Une affiche alléchante attend les Suns pour ce premier tour avec cette série contre les Clippers. Même diminués, les Angelinos sont capables d’offrir une opposition de très haut niveau, avec une équipe bâtie pour le titre. Une aubaine pour se mettre directement au niveau Playoffs, ou un risque d’élimination dramatique ? C’est parti pour la preview de cette série prometteuse !
LES DYNAMIQUES :
Côté Phoenix, la tendance est à la confiance. Une mi-saison compliquée mais rattrapée par une bonne fin de saison, avec le retour de ses cadres. Depuis une grosse semaine Phoenix a pu reposer ses cadres. Phoenix reste sur 7 victoires sur les 9 derniers matchs, les deux défaites étant les deux derniers matchs de la saison régulière, avec les titulaires au repos. Et même sur ces deux défaites, contre deux équipes (Lakers et Clippers) qui jouaient leur qualification en Playoffs, les Suns ont montré un bon visage. Phoenix débute ces Playoffs 2023 donc dans de très bonnes conditions, avec beaucoup de confiance et un effectif au complet et reposé. Seules petites frayeurs, les pépins de Cameron Payne et Bismack Biyombo, potentiellement diminués (et même absent pour Payne) pour le début de la série.
Concernant les Clippers, la dynamique est plus floue. Une fin de saison plutôt réussie (11 victoires sur les 16 derniers matchs), mais à deux visages. Avec un calendrier compliqué pour terminer la saison, LA a fait le travail en se qualifiant directement en Playoffs, mais le contenu des matchs n’est pas totalement rassurant pour autant. Capables du meilleur, notamment la victoire 141-132 contre les Grizzlies, comme du pire, ils ont ensuite enchaîné 2 défaites, on ne sait pas quel est le réel visage des Clippers. Les derniers matchs (contre Portland et Phoenix) ne rassurent pas, tant la victoire fut compliquée à chaque fois, pourtant contre des équipes remaniées. La blessure de Paul George n’arrange rien, d’autant plus que les Angelinos devront se passer de lui pour cette série. Les Clippers seront-ils capables d’afficher leur meilleur visage, même sans PG, afin de rivaliser avec les Suns ? Il le faudra pour exister dans cette série.
LES AFFRONTEMENTS PASSES :
Depuis l’arrivée des Clippers en NBA, en 1970, les deux équipes se sont affrontés 235 fois. Phoenix a remporté 137 de ces rencontres, soit 58%, pour 98 défaites. En Playoffs, les deux franchises californiennes se sont affrontés à deux reprises. La première fois, en 2006, avec Steve Nash MVP et Boris Diaw MIP, au second tour de l’Ouest. Privés de Stoudemire, les Suns s’imposent 4-3 au cours d’une série où aucune équipe ne parvient à enchaîner deux victoires. L’autre affrontement est plus récent et date de 2021. Après une série marquée par un duel Devin Booker – Paul George, Phoenix s’impose 4-2 et gagne sa place en Finales NBA, malheureusement perdues contre les Bucks. Jamais 2 sans 3 ? Historiquement, l’avantage est donc pour les Suns. Mais que dire de cette saison ? Match nul 2-2. La première rencontre, le 24 octobre, était le troisième de la saison et a vu les Suns s’imposer 112-95. Un match dominé par Devin Booker, auteur de 35 points à 13/21 au tir. Deuxième match lui aussi dominé de A à Z par les Suns, privés d’Ayton, avec un Mikal de gala (27 points – 6 rebonds – 2 contres) et un Chris Paul en gestion (15 points – 13 passes – 2 interceptions – 1 perte de balle). Mais Los Angeles était privé du duo Kawhi-George, balade logique donc. La troisième rencontre tourne cette fois-ci à la faveur des Clippers, portés par un duo George-Mann tous deux auteurs de 26 points. A Phoenix, seul Okogie avait répondu présent avec 24 points 5 rebonds et 3 interceptions. Booker et Chris Paul sont totalement passés à côté de leur rencontre avec un horrible 8/24 au tir en combiné, ainsi que 7 pertes de balles à eux deux (pour 20 passes décisives tout de même). Le dernier affrontement date d’il y a seulement une semaine et a tourné, comme dit plus haut, à l’avantage des Clippers. Phoenix, avec seulement Okogie comme starter habituel présent, avait tenu tête à Los Angeles, avant de lâcher le match dans le dernier quart. Le bilan de cette saison est plutôt neutre et n’est pas le plus révélateur, tant les rencontres ont été marquées par les absences. Kevin Durant, n’a par exemple pas joué contre les Clippers avec le maillot des Suns. Avec les Nets, il a posé 27 points – 6 rebonds – 4 stocks (interceptions + contres) à 10/16 au tir. Efficace.
LES FACTEURS X
Si Devin Booker et Kevin Durant sont extrêmement attendus sur ces Playoffs et cette série, et que Chris Paul doit encore sauver sa legacy, le Suns que j’attend sur cette série est Deandre Ayton. Face à une raquette où Zubac est le meilleur défenseur intérieur, DA doit dominer de la tête et des épaules chaque rencontre. La défense sera concentrée à gêner KD et Booker, il devrait avoir des espaces. Cette match-up contre Zubac lui réussit plutôt bien, en 2021, Ayton tournait en 20 points – 13,5 rebonds et 1,8 contre dans les 4 matchs joués par Zubac. Aucun match en-dessous des 18 points, une pointe à 22 rebonds, 70% au tir contre Zubac. Ayton a donc dominé cette raquette en 2021. Depuis, il a évolué, son mi-distance s’est développé et avec la même envie que sur ces 4 matchs, Ayton sera l’homme fort de cette raquette. Si Ayton domine, la défense ne pourra plus lui laisser autant de libertés, ce qui libérerait de l’espace pour Paul, Booker ou Durant. Défensivement, Ayton doit contrôler la raquette, ce qu’il est capable de faire, surtout contre cette raquette. Sur la saison, sur un minimum de 150 possessions, Ayton est le 9ème joueur qui accorde le moins de points à son opposant au périmètre, avec 1,02 par possession. Il doit également participer à sécuriser le rebond défensif, pour donner le moins de secondes chances possibles aux Clippers. Il est entouré de bones rebondeurs comme KD et Okogie, donc le nombre ne sera pas forcément parfaitement révélateur. Par contre, il pourra être critiqué si Zubac s’empare de rebonds offensifs (l’une de ses forces). De belles attentes donc pour Deandre Ayton. S’il répond présent, je ne vois pas les Suns s’incliner.
Concernant les Clippers, ce n’est pas un joueur, mais leur coach Tyronn Lue. Pendant cette série, encore plus avec l’absence de Paul George, celui qui aura les potentielles solutions contre ces Suns peut être Lue. Bien sûr que Kawhi sera déterminant des deux côtés du terrain et avec un Kawhi dominé par KD, il n’y aura que très peu de chances pour LA. Mais par son coaching, Lue peut dominer Monty Williams, davantage un coach de régulière. Le 5 majeur des Clippers devrait bouger dans cette série, en fonction des ajustements de Lue. A lui de trouver les bonnes matchups, les bons systèmes qui contreront les plans des Suns. Ce qui est encore plus compliqué pour lui car les Suns ne connaissent pas un plan bien défini pour ces Playoffs, n’ayant seulement eu que 8 matchs avec ce 5 majeur. Lue devra jouer sur ce manque d’automatisme et constamment varier son plan de jeu. Une option possible ? Profiter de sa largeur de banc bien supérieure à celle de Phoenix. D’autant plus avec l’absence de Paul George, les Clippers ne devraient pas pouvoir rivaliser avec le 5 majeur des Suns. Mais Phoenix est bien plus prenable lorsque le banc rentre sur le terrain. Des joueurs comme Powell, Hyland ou encore Mann seront cruciaux pour mettre à mal ce banc et forcer les titulaires à rester longtemps sur le terrain et ainsi les épuiser. Avec le banc sur le terrain (même accompagné par Booker ou Durant), Phoenix est sujet aux runs adverses. Il ne devrait pas être rare, même si Phoenix peut mener d’une dizaine de points, de les voir prendre l’eau par l’adresse extérieure des Clippers et quelques stops défensifs des Angelinos. Bon courage à Tyronn Lue donc, de trouver les bons ajustements afin de maximiser les chances de son équipe.
PRONOSTIC
Vous l’avez compris, cette série comporte plusieurs zones de doute. Le manque de matchs joués par le 5 majeur de Phoenix leur sera-t-il préjudiciable ? Les Clippers seront-ils capables de rivaliser sans Paul George. Quid de Chris Paul, d’Ayton, de Kawhi… Mais, selon moi, une tendance se dessine, la supériorité de Phoenix. Pour moi, ce ne sera pas une série facile pour Phoenix, un peu comme celle d’il y a deux ans. Les matchs devraient être accrochés avec peu de blowouts. Même si Phoenix devrait dominer régulièrement avec son 5 sur le parque, Los Angeles devrait être capable de réussir à s’accrocher, notamment avec Kawhi Leonard et de potentiellement placer les bons runs au bout moment pour tenter d’accrocher des matchs. Mais ce qui me fait pencher la balance côté Phoenix c’est la variété des menaces offensives des Suns, en particulier dans le clutch. On l’a déjà vu maintes et maintes fois, Booker, CP3, Durant ou même Ayton sont clutchs. Dans des matchs que je pronostique serrés, Phoenix devrait, à mon avis, pouvoir trouver les solutions en fin de match. En face, je crains que le jeu offensif des Clippers ne soit trop centré et donc dépendant de la réussite de Kawhi. Même si autour de lui il a de très bons shooters, s’il ne fait pas assez la différence, la défense des Suns ne sera pas dans le débat de « choisir » entre resserrer sur Kawhi et s’exposer aux tirs extérieurs ou continuer à se prendre la sauce Kawhi. Beaucoup dépendra également de la capacité de Westbrook à impacter offensivement sur jeu placé. C’est principalement pour la multiplicité des options côté Phoenix que je pronostique Phoenix vainqueur de cette série 4 victoires à 1.
PROGRAMME
- Game 1 : Lundi 17/04 à 2H00 @Phoenix
- Game 2 : Mercredi 19/04 à 4h00 (diffusion BeinSports) @Phoenix
- Game 3 : Vendredi 21/04 à 4h30 @LosAngeles
- Game 4 : Samedi 22/04 à 21h30 (diffusion BeinSports) @LosAngeles
- Game 5 (si nécessaire) : Mardi 25/04 @Phoenix
- Game 6 (si nécessaire) : Jeudi 27/04 @LosAngeles
- Game 7 (si nécessaire) : Samedi 29/04 @Phoenix
