Drafté numéro 6 à la draft 2024, il était difficile de savoir quoi penser de la saison à venir pour Tidjane Salaün. Le deuxième plus jeune joueur de la ligue est définitivement un projet à long terme pour Charlotte. Mais avec de la rude concurrence à son poate, pouvait-il afficher du potentiel suffisant pour qu’il devienne une pièce majeure de la reconstruction des Hornets ? Faisons un bilan de sa saison ensemble.
La saison de Tidjane Salaün
Charlotte attend de Tidjane Salaün qu’il soit un ailier athlétique capable d’être dangereux à 3 points. En théorie, il peut manier le ballon et bien défendre, mais les fans ne l’ont pas encore vu déployer pleinement ses talents. Tidjane Salaün a été l’un des rares joueurs de moins de 20 ans choisis lors de la draft, ce qui signifie qu’il est plus jeune que ses homologues de la NBA. Cela signifie qu’il n’est pas encore temps de paniquer. Actuellement, il n’a pas l’air d’être un joueur qui peut produire régulièrement à un haut niveau, mais il a toujours été un projet.
La saison a été marquée par des hauts et des bas pour lui. Il a également passé du temps avec l’affilié des Hornets en G League, le Greensboro Swarm. Avec une moyenne de 5,3 points et 4,3 rebonds tout en réussissant 33% de ses tirs ainsi que 29,5 % à 3 points cette saison.
Ses débuts en G League ont été inquiétants, mais il convient de rappeler qu’il aurait dû être en G League plus tôt. Une série de blessures l’a forcé à jouer des minutes significatives au niveau NBA en début de saison. Sans cela, il aurait pu grandir et se développer avec le Greensboro Swarm.
Il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de devenir un joueur offensif moyen et il a souvent semblé perdu en défense. En revanche, le moteur et les qualités athlétiques du jeune Français ne sont pas à dénigrer. Le rookie des Hornets tournait en moyenne à 5,1 points, 4,2 rebonds et 1 passe décisive en 43 matchs entre octobre et février. Il n’a réussi que 30,5 % de ses tirs et 27,0 % à trois points.
Pas terrible, donc. La fanbase n’était pas non plus très satisfaite de son rendement, car les joueurs recrutés derrière lui, comme ceux qui ont brillé dans leurs équipes respectives, n’ont pas été en reste. Il a commencé la saison de manière irrégulière, mais ses chiffres se sont nettement améliorés au cours des deux derniers mois de la saison. En mars, le rookie français tournait en moyenne à 7,5 points et 5,7 rebonds, tout en réussissant 49 % de ses tirs.
Si ses cinq apparitions en avril lui ont permis d’augmenter sa moyenne de points à 9,6 points par match, son efficacité (34,8 % et 25,9 % à longue distance) a régressé à la moyenne. Malgré cela, on a vu un joueur plus confiant. Il prenait des tirs à 3 points en pull-up, n’hésitait pas sur les catch-and-shoots et obtenait également des passages en force.
Il a réalisé quelques performances intéressantes en fin de la saison, marquant 13 points et prenant 5 rebonds contre les Kings le 4 avril et marquant 13 points et prenant 9 rebonds contre les Memphis Grizzlies le 8 avril. On a vraiment l’impression de voir un joueur différent de celui d’il y a quelques mois, et c’est en grande partie grâce au programme de développement de Charles Lee et Jeff Peterson, et bien sûr au Greensboro Swarm.
Tidjane Salaün se montrait plus actif pour la cueillette sous le panier, plus confiant dans le maniement du ballon et continuait à faire preuve du moteur et de l’énergie dont il a fait preuve au début de la campagne. Cela ne s’est pas reflété dans ses performances, puisqu’il n’a pas réussi à intercepter ou à contrer une seule fois et qu’il a enregistré l’une des pires notes défensives de l’équipe en avril.
Tidjane Salaün a également souffert d’une blessure à la cheville qui l’a empêché de jouer plusieurs matchs avec les Swarm et les Hornets en mars, et on peut donc se demander si ce que nous avons vu est le meilleur qu’il puisse faire. Quoi qu’il en soit, la fin de la saison a été relativement positive, mais loin d’être parfaite.
En ce qui concerne Tidjane Salaün et son jeu, il y a beaucoup de raisons d’être sceptique. Il s’agit d’un espoir aussi brut qu’il est possible de l’être. Il y a des moments où il ressemble à un poisson hors de l’eau, et même un œil non averti vous dirait qu’il est loin de contribuer à une équipe NBA à un haut niveau. Malgré cela, il y a des choses à apprécier dans son potentiel. Il y a des moments où son tir à trois points semble facile, et il y a beaucoup de choses à aimer dans son physique.
Bien que ses chiffres n’aient pas augmenté de façon spectaculaire, tous les signes d’amélioration sont encourageants pour un joueur de 19 ans qui est encore en train de prendre confiance en lui. Le general manger des Hornets, Jeff Peterson, a fait l’éloge du dernier choix de loterie de l’équipe lors des entretiens à la fin de la saison, en particulier de son éthique de travail.
C’est un incroyable travailleur, un incroyable compétiteur. C’est une éponge. Il est facile à entraîner », a déclaré Peterson. « Le gars est dans le gymnase plus que n’importe qui d’autre. Il revient le soir. Il adore ça ».
Quel avenir pour Tidjane Salaün?
Tidjane Salaün rejoint LaMelo Ball, Moussa Diabaté, Brandon Miller et Tre Mann en tant que pièces maîtresses à Charlotte, et sans attente concrète pour jouer au basket-ball en playoffs, ils peuvent prendre tout le temps dont ils ont besoin sur le papier.
Les Charlotte Hornets disposent de suffisamment de jeunes talents pour être proche d’une percée et d’une participation légitime aux playoffs de la conférence Est. Cependant, trois saisons après la participation de LaMelo au All-Star Game, les Hornets ne semblent pas être sur la voie d’un succès durable. C’est pourquoi la rumeur veut que les Hornets fassent exploser leur effectif et repartent à zéro. Dans ce contexte, il est difficile de prédire si Tidjane Salaün restera ou non en Caroline du Nord.
Si les Hornets décident d’échanger Ball contre des pièces pour l’avenir, cela signifierait qu’ils ont une confiance absolue dans leur sélection en 2025. Contrairement à celle de l’été dernier, la classe à venir devrait être l’une des meilleures de l’histoire récente, de sorte que le rookie qu’ils ajouteront pourrait être une pièce maîtresse de la franchise.
Pour l’instant, supposons qu’il reste à Charlotte. L’amère réalité quand on est un grand espoir comme Ball, Miller et Tidjane Salaün, c’est que la plupart d’entre eux deviennent des pièces de soutien plutôt que des stars. Cependant, si ce trio peut jouer un basket cohérent autour d’une star qui n’est pas encore arrivée, les Hornets pourraient être en route pour remporter leur première série de playoffs depuis 2002, bien avant que Tidjane Salaün ne soit né.
Choisir l’un des plus jeunes joueurs de la draft et un prospect dont beaucoup s’accordent à dire qu’il n’a pas encore atteint le stade de la maturité était un pari énorme pour les Hornets. Toutefois, cette décision signifie également que les Hornets n’ont pas l’intention d’accélérer la reconstruction, car si ce n’était pas le cas, ils auraient cherché des rookies capables de contribuer immédiatement à l’évolution de l’équipe.
Avec le recul, les joueurs qui ont fait beaucoup mieux que Tidjane Salaün jusqu’à présent malgré le fait qu’ils aient été sélectionnés plus tard sont Donovan Clingan, Zach Edey, Matas Buzelis, Bub Carrington, Dalton Knecht et Jared McCain, avant qu’il ne soit blessé.
Pour sa défense, Charlotte a misé sur Salaün pour son potentiel, et bien qu’il ait montré des signes avant-coureurs, sa campagne de rookie a été très décevante. Seul l’avenir nous dira si les Hornets ont effectivement commis une erreur dans leur décision concernant Tidjane Salaün. En attendant, ses coéquipiers affichent publiquement de la confiance en lui.
Tidjane a 19 ans, il sort tout juste du lycée”, explique son coéquipier Josh Green. « J’ai une grande confiance en lui. Il travaille dur, il est très compétitif et il a une confiance absolue chaque fois qu’il entre sur le terrain. Quand vous avez ça, je vais me battre avec lui tous les jours de la semaine, et je suis très impatient de voir sa progression.”
Tidjane a été ce que la plupart des gens attendaient, un pari. Toutes les équipes de la NBA qui ont participé à la loterie l’année dernière savaient qu’il s’agissait d’un espoir qui pourrait devenir un jour quelque chose de spécial. Peut-être que Tidjane Salaün récompensera la patience des Hornets et de leurs fans en sortant de l’intersaison 2025 avec un jeu beaucoup plus raffiné.
Mais il est difficile d’imaginer quel genre de joueur il sera la saison prochaine, étant donné sa faible production des deux côtés du terrain. Il a certainement beaucoup de travail à faire pour que l’équipe ne continue pas à regretter de l’avoir choisi par rapport à d’autres prospects draftés après lui et qui se sont avérés meilleurs.
Oui, avoir Clingan, Buzelis, Knecht, Ware ou McCain serait bien, mais cela n’aurait augmenté qu’un peu le niveau des Hornets. Au lieu de gagner 19 matchs et de terminer avec le troisième pire bilan de la NBA (soit 14 % de chances de gagner la loterie), ils auraient pu gagner 27 matchs et finir avec seulement 9 % de chances de gagner la loterie, ce qui n’a finalement pas changé grand chose.
Bien qu’il soit normal d’espérer qu’un joueur sélectionné parmi les dix premiers devienne une star, les Hornets n’ont pas besoin de cela de la part de Salaün. Il continue de grandir et son éthique de travail devrait l’aider à devenir un role player pour les Hornets dans les années à venir. Sa saison de sophomore devrait aussi être difficile par moments, mais affichant des progrès encourageants.
