Les Clippers veulent rester contender et les changements ayant eu lieu jusqu’à présent sembleraient être agencés pour redéfinir un effectif digne d’aller chercher un titre NBA. Après une saison régulière sans accrocs, marquée par des franchises player en forme, le physique de certains joueurs a commencé à décliner, une nouvelle fois, dès l’entame de la post-season.
Les changements à l’heure actuelle
Les Clippers ont été les premiers à surgir, quelques secondes à peine après l’ouverture de la free agency. En effet, l’ouverture du marché a débuté avec le prolongement de l’arrière James Harden pour un montant de 70 millions de dollars sur 2 ans, soit 35 millions la saison. Montant sur le papier élevé pour un joueur qui tourne à 18 points de moyenne depuis 2 saisons et qui montre une certaine irrégularité. Encore bon passeur, les Clippers se sont assurés le barbu dans leur effectif, le tout sur le court terme. Le contrat semble donc permettre une certaine flexibilité à la franchise qui pourra avoir le choix de repartir sur de nouvelles bases en cas de nouvel échec.
Autre changement, Paul George. Arrivé avec Kawhi Leonard à l’été 2019 en échange de Shai Gilgeous-Alexander et de nombreux picks de draft, tout avait été pensé pour réunir ces 2 superstars. Aujourd’hui, Paul George est parti sans contrepartie à Philadelphie. Les Clippers perdent sur le papier un de leurs joueurs avec le plus de valeurs. Cependant, cette nouvelle a également souri à la franchise étant donné la masse salariale libérée. En 2019, l’arrière avait reçu un contrat à hauteur de 190 millions de dollars sur 4 ans. Et étant donné l’offre que lui ont proposé les Sixers, s’élevant à 212 millions de dollars sur 4 ans, les volontés de Paul George auraient porté préjudice à la franchise.
D’autant plus que ce sont les Clippers eux-mêmes qui, dans un communiqué, informent des différences de positions contractuelles entre la franchise et celle du joueur, trop éloignées, rendant une prolongation impossible.
Cette masse salariale libérée aura notamment permis l’obtention de nombreux rôles players de haut calibre à l’image de Derrick Jones Jr ou encore de notre cher français Nicolas Batum, de retour à la maison.
Pour le cas Derrick Jones Jr., les Clippers récupèrent un joueur capable de couper ligne de fond avec une détente surréaliste, capable de défendre, un élément plus qu’utile dans un effectif si bien coaché. La saison dont a été hauteur l’ancien joueur des Mavs lui a valut un nouveau contrat, cette fois-ci en Californie, quatre fois supérieur à l’ancien avec un salaire s’élevant à 30 millions sur 3 ans. Des doutes émergent cependant sur son futur apport à la cité des anges comme l’évoque LAClippersFRA sur le réseau social X :
“Derrick Jones Jr. a énormément embêté Paul George en playoffs. J’ai des doutes sur le spacing qu’il apportera mais Dallas a réussi à s’en sortir avec”.
Les Clippers récupèrent Kris Dunn, un des meilleurs défenseurs extérieurs de la ligue, Kevin Porter Jr. qui apportera du scoring et Mo Bamba, profil différent d’Ivica Zubac.
Enfin, mettons en avant l’ultime recrue, le seul et l’unique Nicolas Batum. Échangé en début de saison à Philadelphie contre James Harden, le français avait été coupé de sa famille, de ses habitudes et de la franchise à laquelle il était attaché. Ainsi, en vue de ses prestations sous le maillot des Sixers au fur et à mesure de la saison ainsi que son importance durant les derniers playoffs, les Clippers ont décidé de faire revenir le capitaine avec un contrat de 10 millions sur 2 ans. La légende française ne sonne pas encore la fin de sa carrière et se lance dans sa dernière aventure avec comme ambition, aller chercher la bague de champion.
Il restera à traiter le dossier Russell Westbrook et d’autres joueurs auxquels la franchise ne semble pas être attachée.
Quelles ambitions ?
Concernant les objectifs à court terme, l’ambition reste le titre. Avec des nouveaux contrats s’étalant sur 2 ans, les Clippers se sont fixés une limite de temps avant de considérer un nouveau projet. L’équipe est bien construite, avec une très bonne profondeur de banc et des joueurs complémentaires, de quoi aller au bout.
Avec des joueurs expérimentés comme Kawhi Leonard et James Harden, un des meilleurs 6ème homme de l’année et de très bons défenseurs, l’équipe a de quoi faire peur, bien que cet argument était également valable ces dernières années. Au complet, l’effectif semble donc assez équilibré avec une lineup : Harden – Mann – Kawhi – Jones/Batum – Zubac.
Cependant, il existe un plafond de verre auquel les Clippers sont confrontés, et ce, depuis quelques années : les blessures. Nous l’avons vu en 2021, sans les blessures les clippers peuvent aller loin. Mais depuis, l’absence de joueurs lors des moments cruciaux ne fait qu’augmenter. En ajoutant un 4 titulaire avec un Batum en back up, cela pourrait amener un peu plus de mouvement et plus de spacing. Le problème réside donc dans la vieillesse et l’irrégularité de l’équipe, élément qui n’a pour le moment pas été réglé.
De ce que nous avons pu comprendre, les Clippers pourraient essayer d’attirer de nouvelles stars pour le début de la saison 26. Kawhi sera sur la fin de son contrat et les dirigeants espèrent attirer un joueur de haute renommée. A l’horizon 2026, les joueurs libres dans la ligne de mire pourraient être des Jalen Brunson, Fox, Luka Doncic, Jaren Jackson Jr ou encore Jimmy Butler.
Autre scénario possible, les Clippers pourraient tout simplement commencer la saison, observer le déroulement des choses, et, en cas de dysfonctionnement, engager les discussions de trades, le tout, afin de transitionner vers une nouvelle ère, comme nous l’évoque LA Clippers FR : “Je pense qu’ils (les dirigeants de la franchise) vont commencer la saison pour voir comment ça marche dans un premier temps. Et si ça ne clique pas ou qu’on est en difficulté, il ne faut pas exclure que le front office pense à trade Kawhi et/ou Harden à la deadline ou à l’été”.
Quel résultat la saison prochaine ?
À première vue, les Clippers devraient continuer de compléter leur effectif. Au vu du nombre de blessures de The Klaw et du manque d’ailier fort, il semble nécessaire de renforcer les postes 3-4, bien que Derrick Jones Jr. ou encore Nicolas Batum puissent combler ce manque.
Bien que l’effectif soit bien modelé, il manque un joueur capable de changer un match. Les saisons précédentes, Paul George correspondait à ce profil bien que certaines limites aient pu être constaté. Avec d’anciennes stars sur le déclin, des roles players, pour certains irréguliers, pour d’autres en manque d’efficacité, la franchise doit encore amener certaines pièces maîtresses à l’effectif. Pour le moment équilibré, les dirigeants devront trouver le moyen pour rendre l’effectif solide et digne d’aller au bout.
Les Clippers renoncent donc à l’association initiale entre Paul George et Kawhi Leonard, ternie par les blessures. L’efficacité des changements sera observable dès le début de saison au mois d’octobre au sein de leur nouvelle salle. Quoi qu’il en soit, la saison 2024-25 s’annonce palpitante pour les Clippers qui jouent, cette fois-ci, leur dernière carte en main.
