La jeune franchise californienne surprend encore la WNBA, jusqu’à occuper la deuxième place du classement de la saison régulière, à quelques jours du All-Star break. A tel point que les fans des Valkyries se prennent à espérer la bague dès cette année.
Que c’est bon d’être supporteur.ice des Valkyries en ce moment ! Golden State est la team la plus chaude de la ligue, et vient d’enchainer une 8ème victoire d’affilée, sur le parquer du Fever de Caitlin Clark. Elles sont la deuxième équipe seulement à effectuer un road-trip de 5 matchs sans défaite, après le Seattle Storm de 2021.
Cette forme étincelante leur permet de pointer juste derrière les Minnesota Lynx (19 – 6) avec un bilan de 18 victoires et 7 défaites. Leur calendrier à venir – 2 fois Washington, Phoenix, puis 2 fois Toronto -, avec 4 matchs sur 5 à domicile, laisse espérer qu’elles s’emparent de la première place, même si les Lynx sont très solides et vont enregistrer le retour de blessure de leur star Napheesa Collier, absente depuis le début de saison.
Un collectif sublimé par les individualités
C’est le moment de rappeler que la franchise californienne ne joue que la deuxième saison de son histoire. L’an dernier, les Valks avaient déjà agréablement surpris. En développant un jeu attrayant, elles ont terminé huitièmes et sont devenues la première franchise d’expansion à atteindre les playoffs dès la première tentative. la 8ème place synonyme de playoffs.
Le coaching de Natalie Nakase est quasi-parfait alors que Golden State est la première franchise dont elle est entraîneuse principale, après avoir été l’assistante de Becky Hammon aux Las Vegas Aces. Veronica Burton, MIP l’an dernier, prend encore une autre dimension au poste de meneuse. La réussite la plus symbolique est bien sûr celle de notre Gabby Williams nationale, recrutée cet été pour faire passer un cap à l’équipe. Elle remplit son rôle à merveille, récompensée par une titularisation – une première historique pour une Française – au All Star Game qui aura lieu le 25 juillet à Chicago.
Le « 3&D » à l’état pur et un banc exceptionnel
La défense est l’identité des Golden State Valkyries depuis le début. Visuellement évidente, la supériorité défensive se traduit en chiffres : 76 points encaissés en moyenne (loin devant les autres), 13 matchs consécutifs en limitant leurs adversaires sous leur nombre de points moyen, leurs adversaires maintenues à moins de 45% de réussite au tir. Individuellement, Kiah Stokes culmine à 1.8 blocks de moyenne et n’est devancée que par A’ja Wilson.
Leur réussite à 3 points explique aussi leur deuxième place au classement. Les Valks scorent en moyenne 31 points en convertissant 34,6% de leurs tirs de loin. Mention spéciale pour les deux Françaises, Janelle Salaun et Gabby Williams, qui affichent respectivement des taux de réussite de 40% et 35,8%, sur un bon volume.
Que dire de leur banc ? Statistiquement le plus prolifique de WNBA, il est porté par Janelle Salaun, faisant figure de favorite pour le trophée de meilleure 6ème joueuse de la ligue avec ses 13 points et 4 rebonds de moyenne. On est obligé de citer également l’expérimentée Tiffany Hayes qui apporte toujours un boost en sortie de banc.
Et Kaytlin Chen évidemment. Celle qui était en balance avec Kate Martin pour la dernière place de l’effectif, est en mission et joue parfaitement le rôle qui lui est donné. Avec ses 7 points de moyenne en seulement 14 minutes, elle donne l’impression de gagner en confiance match après match.
Encore trop justes pour aller loin en playoffs ?
Célébrons ce que propose les Valkyries. Mais, même si elles peuvent parfois sembler en avance sur leur timeline, n’oublions pas que c’est un collectif très jeune. Leur effectif est très homogène, ce qui leur permet d’être très solides sur cette saison régulière, faisant très souvent la différence avec leur banc. En revanche, leur cinq de départ est peut-être un peu moins qualitatif que celui des habituées des premiers rôles. On a du mal à voir Golden State rivaliser avec les stars des Aces, des Liberty ou du Lynx.
Rien ne les empêche de rêver, d’autant plus si elles décrochent l’une des toutes premières places de la saison régulière pour profiter pleinement de l’avantage de l’ambiance déjà mythique de « Ballhalla » dans leur Chase Center de San Francisco.
