Les Cavaliers, à court d’effectif, devaient gagner ou rentrer chez eux. Bien qu’ils aient donné du fil à retordre aux Celtics, Boston était trop fort à la fin, et Cleveland s’est incliné 113 à 98 dans le cinquième match. Les Celtics ont ainsi éliminé les Cavaliers et se sont qualifiés pour les finales de la Conférence Est pour la troisième année consécutive et la sixième fois depuis 2017.
Un groupe des Celtics uni
Après le deuxième match, le public de Boston était frustré par son équipe. Mais à la fin du cinquième match, le TD Garden était en délire, et Al Horford a savouré ce moment. Il s’est tourné vers la ligne de touche, a fait quelques pas, s’est arrêté et a tendu les mains au-dessus de sa tête, provoquant des applaudissements.
Si Jayson Tatum a une fois de plus mené les troupes avec une performance de 25 points et 10 rebonds, il y a beaucoup à dire sur Horford. Il a dû s’imposer en l’absence de Kristaps Porziņģis, et bien qu’il ait eu des difficultés par moments, il a terminé la série avec sa meilleure performance de la post-saison cette année. 22 points dont 6 à 3 points, 15 rebonds, 5 passes décisives. C’est la force de Boston, n’importe qui peut prendre le contrôle.
« Nous avons eu une grande opportunité à la maison de gérer cela, et je savais qu’il faudrait beaucoup plus que de gérer cela normalement », a déclaré Horford, qui a rejoint LeBron James et Kareem Abdul-Jabbar comme les seuls joueurs de 37 ans ou plus à enregistrer un match de playoffs avec 20 points, 15 rebonds et 5 passes. « C’est spécial. C’est quelque chose de difficile à faire. … C’est un pas de plus vers l’objectif que nous voulons atteindre. »
On a beaucoup critiqué le manque de concentration des Celtics ces dernières années, mais le fait qu’ils soient revenus à ce stade des playoffs, alors que d’autres équipes talentueuses se sont effondrées avant eux, montre que la culture de l’équipe est forte.
« Cela montre le caractère de l’équipe et de l’organisation. Les gens peuvent penser qu’il est évident que nous sommes censés être ici », a déclaré Tatum. « Nous sommes tous dans le même bateau. … Nous faisons quelque chose de bien. »
Des Cavaliers courageux mais déchus
Les Cavaliers ont joué en effectif très réduit, sans le All-Star Donovan Mitchell (mollet), le pivot Jarrett Allen (côte) et le remplaçant important Caris LeVert (genou). Malgré cela, Cleveland est resté proche pendant les trois premiers quarts-temps. Ils ont commencé le deuxième quart-temps en réussissant 4 tentatives sur 5 derrière l’arc pour prendre l’avantage 46-40 et sont revenus à 88-85 au début du quatrième quart-temps. Boston a alors entamé une série de 13-2 pour prendre l’avantage 101-87 à 6:44 de la fin et n’a plus jamais regardé en arrière.
Evan Mobley a marqué 33 points et sept rebonds, un record en carrière. Marcus Morris Sr. a réussi cinq tirs à 3 points et a terminé avec 25 points. Alors que ce pourrait être la fin de l’ère Mitchell, le numéro 45 n’ayant donné aucune indication sur sa volonté de rester ou de quitter Cleveland, ils ont au moins quitté la compétition la tête haute.
« J’ai été fier de leur effort », a déclaré l’entraîneur des Cavaliers, J.B. Bickerstaff. « Cette année a été difficile pour nous, pour un tas de raisons différentes. Ils n’ont jamais trouvé le temps de se replier les uns sur les autres. Tout ce qu’ils ont fait, c’est trouver les moyens de rivaliser ».
Les Celtics se dirigent vers là où on les attendait, tandis que les Cavaliers se dirigent vers un été rempli d’incertitudes quant à leur avenir, proche et lointain. Boston espère retrouver leur intérieur letton pour le prochain tour, que ça soit face à l’Indiana ou New York.
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