Parmi tous les matchs de Noël, certains ont marqué l’Histoire plus que d’autres et c’est le cas de ce Cavaliers – Warriors du 25 décembre 2016.
Le contexte
Dans l’histoire de la NBA, l’année 2016 est réputée pour un être un cru d’excellente qualité. Il faut dire que sur la même année civile, on a eu l’incroyable concours de dunks entre Zach LaVine et Aaron Gordon, la retraite de Kobe Bryant avec un ultime match à 60 points, les Warriors qui roulent sur la régulière avec 73 victoires derrière un Stephen Curry élu MPV à l’unanimité (une première dans l’Histoire) et les incroyables Finales entre Golden State et Cleveland où les Cavaliers se sont imposés après avoir remonté un retard de 3-1. Là aussi une première à ce niveau de la compétition.
« CLEVELAAAAAAND THIS IS FOR YOUUUUU », on connaît la chanson.
À l’époque, la NBA avait pour tradition de mettre l’affiche des dernières Finales pour les Christmas Games de l’année suivante. Une tradition perdue lors de l’édition 2018 avec le départ de LeBron James à Los Angeles.
En 2016, rebelote, on repart pour un tour de Cavaliers – Warriors à un détail près : Kevin Durant. Après leur cuisant échec en juin, Golden State s’est activé pour se renforcer et a signé le plus gros agent libre disponible sur le marché à savoir Kevin Durant. Cette signature reste l’une des plus importantes de l’histoire de la Free Agency en NBA et continue de faire couler beaucoup d’encre aujourd’hui.
Avec KD dans leurs rangs, les Warriors déboîtent l’Ouest et arrivent à Noël avec un bilan de 27 victoires pour seulement 5 défaites. Les Cavaliers ne sont pas en reste avec 22 victoires pour 6 défaites et occupent eux aussi la première place de l’Est.
Ce 25 décembre 2016 laisse place à un duel au sommet entre non seulement les deux derniers finalistes, mais aussi les deux meilleures équipes de la Ligue.
Le match
Pour commencer, cette rencontre bénéficie d’un sacré avantage : son horaire. Avec un coup d’envoi à 11h30 à Los Angeles, 14h30 à New York, 20h30 à Paris et 4h30 le 26 décembre à Tokyo, la Terre entière (ou presque) pouvait être devant ce qui s’annonçait déjà comme une superbe rencontre.
Cet élément peut sembler anodin, mais il est ô combien important pour qu’un match reste dans la postérité. Par exemple, le Clippers – Kings de 24 février 2023 est l’une des meilleures rencontres jouées en saison régulières, mais personne ne s’en souvient parce que personne n’a calculé ce match.
Ici grâce à l’horaire avantageux, l’événement et les équipes au programme, toute la planète basket était branchée sur ce match entre Cavaliers et Warriors.
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Et les acteurs ont fait honneur à l’événement.
Ce match, c’est avant tout un duel entre Kevin Durant et LeBron James. Les deux joueurs sont au sommet de leur art et s’échangent panier sur panier tout au long de la rencontre avec le King qui prend feu derrière la ligne à 3-points.
Direction la fin de la rencontre parce que c’est ici que tout devient intéressant. Pour commencer, Richard Jefferson se paye le luxe de coller un poster sur la tronche de Kevin Durant et un second sur le museau de Klay Thompson. Ce n’est pas le seul highlight de la rencontre que va se prendre Killaklay.
Stephen Curry remet les Warriors devant et Klay a l’occasion de tuer définitivement le match avec un dernier panier à 3-points sauf que son tir est déclenché après la fin des 24 secondes. À 10 secondes du terme, Golden State n’a qu’un seul petit point d’avance et Kyrie Irving a le ballon. Uncle Drew pour sceller le sort des Warriors, c’est un scénario qu’on a vu six mois auparavant et qui va se répéter en ce soir du 25 décembre 2016.
Si les circonstances sont similaires, la victime est différente. Stephen Curry laisse sa place à Klay Thompson. Le numéro 11 danse au rythme des mouvement de Kyrie et le meneur surprend le sniper avec un turnaround fadeaway qui vient transpercer les filets. Cleveland prend l’avantage et Golden State ne se relève pas et s’incline 109-108.
Comme lors des dernières Finales, six mois plus tôt, c’est Kyrie Irving qui enterre les Warriors et l’arrivée de Kevin Durant ne change rien à cet impitoyable scénario.
Du moins, elle ne change rien jusqu’en janvier 2017 où les Warriors tiennent enfin leur revanche avec une victoire éclatante de plus 30 points (126 – 91) face à une équipe de Cleveland totalement amorphe.
La suite, on la connaît. Golden State renverse les Cavs en Finales et Kyrie Irving part en direction de Boston à l’été suivant.
Pour en revenir au récital de Noël, les 36 points de KD ne suffisent pas à triompher des 31 puntos de LeBron James et des 25 de Kyrie Irving, mais quoiqu’il en soit ce match entre Warriors et Cavaliers s’est inscrit au panthéon des NBA Christmas Games et est considéré par beaucoup comme LE meilleur match de Noël.
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