Pour la première saison dans la grande ligue, Cason Wallace a eu un rôle important dans la réussite du Thunder. L’ancien guard de Kentucky avait été drafté en 10ème choix principalement pour ses qualités défensives, chose qu’il a pu montrer tout au long de la saison sur les parquets NBA.
Sa saison rookie
Drafté en lottery pick par le Thunder, certains observateurs s’étonnaient de le voir aussi haut. Cependant, force est de constater que le GM de la franchise, Sam Presti, avait vu juste sur son choix. Jugé par ce dernier comme un « très bon joueur de complément », le rookie s’est rapidement fait sa place dans le roster de l’Oklahoma.
Étant starter à 13 reprises cette saison, le Thunder a su trouver la solution idéale pour palier au problème Josh Giddey, que ce soit défensivement ou dans le spacing en attaque. Malgré une utilisation assez off ball et une prise de risque assez minime dans le playmaking, le rookie a su faire parler ses qualités de sniper derrière l’arc, lui qui shootait à un encourageant 35% à 3 pts lors de sa saison universitaire à Kentucky. Cette saison, Cason Wallace termine assez largement avec le meilleur % à 3 pts chez les rookies, avec un excellent 42% du parking.
Durant l’année, Cason Wallace a principalement été utilisé en tant que 6ᵉ homme par Mark Daigneault. Jouant un peu plus de 20 minutes en moyenne par soir, le rookie a eu la lourde tâche de défendre sur de nombreux joueurs avec des profils différents. Sa polyvalence défensive lui a permis de s’adapter assez rapidement, malgré ses 1,93 m.
I've really enjoyed the defense from Cason Wallace this year. pic.twitter.com/XdB6Komm2t
— Steve Jones Jr. (@stevejones20) April 4, 2024
Des premiers playoffs réussis
Pour sa première campagne en postseason, Cason Wallace s’est montré très à son aise dans ce format de compétition. Lors du premier tour contre les Pelicans, le discret rookie a pris la lumière dès le match 1, réalisant une action défensive clutch contre CJ McCollum en fin de rencontre. Le jeune guard du Thunder a plutôt bien réussi à limiter l’impact de l’ancien coéquipier de Damian Lillard à Portland, permettant à la jeune garde d’OKC de balayer les coéquipiers de Brandon Ingram 4-0.
En demi-finale de conférence, le first seed de la conférence ouest s’est vu opposé aux Dallas Mavericks de Luka Dončić et Kyrie Irving. Échangé par les Mavs le soir de la draft, cette série était particulière pour Cason Wallace. Malgré une série disputée, les Mavs sont finalement venus à bout du Thunder en 6 matchs, grandement aidés par l’impact de ses rôle players. Durant la série contre Dallas, Wallace aura impressionné par sa défense élite sur Kyrie Irving, notamment lors du match 4, qui aura été déterminante dans le succès du Thunder.
cason wallace is a stud. can't remember seeing kyrie's transition pull up three getting blocked since he's been in dallas. remarkable play by wallace. pic.twitter.com/mQBHrVcnPV
— Josh Bowe (@Boweman55) May 14, 2024
Cason Wallace termine l’exercice 2023-2024 avec une moyenne de presque 7 points de moyenne, à un solide 49-42-78 aux tirs, le tout en 82 matchs joués sur 82. La fiabilité physique du rookie est à noter, tant l’on sait la difficulté à être présent chaque soir sur les différents parquets NBA, surtout à cause des nombreux back-to-backs et déplacements tout au long de la saison.
Les axes d’amélioration de Cason Wallace en année 2
Si sa première saison dans la grande ligue est une réussite, sa progression dans certains aspects du jeu sera primordiale pour le Thunder d’Oklahoma. Tout d’abord, sa place dans la rotation de l’équipe risque d’être quelque peu différente, suite à l’arrivée d’Alex Caruso dans le trade avec les Bulls contre Josh Giddey. Avec la perte du meneur australien, Cason Wallace devrait avoir un peu plus la balle en main, toujours dans un rôle de sixième homme à priori.
Si cela ne fait aucun doute que le jeune guard d’OKC s’adaptera aux autres sur le terrain, quelle que soit la lineup, sa progression passera par de légers gains supplémentaires dans les domaines dans lesquels il est déjà très productif. Son expérience l’aidera également à gommer les petites erreurs évitables réalisées pendant sa saison rookie.
Hormis l’aspect défensif où il possède déjà des aptitudes de qualité, la plus grande attente des fans réside dans l’amélioration de son bagage offensif. S’il est déjà un très bon tireur de loin, sa création de tir, son playmaking, ainsi que sa finition près du cercle seront des éléments à implémenter dans son jeu offensif afin de devenir plus menaçant pour les défenses adverses.
🧱 By 🧱 pic.twitter.com/7GUVA8geH3
— Michael Timmins (@iFilmHoopers) August 21, 2024
Grâce à ses performances défensives sur le périmètre durant sa saison rookie, Cason Wallace a pu gagner la confiance du coaching staff, dans le but de gagner des minutes au fil du temps. S’il peut espérer jouer un peu plus la saison prochaine, il devrait aussi avoir l’occasion de montrer ses progrès offensifs via une augmentation de sa production, ce qui est la prochaine étape dans l’évolution de sa carrière.
