Une série difficile
Certes, l’adversaire est de taille. Les Mavericks sont venus défier les Californiens avec une équipe bien armée et en grande forme. Mais on attendait la bande à PG à un niveau au-dessus de ce qu’ils ont proposé dans cette série. Le Game 5 perdu lamentablement dans la nuit de mercredi à jeudi illustre parfaitement la peine de cette équipe. Toujours privés de Kawhi Leonard, les Clippers ont livré une pitoyable performance emplie de pertes de balles, une adresse pourrie et une défense plus que passive.
En tête, Paul George et son 4/13 au tir (15 pts) qui finit quand même meilleur scoreur pour LA. C’est dire la maladresse de l’équipe ce soir-là. Harden, pour sa part, affiche une piètre performance ponctuée de 7 misérables points et 4 ballons perdus. Westbrook, quant à lui, était également ailleurs avec seulement 5 points en 16 minutes. De l’autre côté, Luka Doncic a déroulé sans être un poil gêné par une défense inexistante (35 pts, 10 passes à 14/26 au shoot). Bien secondé par Derick Lively II, Dallas remporte le match 5 haut la main.
Les Clippers avaient réussi à s’imposer 2 fois mais par de faibles écarts (+3 et +5) dans des matchs disputés qui auraient pu tourner à l’avantage des Texans. Dans le Game 4, Harden et George ont pris le relai avec brio. Une masterclass à deux qui nous a rappelé que les Voiliers possèdent des joueurs formés par et pour les grands moments. À noter également l’importance de Plumlee et Norman Powell pour garder le cap face à la remontée des Mavs dans le Game 4.
Dans le Game 6, la défense californienne n’a pas réussi à tenir les deux superstars de Dallas. Malgré un genou droit toujours douloureux et un tir encore imprécis (9 réussis sur 26 tentés), Luka Doncic a lourdement pesé sur la rencontre avec 28 points, 13 passes et 7 rebonds. Mais l’impact du Slovène aurait peut-être été insuffisant sans le réveil de Kyrie Irving en seconde moitié de match, qui a permis au cinquième de s’offrir le quatrième de la saison régulière à l’Ouest.
Une irrégularité problématique pour les Clippers
Quand on voit la qualité de cette équipe et les prestations livrées lors des matchs 1 et 4, il y a de quoi se poser des questions. Les Clippers nous ont montré qu’ils avaient le potentiel pour aller loin mais pour cela, il faut des leaders constants. James Harden notamment était sur une série de haut niveau avant son Game 5 exécrable. 33 points et 7 passes dans le Game 4, 12/17 au tir dont 4/5 derrière la ligne, James Harden a pris ses responsabilités et des bonnes décisions. 15 points dans le dernier quart, il a brillamment aidé PG à répondre au duo Kyrie-Luka pour permettre aux Californiens d’égaliser.
Après quatre rencontres, James Harden avait fait taire ceux qui avaient douté de son choix de carrière. 26 points à 54% aux tirs, dont 50% à 3-points, 7 passes, 4 rebonds et seulement 2.3 ballons perdus par match. En 41 minutes de moyenne. Lui qui était jusqu’ici le meilleur joueur californien de la série, a établi un record avec le plus grand nombre de matchs de playoffs de l’histoire de la NBA (11) avec un taux de réussite inférieur à 20 % pour au moins 10 tirs tentés.
Même problème pour Paul George, lui qui a livré un Game 4 exceptionnel avec une entame absolument monstrueuse (26 points en 15 minutes). Pour ensuite inscrire, dans la fin du 3ème quart, un tir complètement fou depuis le corner, au bout d’une séquence de dribble dont on ne voyait aucune solution logique. Lorsqu’ils jouent ainsi, les leaders offensifs des Clippers sont très compliqués à aller chercher. Actions décisives, leadership, autorité et sang-froid dans les moments chauds.
Paul George a également été le meilleur scoreur californien du Game 2 malgré la défaite (22 pts). Mais PG a livré lui aussi une performance insuffisante lors du Game 5, seulement 15 petits points et une adresse douteuse avec 4/13 au tir. Ainsi qu’un pauvre Game 3 qu’il terminera avec seulement 7 petits points en 30 minutes et une adresse encore miteuse avec 3/11 au tir (27% et 1/6 au 3pts).
Des absences problématiques…
On peut notamment s’attaquer au cas Russell Westbrook, lui qui sort d’une série de playoffs sérieusement ratée face aux Mavs : 6 points de moyenne à 26% aux tirs. Une série catastrophique pour le meneur qui avait cependant su s’adapter à l’arrivée de James Harden en faisant preuve d’une humilité remarquable. En plus de réduire son salaire, le meneur de jeu avait également accepté un rôle minoré au sein de l’équipe : de titulaire à 6ème homme.
Néanmoins, ce choix qui pouvait paraître payant car ils avaient réussi à trouver un équilibre collectif et Russ avait réussi à performer malgré la situation. La série de playoffs est loin d’être convaincante. La question de son avenir est maintenant à l’ordre du jour, lui qui dispose d’une option sur son contrat et pourrait aller chercher un rôle plus important ailleurs. Mais sa série de playoffs ne joue pas en sa faveur s’il voulait davantage de dollars et de responsabilités.
On a également pu ressentir lors de la série le vide terrible que laisse Kawhi Leonard lorsqu’il n’est pas sur le terrain. L’ailier All-Star de 32 ans, meilleur marqueur (23,7 points par match) et intercepteur (1,6) de son équipe cette saison, souffre d’une inflammation au genou droit, opéré en juillet 2021. Il avait déjà manqué les matchs 1, 4 et 5 de la série contre les Mavericks, et n’a pas pesé comme il en a l’habitude sur les deux qu’il a disputés, deux défaites (15 points, 7 rebonds et 4 interceptions en 35 minutes au match 2, 9 points, 9 rebonds et 4 ballons perdus en 25 minutes au match 3).
Toujours absent lors du Game 6, les Clippers se retrouvent avec des lacunes défensives sans la présence de leur franchise player. Et encore une fois, les critiques sur sa motivation et sa forme physique pleuvent. Son coéquipier Paul George s’est exprimé dessus à travers son podcast :
« On dit qu’il ne veut pas jouer, ce qui est faux. Vous parlez d’un gars qui veut absolument jouer en Playoffs et donner le meilleur de lui-même. Même s’il n’est pas à 100%, il voulait tout donner et l’a fait pendant deux matches. Il a été stoppé car les dirigeants ont considéré qu’il n’était pas lui-même et qu’ils ne voulaient pas le blesser davantage en le faisant jouer des matches sans être à 100%. Je voulais que ce soit clair pour les fans, Kawhi est l’un des plus gros bosseurs prêts à tout donner. Parfois, il est mieux de prendre du recul quand quelqu’un n’est pas tout à fait lui-même ».
Les Clippers ont affronté une série de problèmes face aux Mavs, des blessures et des performances individuelles trop irrégulières. Leur incapacité à maintenir une constance et à compenser l’absence de Kawhi Leonard a été leur plus grande faiblesse. Cet été, les Clippers devront travailler pour avoir un effectif plus solide, tout en gérant le potentiel départ de l’une de leurs stars…
