Dans “Welcome to Road 66“, on va faire une petite traversée des USA. Se baladant d’État en État, on va découvrir chaque coin étatsunien par ses légendes basketballistiques. Le menu est simple : 10 noms historiques de l’État dont on parle. Aujourd’hui, on retourne dans le sud avec le New Mexico, soit Nouveau-Mexique dans la langue de Molière.
L’origine : Roy Johnson
Au début, il n’y avait rien. Puis un jour, c’est Roy W. Johnson qui débarque pour prendre un poste au sein de la fac de New Mexico. Au delà du niveau de l’équipe, qui s’est amélioré avec son arrivée, c’est surtout les moyens mis en oeuvre qui ont été révolutionné par Roy. En effet, on passe des petits batiments en bois vétustes aux grandes infrastructures comme le Carlisle Gymnasium pour permettre aux joueurs d’être dans les meilleures conditions possibles. On a aussi la création d’un calendrier de match, plutôt que juste affronter des équipes locales à l’occasion. Bref, celui que l’on surnommait « Old Iron Head » a changé la trajection de l’université à jamais.
Coach des légendes : Ralph Tasker
Ralph Tasker est une légende absolue du coaching qui a fait une carrière pleine et complète dans le Nouveau-Mexique. En plus de 50 ans à la tête de différents établissements de l’état, dont 49 au sein du lycée de Hobbs, il compile un bilan de 1122 victoires et 291 défaites, ce qui fait un bilan de 79.4% sur un volume gigantesque. Il a également gagné 12 titres de champion d’état dans sa carrière dont 11 avec Hobbs. Parmi les pépites qu’il a connu, on peut citer Bill Bridges qui était un joueur monstrueux ou encore Jeff Taylor père. Le spécialiste de la full-court press est, encore aujourd’hui, une légende unique dans l’histoire du Nouveau-Mexique.
The Father of Lobos’ basketball : Bob King
Après un passage en tant qu’assistant à la fac d’Iowa, Bob King prend la place Head Coach des Lobos de New Mexico. Alors que la fac enchaine les bilans très négatifs, l’arrivée de Bob King et sa méthode va rendre l’équipe plus attrayante mais surtout plus efficaces. Une attaque disciplinée autour d’un intérieur dominant (Ira Harge puis Mel Daniels pour ne citer les plus connus) et une défense de fer, c’est ça la méthode Bob King. L’équipe remporte des matchs, découvre le tournoi NCAA et gagne en notoriété et est aujourd’hui une fac très réputée par laquelle sont passées le scoreur Danny Granger, l’intérieur champion Luc Longley, le sniper Tony Snell ou encore deux pépites dont on parlera après: Mel Daniels le MVP de ABA et Michael Cooper le défenseur d’élite du showtime.
Le géant de New Mexico : Mel Daniels
On aurait totalement pu parler de ce monstre du basketball dans l’épisode sur l’Indiana au vu de sa carrière légendaire sous le maillot des Pacers. Cependant, sa légende a commencé dans le Nouveau Mexique, quand il était la star historique du programme. Adepte du gros double-double, Mel Daniels a terrassé des raquettes dans ces années-là. Pourtant, avec une blessure très grave dans sa jeune carrière, il aurait pu terminer sa carrière à ce moment. Sauf que non, il n’a raté qu’un seul match, a continué à dominer et a fini All-America en 1967.
Avant les envolées de l’Illinois : Lou Henson
Lou Henson est surtout connu pour son succès en tant que coach des Flyin’ Illini dans les années 80-90. Cependant, ses premiers succès se font dès ses années au sein de New Mexico State. Arrivé en 1966, il atteint direct la March Madness. En 1970, il atteint le Final Four pour la seule fois de l’histoire de la fac avec Jimmy Collins (All-America cette année) et Sam Lacey, pivot emblématique dont on a parlé dans l’épisode sur le Missouri. Son retour dans les années 90-2000 ne sera pas aussi beau mais Lou est une légende qui a marqué à jamais le basketball universitaire dans le Nouveau-Mexique.
It’s Albuquerque Basketball : Jim Hulsman
Jim Hulsman est une légende de basketball. Après avoir passé un diplôme d’éducation physique à New Mexico, il se convertit dans le coaching et se met à la tête de la Albuquerque High School, poste qu’il va garder pendant 42 ans. Il établira même un miracle sur sa deuxième année en atteignant la finale d’état que l’équipe n’avait pas atteinte depuis 1946, soit 34 ans. Et même si Ralph Tasker et ses Eagles ont gagné, le match est historique. Jim Hulsman était notamment le coach d’un certain Kenny Thomas, intérieur NBA qui se nargue encore du titre de meilleur rebondeur de l’histoire des Lobos en NCAA. En bref, Jim est une légende du basketball du Nouveau-Mexique.
Quand les filles prennent les devants : Don Flanagan
Don Flanagan coach, dans les années 70, plusieurs équipes lycéennes masculines sans grand succès. Au lycée de Coronado, de Pawkatuck ou de Window Rock, ça ne marche pas plus que ça. Il décide donc, en 1979, de retrouver son Nouveau-Mexique natal mais pour coacher chez les filles. Il devient un coach emblématique du New Mexico. Son bilan historique de 401 victoires pour 13 défaites et ses 11 titres de class 4A font de ses équipes une team majeure. Une team qu’il quitte en 1995 quand il rejoint la fac de New Mexico avec laquelle il fera de nombreuses bonnes performances dont un sweet sixteen historique en 2003 autour de Jordan Adams
La défense de New Mexico : Michael Cooper
Les liens entre Michael Cooper et le Nouveau-Mexique se font en deux parties. La première partie se fait en tant que joueur universitaire. Après un passage au sein du Pasadena CC, il rejoint l’équipe de New Mexico et forme un gros duo avec Marvin Johnson sous les ordres de Ellenberger. Il est déjà un solide défenseur mais aussi un bon attaquant capable de scorer et de passer. Cette équipe ira, en 1978, à la March Madness. La deuxième se fait dans sa très sous estimé carrière de coach. Après ses années à coacher les légendaires Sparks de Lisa Leslie puis sous les ordres de George Karl à Denver, il devient coach des Albuquerque Thunderbirds en D-League, avec lesquels il devient champion en 2006 autour de Tierre Brown, Andreas Glydianakis ou TJ Cummings.
Avant les scandales : Dave Bliss
Si certains et certaines connaissent Dave Bliss, c’est sûrement à cause du scandale historique du meurtre de Patrick Dennehy par son coéquipier Carlton Dotson, joueur dont il était le coach lors du meurtre. Cependant, avant de trainer dans des sales affaires, il était aussi et surtout un très bon coach qui a permis, au cours des années 90, à New Mexico d’être une équipe très solide. Autour de joueurs comme Greg Brown, Kenny Thomas ou Clayton Shields, il construit une équipe très solide que l’on retrouve régulièrement dans la March Madness de l’époque.
La méga star : Anita Maxwell
A New Mexico State, dans les années 90, il y a une star qui domine le basket féminin de la région: Anita Maxwell. L’intérieure se régale sous les cercles, score avec une efficacité incroyable et se spécialise dans la lutte aux rebonds. Si les résultats ne suivent pas forcément, du à un assez faible supporting cast offensif, elle est une excellente capitaine offensive et défensive.
