant contribué à la fragilité de son tir que la fracture du poignet qu’il s’est faite pendant l’été. Il est impressionnant en transition, courant et dunkant dans l’espace ouvert aussi bien que n’importe qui dans la ligue, mais il lui manque quelqu’un qui puisse l’aider à obtenir certains de ces tirs assistés.
L’émergence de Deni Avdija avec les Portland Trail Blazers a ajouté beaucoup de frustration non seulement aux fans, mais aussi à la direction qui avait choisi de se séparer de l’ancien choix de draft. Si le passage d’Avdija à Washington a été légèrement différent, car il a montré des signes de son impact de manière régulière, le simple fait de voir Avdija devenir une future star après avoir quitté la capitale a rendu les Wizards réticents à se séparer de Coulibaly, craignant qu’un scénario similaire ne se reproduise.
Néanmoins, pour certains observateurs, le passage de Bilal Coulibaly dans la capitale américaine a fait son temps. Même s’il venait à s’imposer ailleurs, beaucoup estiment qu’il n’atteindra probablement jamais son plein potentiel avec les Washington Wizards.
Un match référence pour Bilal Coulibaly
Cela a pris du temps, mais il a finalement donné aux fans des Wizards une nouvelle raison d’y croire en réalisant sa meilleure performance statistique de la saison le lendemain de Noël. Il a marqué 21 points lors d’une victoire convaincante 138-117 contre les Raptors de Toronto, en réussissant 7 tirs sur 10 à l’intérieur de l’arc grâce à des pénétrations puissantes et de longues foulées vers le panier. Selon Bilal Coulibaly, son agressivité accrue dans les pénétrations est une conséquence directe de l’intérêt constant du staff technique pour ce qu’il peut apporter en tant que pièce offensive impliquée.
J’ai parlé aux entraîneurs… Ils m’ont dit de monter plus souvent le ballon », a-t-il déclaré après le match. « Je suis beaucoup plus confiant avec ces répétitions avec le ballon. »
Sa volonté d’aller au panier et de finir près du cercle n’a fait que récompenser les minutes que l’entraîneur Brian Keefe était prêt à accorder à Coulibaly, ayant choisi de le faire débuter à la place de Bub Carrington, pourtant en grande forme. Ce choix lui a offert davantage de temps de jeu pour accumuler des actions défensives remarquables, et il a répondu présent avec trois interceptions et un contre.
Bilalcatraz sera le meilleur athlète sur le terrain pendant la majeure partie de ses apparitions, y compris parmi ses coéquipiers prometteurs. Les meneurs de jeu et les passeurs en pleine progression qui l’entourent ne feront que faciliter son travail en tant que menace près du panier, à mesure que l’attaque des Wizards continue de s’organiser.
En attendant que son tir s’améliore, et qu’il devienne un tireur ne serait-ce que respectable, le fait de pouvoir enchaîner les matchs où il est agressif des deux côtés du terrain, notamment en pénétration et avec le ballon en main, est une obligation pour Bilal Coulibaly. S’il peut ne plus être aussi passif qu’avant, enfin devenir un contributeur régulier, transformer les flashs qu’on a vu cette saison en production continue, alors il aura une place assurée dans le projet des Wizards.
