Après leur surprenante victoire face aux Kings, les Pels affrontent donc le leader de la conférence ouest. Le Thunder part favori mais attention à ne pas prendre de haut leurs adversaires, orphelins de Zion Williamson. L’ailier fort devrait manquer le début de la série au mieux. Il sera réévalué d’ici quelques jours afin de déterminer si un retour est possible ou non. En attendant un potentiel retour de leur star, les Pelicans devront faire preuve de caractère pour faire vaciller cette équipe du Thunder.
Surfer sur la vague du play-in pour les Pelicans
La victoire acquise face aux Kings va, assurément, octroyer de la confiance du côté des Pels. Ils sont parvenus à venir à bout du duo Domantas Sabonis De’Aaron Fox qui semblait pourtant favori suite à l’absence de Zion.
Sur les 10 dernières rencontres, l’équipe de Willie Green enregistre un bilan neutre. Néanmoins, sur ces 10 rencontres, deux séries se distinguent. La première série de 3 défaites face aux Suns, au Magic et aux Spurs. S’en sont suivies 4 victoires de rang contre les Suns, les Blazers, les Kings et les Warriors. Ils ont su relever la tête comme ils l’ont fait après les deux défaites contre les Lakers en allant chercher cette victoire contre les Kings.
Durant cette période, ils ont dû faire sans Brandon Ingram. L’ailier n’est revenu que lors du dernier match de la régulière contre les Lakers. Il faut souligner l’abnégation de l’équipe de la Nouvelle Orléans. Après deux défaites contre les Lakers et la perte de Zion, ils ont su se remobiliser pour atteindre les playoffs. Sur l’ensemble de la saison c’est entièrement mérité. Ils ont d’ailleurs été proches de la quatrième place avant la blessure d’Ingram.
Du côté du Thunder, la fin de saison a été marquée par la première place de la conférence ouest. Un classement que personne n’envisageait en début de saison. Ils ont réussi l’exploit de terminer devant les Nuggets, champions en titre. Avec 7 victoires et 3 défaites au compteur, la confiance est plutôt de mise pour la bande à Mark Daigneault.
Cependant, Shai Gilgeous-Alexander a été absent quelques matchs et ses performances de fin de saison ont été, légèrement, en dessous du reste de la régulière. Il faudra que Shai arrive en pleine forme pour cette série. Il est le moteur de cette équipe et ces quelques jours de repos n’ont pu que lui faire du bien. S’il veut confirmer son statut de “candidat au MVP” il faudra être présent dès le début de la série et ne pas laisser les Pelicans espérer.
Le Thunder semble mieux armé pour remporter cette série. Ils possèdent dans leurs rangs un candidat MVP, un candidat MIP et un candidat ROTY, de quoi aborder cette série avec de la confiance. Néanmoins, la défense des Pelicans pourrait poser des problèmes aux joueurs du Thunder.
Avantage Thunder cette saison
Sur les 3 affrontements de régulière entre ces deux équipes, le Thunder en a gagné 2.
Une seule victoire nette lors des 3 confrontations. Un duel qui s’annonce donc plus disputé que ce que pourrait laisser croire le classement. La première confrontation avait été marquée par la belle performance de CJ McCollum. Il avait inscrit 29 points avec notamment 5/8 de loin. Le Thunder avait ensuite remporté les deux autres rencontres grâce à de belles prestations du starting five. 3 joueurs à plus de 15 points dans la première victoire puis 4 à plus de 15 points lors du dernier affrontement.
Ce sont deux équipes relativement jeunes qui vont s’affronter dans cette série. L’expérience ne sera pas la clé de cette série. Néanmoins, les Pelicans possèdent quelques joueurs rodés aux playoffs. CJ McCollum ou Jonas Valanciunas ont déjà connu de beaux parcours dans leurs anciennes équipes. CJ a pris part à plusieurs séries disputées lorsqu’il évoluait chez les Blazers. Pour Valanciunas, c’est à l’est qu’il s’est forgé. Il avait affronté plusieurs fois les Cavs lorsqu’il jouait sous les couleurs des Raptors. Malheureusement pour lui, LeBron James jouait alors encore à l’est.
Une série disputée attend donc ces deux équipes en quête d’expérience. Avant d’affronter le vainqueur de Clippers-Mavs qui aura, cette fois, plus d’expérience à son actif. Une belle occasion pour ces deux franchises d’accéder aux demies finales de conférence.
Shai le métronome du Thunder
Le meneur canadien aura un rôle déterminant dans cette opposition. Il a été extraordinaire durant toute la saison, mais arrive le moment de la saison où les grands joueurs doivent confirmer. Il n’a plus connu les playoffs depuis 2020. A l’époque, il avait tout juste 21 ans et son rôle était bien différent. Aujourd’hui, il doit être le leader de cette équipe, que ce soit sur le parquet ou dans les vestiaires. Shai doit maintenant répondre à de nouvelles attentes, il sera attendu. Les Pelicans pourront compter sur Herbert Jones. Il est l’un des meilleurs défenseurs extérieurs de la ligue cette saison et sera chargé de défendre sur Shai.
Jusqu’à maintenant, le rôle de SGA était plutôt secondaire. Néanmoins, il avait toujours su amener quelque chose d’intéressant. Que ce soit en 2019 avec les Clippers, puis en 2020 avec le Thunder il avait inscrit 13.7 puis 16.3 points par match.
Cette année, il faudra doubler ces statistiques pour ne pas décevoir. Même si ce n’est pas dans son ADN d’en faire plus que nécessaire, il faudra être encore plus décisif que durant la saison régulière pour réellement porter son équipe. Il devra se montrer plus créatif dans son playmaking, lui qui sera sans doute bien défendu par Herb Jones. Ses coéquipiers pourraient en bénéficier également.
Jalen Williams et Chet Holmgren devront répondre présents. Les playoffs sont d’une toute autre intensité que la régulière. Ils sont physiquement plus éprouvants, il est plus difficile d’obtenir des lancers-francs et certains joueurs sont faits pour ce genre de moment. Si SGA s’avère décevant, il incomberait aux deux joueurs susmentionnés de répondre présent et de porter leur équipe.
Cependant, il s’avère peu probable que Shai subisse une grosse baisse de régime. Il a, certes, été moins régulier en fin de saison, pourtant il a su revenir à son meilleur niveau lors des derniers matchs de la saison. Le canadien va tout faire pour prouver qu’il est un joueur qui peut faire gagner un titre. Même s’il semble un peu tôt pour rêver du titre, Shai est capable de grandes choses et ses coéquipiers sont prêts à soutenir leur All Star.
Qui prendra le rôle de Zion ?
La clé de la série pour les Pelicans sera la gestion de l’absence de Zion. L’ailier fort est décisif des deux côtés du terrain. Son absence lors de la fin de match contre les Lakers a scellé les espoirs des siens. Aucun de ses coéquipiers n’a su le remplacer et prendre le lead de cette équipe.
Il était, dès lors, difficile d’imaginer un scénario favorable contre les Kings. Néanmoins, ils ont réussi à ressortir vainqueurs de ce duel. Grâce à un bon Brandon Ingram et un banc qui aura surclassé celui des Kings, les Pelicans ont déjoué les pronostics. Cela dit, pour tenir une série entière face à la meilleure équipe de l’ouest, il faudra qu’un vrai leader émerge de cet effectif.
Les noms les plus probables pour occuper ce rôle sont Brandon Ingram et CJ McCollum. L’arrière/meneur était en grande forme à quelques matchs de la fin de saison. Cependant, sa forme actuelle n’est pas au niveau requis par les échéances qui arrivent. Avec notamment seulement 7 points dans le match de play in contre les Kings, l’ancien des Blazers a été très décevant. Motif d’espoir, il a déjà su élever son niveau de jeu en playoffs, notamment en 2019 lors d’un Game 7 à Denver.
Brandon Ingram, quant à lui, revient de blessure et n’est pas encore à son meilleur niveau. Mais contrairement à son coéquipier, il a répondu présent et, avec 24 points à 50% au tir, a permis aux siens de continuer l’aventure.
A côté de ces deux joueurs, les Pelicans peuvent compter sur d’autres bons joueurs. Herb Jones sera assurément un poison en défense pour le Thunder. Trey Murphy III retrouve un niveau intéressant après avoir été longtemps absent en début de saison. Au poste 5, c’est Valanciunas qui se charge de protéger la raquette. S’il n’est pas un excellent défenseur, il était bien aidé par Zion qui, lui en revanche, possède un vrai pouvoir dissuasif lorsqu’il s’agit d’attaquer le cercle. Le lituanien devra donc hausser le ton en défense en l’absence du franchise player des Pels.
Un retour de Zion pourrait drastiquement changer la série. Cependant, il n’y a aucune certitude quant à un potentiel retour. Son passif en termes de blessure étant plutôt bien garni, il est difficile d’imaginer le staff technique précipiter son retour. Il réalise la meilleure saison de sa carrière et est, enfin, épargné par les blessures. Zion a passé un cap cette saison et pourrait bien entraîner son équipe dans son sillage à l’avenir.
Si la volonté de bien performer durant cette série est évidente, il ne faudra pas hypothéquer la santé de Zion. Les Pels ne partent, certes, pas favoris, cependant ils possèdent des atouts capables de mettre en difficulté le Thunder.
Une série qui n’a rien de facile pour le Thunder. Cependant, ils restent favoris, d’autant plus que Zion sera absent en tous les cas pour le début de la série. Les Pels devront trouver qui prendra le rôle de ce dernier. Le Thunder, quant à lui, pourra compter sur un Shai au niveau d’un MVP et plusieurs joueurs importants, comme Jalen Williams ou Chet Holmgren. Deux surprises de la saison régulière s’affrontent dans cette série. Quelle équipe prolongera son parcours, réponse d’ici maximum sept matchs.
[…] match. Ingram et McCollum sont bien défendus par OKC et n’arrivent pas à dominer. En somme, personne n’a réussi à prendre le rôle de Zion. Une fois que les systèmes pour mettre en valeur Valanciunas s’essouffle, l’alternance […]