Alors que les Raptors, actuellement 9ème à l’Est, se battent à chaque match pour gagner des victoires précieuses dans la course au play-in voire aux playoffs, une nouvelle recrue inattendue pourrait bien leur permettre de gagner quelques places au classement : Will Barton. Coupé par les Washington Wizards quelques jours auparavant, Toronto a décidé de couper Juancho Hernangomez, qui n’a jamais réellement apporté dans l’équipe depuis son arrivée, le 28 février, afin de recruter l’arrière vétéran de 32 ans. Il faut maintenant voir ce qu’il peut apporter dans le système canadien actuel.
Un vétéran pour renforcer le banc
Arrivé dans la Grande Ligue en 2012, Will Barton est aujourd’hui un joueur reconnu avec de l’expérience qui saura apporter du sérieux et un certain cadre au banc de Toronto qui enregistre des performances en dent de scie depuis le début de la saison. De plus, il vient combler un certain manque sur le backcourt canadien puisque derrière Fred VanVleet, qui connaît des difficultés actuellement, et Gary Trent Jr, qui vient d’être relégué en tant que 6ème homme depuis l’arrivée de Poeltl, les options sur le poste 2 sont assez faibles. Même si Jeff Dowtin Jr. montre de bonnes choses lors des quelques minutes dont il dispose, son apport ainsi que les quelques apparitions de Banton ou Flynn ne sont pas suffisantes pour une équipe qui vise le mois de mai. Par ailleurs, lors de ses précédentes saisons avec les Blazers ou les Nuggets, Will Barton a déjà joué 29 matchs de playoffs, ce qui prouve que c’est un joueur sur lequel Nick Nurse pourra compter à ce moment de la saison.
Concernant ses statistiques, Barton est un joueur qui scorait presque 15 points par matchs en 30 minutes lorsqu’il était à Denver, et plus de 7 points à Washington cette saison avec des minutes beaucoup plus faibles. Approchant les 38% à 3 points, il aura un rôle de dynamiteur en sortie de banc afin d’assurer certains coup de chaud et de redonner du rythme à l’équipe en cas de trous d’air.
Son arrivée à Toronto fut particulièrement bien ressentie aussi bien par le staff, les joueurs et Will Barton lui-même. En effet Fred VanVleet a tenu à souligner dès son arrivée qu’il a joué dans des très bonnes équipes, qu’il a beaucoup de l’expérience et qu’il peut apporter aussi bien dans le vestiaire que sur le terrain si un soir il faut mettre 20 ou 30 points. Il a fini son interview en précisant que c’était « un luxe » d’avoir un joueur comme Will sur le banc de l’équipe. Enfin, il faut savoir que la décision du joueur a également été influencée par sa relation avec Earl Watson, assistant sur le banc de Nurse, avec qui il avait joué au début de sa carrière à Portland. Will Barton a exprimé sa satisfaction d’arriver dans le Grand Nord en mettant en avant le talent de cette équipe et ses ambitions d’atteindre les playoffs cette saison.
Une bonne dynamique à poursuivre
L’arrivée de Will Barton arrive à point nommé puisque les Raptors sont actuellement dans une période charnière de leur saison. Après avoir grandement déçu et se retrouver jusqu’à douzième de la conférence Est, les joueurs de Toronto ont décidé de se reprendre et d’amorcer une remontée pour aller en play-in ou bien accrocher une miraculeuse 6ème place. Au 1er mars, Toronto restait sur 8 victoires sur ses 10 derniers matchs et avait réussi à remonter jusqu’à la 9ème place à l’Est, devant les Wizards, d’où vient directement Barton.
Il va falloir que l’équipe aborde la grosse quinzaine de matchs restants avec beaucoup de sérieux et d’envie. Tout d’abord, il sera impératif de gagner les affrontements contre les équipes qui ont sorti le tank pour Wembanyama, comme les Hornets, Detroit ou Indiana. De plus, il faudra se démener pour arracher des victoires précieuses face aux leaders de la ligue (Boston, Philadelphie, Milwaukee) ou à des concurrents directs dans la lutte aux playoffs comme Miami, après le 1/2 lors du back-to-back à Washington.
Pour arriver à leurs fins, tous les membres de l’effectif vont devoir faire les efforts nécessaire. Cela passe en priorité par les cadres comme FVV, Scottie ou encore O.G. qui doivent assurer en efficacité et en stabilité, ou encore Pascal et Jakob qui doivent continuer sur leurs belles performances. Le banc doit aussi step-up en devenant décisif et agressif. L’apport de Will Barton va notamment servir à cela, avec toujours l’apport de GTJ, Boucher, Achiuwa et autres.
Enfin, Nick Nurse va également devoir trouver les bonnes rotations rapidement et ajuster les minutes de chacun au mieux afin que tous les joueurs connaissent leur rôle début avril pour être tranchant sur les possibles matchs couperets du play-in. Ces confrontations majeures pourront donner des premiers éléments de réponse sur l’avenir de l’équipe et les décisions qui seront prises par le management cet été !
En attendant, il faut continuer de soutenir les Raptors et n’oubliez jamais : We The North !
