Al Horford est connu depuis longtemps sous le nom de « Big Al », mais ses performances face à des adversaires de premier plan lui valent un surnom plus approprié : « Big Game Al ». Même à 38 ans, Horford continue de s’illustrer dans les moments cruciaux, prouvant ainsi sa valeur pour les Boston Celtics.
Des performances constantes contre les meilleurs
Cette saison, Al Horford a donné le meilleur de lui-même face à des adversaires d’élite. Il y a de cela quelques jours, les Celtics ont affronté le Thunder d’Oklahoma City, leader de l’Ouest, et bien qu’ils se soient inclinés 118 à 112, leur vétéran de 18 ans s’est montré à la hauteur en réalisant peut-être son meilleur match de la saison.
Al Horford a rempli la feuille de statistiques avec 18 points, 10 rebonds, 6 passes et 2 contres, devenant ainsi le troisième joueur le plus âgé à atteindre ces chiffres dans un match, derrière LeBron James et Tim Duncan. Il a également réussi six tirs à 3 points en 12 tentatives, ce qui constitue le co-meilleur bilan de sa carrière en saison régulière.
Ce n’était pas un hasard. Lors du match précédent, une victoire 111-101 contre les Lakers, deuxièmes de l’Ouest à ce moment-là, il avait marqué 14 points, pris 9 rebonds, délivré 4 passes décisives, réalisé 3 interceptions et 1 contre, tout en assurant une défense étouffante sur plusieurs possessions d’isolation de LeBron James et Luka Dončić.
Il a fait de même la semaine précédente contre Denver en inscrivant 19 points, en prenant 8 rebonds et en effectuant 3 interceptions lors d’une victoire 110-103 contre Nikola Jokić et les Nuggets, qui occupaient alors la deuxième place du classement à l’Ouest.
Le meilleur total de points de la saison d’Al Horford (20 points) a également été atteint contre les Cleveland Cavaliers, leaders de la NBA, en novembre dernier. On pourrait penser qu’un joueur de 38 ans obtiendrait de meilleurs résultats face à des adversaires plus faciles, mais Al Horford continue de défier la logique en réalisant des performances historiques face à des équipes en lice pour le titre.
L’état d’esprit d’un champion
Al Horford attribue ses performances lors des grands matchs à sa compréhension des moments de haute pression. C’est logique de la part d’un homme qui n’a connu que des victoires tout au long de sa carrière. Horford a participé à la post-saison lors de 19 de ses 20 saisons complètes, que ce soit à l’université et chez les professionnels. Ironiquement, la seule fois où il n’a pas atteint les playoffs, c’était lors de sa seule saison avec le Thunder en 2020-21, au début de leur reconstruction.
Pour moi, il s’agit juste de trouver un moyen d’avoir un impact. » a déclaré Al Horford. « Ce genre de match se joue toujours sur des petits détails, sur la défense et les rebonds, et c’est tout à fait dans mes cordes. C’est ce que j’aime faire. Je suis toujours heureux d’être dans cette position, et c’est mon état d’esprit dans ces matchs. J’ai toujours voulu jouer un basket gagnant. C’est ce que je veux faire. »
L’impact d’Al Horford au-delà des chiffres
L’impact d’Al Horford ne se limite pas aux statistiques, il se manifeste aussi dans sa façon de diriger. Mark Daignault a souligné qu’Horford n’a jamais été cynique pendant la seule saison perdue qu’il a connue à OKC, et qu’il ne l’est pas non plus pendant les périodes difficiles. Il est toujours à la recherche de solutions, il entraîne toujours ses coéquipiers et ils écoutent toujours ce qu’il a à dire.
Jaylen Brown l’a décrit en un mot : « essentiel ». Il a ensuite ajouté : « Al est tout simplement fiable. Il est l’ultime connecteur pour nous des deux côtés ». Joe Mazzulla a récemment déclaré qu’il lui arrivait parfois de prendre du recul et d’apprécier le spectacle en tant que fan.
À un moment donné (pendant le match contre les Lakers), je n’étais plus entraîneur. Il a ajouté : « Je le regardais simplement. Je l’observais et je me disais : « Ce type est un futur Hall-of-Famer. Je peux le regarder gratuitement’. C’est un compétiteur inné et cela inspire notre équipe ».
S’imposer quand on a besoin de lui
Kristaps Porziņģis étant absent pour cause de maladie, Al Horford a augmenté son temps de jeu et sa production. Au cours de l’absence du Letton, il a compilé en moyenne 15,8 points, 9 rebonds, 3,5 passes décisives, 1,8 interception et 1,3 contre par match, tout en affichant un taux de réussite de 50/40/90 %. Ses rebonds, en particulier, ont été excellents ces derniers temps, avec au moins huit rebonds dans plus de la moitié de ces 20 derniers matchs, dont plusieurs à plus de 10 prises.
Les Celtics sont en 15-4 quand Al Horford joue plus de 31 minutes cette saison, les quatre seules défaites étant : 1) Une courte défaite contre le Thunder d’OKC il y a quelques jours, 2) Une avance perdue contre les Cavs le mois dernier, 3) Un faux pas le jour de Noël contre les 76ers, et 4) Une courte défaite à Orlando en décembre.
Les Celtics font confiance à Horford pour gérer certains des matchs les plus difficiles de la ligue sans prise à deux. C’est dans les moments cruciaux que sa polyvalence se révèle le plus. Il a maintenu Luka Dončić et LeBron James à des performances médiocres tout en conservant sa propre efficacité. Les joueurs des Lakers n’ont fait que 8 sur 24 lorsqu’ils ont été défendus par le vétéran. Son impact s’est particulièrement ressenti lorsqu’il les défendait à 2 points, les limitant à 3 sur 13.
Avec une carrière définie par la constance, le leadership et les performances décisives, le dossier d’Al Horford pour le Hall of Fame s’étoffe de match en match. Sa polyvalence permet à Boston de lui faire confiance dans des situations défensives clés sans avoir à recourir à des prises à deux. Qu’il s’agisse d’ancrer la défense, d’élargir le terrain grâce à ses tirs ou de guider ses jeunes coéquipiers, Horford reste indispensable aux Celtics. Comme le dit Jaylen Brown, « Sans lui, nous ne serions pas ce que nous sommes ».
