Le 9 juin, la planète basketball a appris le décès d’une légende de la NBA, Chet Walker parti à l’âge de 84 ans. Les Philadelphia 76ers et les Chicago Bulls pleurent leur ailier qui faisaient leurs beaux jours dans les 60’s et les 70’s. Qu’en est-il de son héritage sur le monde de la balle orange ?
Les accomplissement en carrière de Chet Walker
Né à Bethelem dans le Mississippi, il fait son cursus universitaire pour l’Université de Bradley dans l’Illinois -pour des moyennes de 24,4 points et 12,8 rebonds- dans un contexte qui ne jouait pas en sa faveur où la politique de la ségrégation était encore en vigueur contraignant les joueurs Afro-Américains de jouer dans des Fac plus petites et moins populaires.
Cela ne l’a pas empêché d’intégrer la Grande Ligue (une génération après le pionniers Chuck Cooper en 1950 qui fut le premier joueur Afro-Américain à se faire drafter en NBA) en étant drafté en 14ème position en 1962 par les Syracuse Nationals (ancêtre des Philadelphia 76ers). Il se fait rapidement une place parmi les piliers et se voit sélectionné au All Star Game dès sa saison sophomore, première de ses 7 étoiles d’All Star (3 avec les Sixers et 4 avec les Bulls).
Chet Walker a évidemment joué ses premières saisons professionnelles dans une ère dominée par les Boston Celtics, sans doute la plus grande dynastie de tous les temps, pas la période la plus propice pour remporter une bague. Pourtant, il a réussi à être champion, les seuls qui sont parvenu à renverser Bill Russell & co qui enchainaient les titres les uns après les autres depuis les St Louis Hawks en 1958.
À l’aube de la saison 1969-1970, Chet Walker est tradé aux Chicago Bulls contre Jim King. Son départ une saison derrière Wilt Chamberlain après 7 ans de bons et loyaux services marque la fin d’une ère dans la ville de l’amour fraternel, et un tournant dans l’histoire de la Windy City qui devient pour la première fois de sa courte histoire (créé en 1966) compétitif autour d’un trio avec Bob Love et Jerry Sloan, rejoint au bout de deux saisons par Norm Van Lier puis par Nate Thurmond en 1974-75.
C’est en 1974-1975, durant cette ultime saison de Chet Walker, que les Bulls passeront à un ultime match 7 en finale de conférence d’éliminer les San Francisco Warriors de Rick Barry qui gagne le titre sur un sweep (4-0) aux Finals contre les Baltimore Bullets. Il se retire après une carrière rempli de succès avec 18,2 points, 7,2 rebonds et 2,1 passes de moyenne. Il fait partie des rares joueurs dans l’histoire de la Grande Ligue a ne jamais avoir manqué les Play-offs. Désormais âgé de 34 ans, il lui restait la vie devant lui et il n’avait pas fini d’accomplir de grandes choses et ce, même en dehors des parquets.
Son sacre de Champion NBA
Cette saison 1966-67 reste la meilleure de l’histoire de Philly et se classe parmi les meilleures saisons collectives de tous les temps. Chet Walker jouait aux côté de Wilt Chamberlain et Hal Greer avec qui il était All Star la même année, mais également Billy Cunningham en début de carrière et Larry Costello sur la fin. Ensemble, ils concluent une saison régulière sur une écrasante première place avec le meilleur bilan de la Ligue (68 victoires pour13 défaites). Aux Finals, ils retrouvent les San Francisco Warriors de Rick Barry et Nate Thurmond qu’ils défont 4-2.
Durant sa carrière, Chet Walker aura fait face à Rick Barry (2ème meilleure moyenne de points sur une série de Finals) mais également Elgin Baylor, Sam Jones et John Havlicek et a toujours tiré son épingle du jeu en réalisant sa meilleure série de Play-off au bon moment durant les Finals 1967 (23,3 points, 8,8 rebonds et 3,3 passes).
Son héritage laissé sur le basketball
A l’instar des autres légendes du basket qui ont décidé de rester dans le même milieu après s’être retiré des parquets en devant coach, GM, commentateur ou pour certains arbitres, The Jet a décidé de s’éloigner et de se reconvertir dans le domaine du cinéma avec une carrière de producteur de téléfilm. Une passion secondaire qui ne l’a pas empêché d’être décoré à plusieurs reprises par la NBA pour la trace qu’il a laissé dans l’histoire.
Cet ailier reste oublié malgré un niveau de jeu le plaçant dans le gratin de la NBA, un ailier capable de mettre 56 points en saison régulière contre Tom Van Arsdale ou encore 33 points dans un match de Finals contre Rick Barry. Les comparaisons statistiques de Chet Walker sont des légendes telles que Dominique Wilkins, puis Paul Pierce (sur le même poste), un héritage qu’il lui a garanti une place au Hall of Fame en 2012 parmi une cuvée récompensant Reggie Miller, Don Nelson (coach), Jamaal Wilkes ou Ralph Sampson pour ne citer qu’eux.
Il y a quelques mois seulement, il avait été invité à une soirée organisé par les Chicago Bulls réunissant les joueurs faisant partie du « Ring of honor » de la Franchise. À l’heure actuelle, il figure encore en 67ème position des scoreurs les plus prolifiques de l’histoire de la NBA (devant des légendes telles que Julius Erving, Rick Barry ou Isiah Thomas).
Lorsque l’on regarde son apport aux Philadelphia 76ers puis par la suite aux Chicago Bulls où il fait parti de la première ère dorée de leur histoire, il est surprenant de voir qu’aucune des deux équipes dans lesquelles Chet Walker a joué n’ont retiré son maillot. Il est probable que le 25 flotte au plafond du Wells Fargo Center ou du United Center dans un avenir proche pour lui rendre hommage (surtout lorsque l’on regarde le faible nombre de maillot retiré des Bulls).
Chet Walker faisait partie des joueurs des Sixers de 1967 encore en vie, désormais, il n’en reste plus que 6 sur parmi l’effectif complet de cette année dorée de Philly.
