Alors que la date limite des transferts, fixée au 5 février approche, et que le reste de la NBA discute de l’avenir de Ja Morant, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Jonathan Kuminga et d’autres joueurs quelque peu décriés ou mécontents, les choses sont plutôt calmes pour le Utah Jazz.
La situation sportive du Utah Jazz
Contrairement aux saisons précédentes, le Jazz n’a pas besoin d’échanger de joueurs pour atteindre ses objectifs cette année. Ils essaient toujours de maintenir un bilan négatif afin de s’assurer une place parmi les huit premiers choix de la draft 2026, et ne peuvent donc pas recruter les talents de haut niveau qu’ils comptent poursuivre à l’issue de cette saison.
À mi-parcours, le Jazz occupe une position leur donnant plus de 96 % de chances de conserver leur choix protégé parmi les huit premiers. Grâce à la flexibilité qui leur permet de laisser reposer certains joueurs en fin de saison sans enfreindre la politique de participation des joueurs de la NBA, le Jazz peut probablement conserver leur choix sans affaiblir délibérément leur effectif par le biais d’un transfert.
Bien que la direction soit toujours disposée à améliorer son portefeuille d’actifs, le Jazz détient déjà un ensemble solide de choix futurs : le choix de première tour des Lakers en 2027, le plus précieux des choix de première tour de Cleveland ou du Minnesota en 2027 et 2029, un choix de première tour non protégé des Suns en 2031 et un échange de choix des Cavaliers en 2028.
Le noyau jugé intouchable
Il semble y avoir un groupe de quatre joueurs dont les dirigeants du Jazz sont particulièrement satisfaits pour l’avenir : Lauri Markkanen, Keyonte George, Ace Bailey et Walker Kessler. S’il n’est pas judicieux de considérer un joueur comme « inéchangeable », il est difficile d’imaginer que le Jazz transfère Markkanen, George ou Bailey à ce stade de la reconstruction.
À moins qu’un joueur comme Giannis Antetokounmpo ne décide soudainement de passer le reste de sa carrière dans l’Utah, ce trio s’est montré suffisamment prometteur cette saison pour que chacun d’entre eux soit pratiquement intouchable. Quant à Kessler, le Jazz aurait l’intention de le resigner tout en recrutant un agent libre de renom pendant l’intersaison. Cependant, même si cela semble tout à fait logique sur le papier, rien n’est encore joué.
Bien que Jazz aie reçu beaucoup d’intérêt pour Walker Kessler, celui-ci devrait également rester dans l’effectif après la date limite des transferts du 5 février. La question de savoir si le Jazz prolongera le contrat de Kessler ou s’ils chercheront à conclure un accord de sign and trade lors de la période des transferts reste encore à déterminer », a écrit Brett Siegel.
Transferts mineurs à prévoir
Le Jazz pourrait certainement effectuer des transferts mineurs à la date limite, en transférant certains de leurs joueurs les plus expérimentés, mais l’équipe évalue la valeur qu’elle voit dans la composition actuelle de l’effectif. Si le Jazz conclut un accord, Jusuf Nurkić, Kevin Love, Kyle Anderson, Svi Mykhailiuk ou Georges Niang sont les candidats les plus probables. Ces joueurs pourraient aider des équipes en lice sans modifier fondamentalement la trajectoire d’Utah.
Jusuf Nurkić s’est imposé comme le nom le plus surveillé à l’approche de la date limite. Depuis qu’il a été promu dans le cinq majeur à la suite de la blessure de Walker Kessler, il a été une agréable surprise sous le maillot du Jazz. Il affiche cette saison des moyennes solides, s’est illustré par plusieurs triple-doubles consécutifs et est devenu le premier joueur de l’histoire du Jazz à réussir cet exploit sur trois matchs d’affilée. Sa valeur ne réside pas uniquement dans sa production offensive, mais aussi dans son rebond, sa vision du jeu et son impact dans les vestiaires.
Cependant, son contrat expirant d’environ 19 millions de dollars complique les discussions. Pour les équipes en lice déjà contraintes par le plafond salarial, intégrer ce salaire en cours de saison est plus facile à dire qu’à faire. À cela s’ajoute l’affinité mutuelle entre Nurkić et l’organisation, le joueur ayant clairement indiqué qu’il souhaiterait terminer la saison avec le Jazz.
Le Jazz doit donc peser le pour et le contre entre le transférer maintenant, risquer de le perdre cet été, ou investir en lui au-delà de cette saison. Un rachat de contrat est évoqué par certains observateurs, mais il reste une option secondaire et loin d’être évidente.
Avec George et Bailey hors jeu dans les discussions, le Jazz pourrait théoriquement envisager d’échanger Brice Sensabaugh, Taylor Hendricks, Kyle Filipowski, Walter Clayton Jr., Cody Williams ou Isaiah Collier. Sensabaugh possède le CV le plus solide, mais le Jazz ne semble pas pressé de le transférer. Hendricks revient de blessure et sa valeur est actuellement au plus bas. Filipowski, Clayton Jr. et Williams ont montré des éclairs de talent, mais ont plus de valeur pour l’Utah que pour d’autres équipes. Collier pourrait susciter un certain intérêt, mais son rôle à long terme reste limité avec l’engagement de l’équipe envers Keyonte George.
Bien que la direction soit toujours disposée à améliorer son portefeuille d’actifs, le Jazz détient déjà un ensemble solide de choix futurs, incluant plusieurs premiers tours très attractifs. Leur stratégie récente a davantage consisté à échanger la quantité contre la qualité, comme lors de l’accord avec Phoenix, et cette approche pourrait se reproduire si une opportunité majeure se présente. Il est raisonnable de s’attendre à au moins un petit mouvement avant la date limite, mais il semble peu probable qu’il y ait des changements majeurs avant le 5 février.
Même si ce n’est pas le genre de nouvelle percutante qui enthousiasmera les fans, la relative inactivité à la date limite signifie que la prochaine intersaison promet d’apporter de réels changements, non seulement pour l’effectif du Jazz, mais aussi pour la NBA dans son ensemble. Le Jazz reste patient, discipliné et fidèle à son calendrier de reconstruction, laissant entendre que les décisions les plus importantes sont encore à venir.
