C’est un remake de la dernière finale de conférence de l’an passé qui se présente aux deux équipes. Si la saison dernière les Nuggets l’avaient emporté 4-0, les choses pourraient être différentes cette année. Les Lakers auront à cœur de laver l’affront subi. Cependant, les Nuggets partent favoris dans cette série qui sera, sans doute, plus serrée que l’an dernier.
Les Lakers en meilleure forme que les Nuggets
Les Lakers ont remporté 7 des 10 derniers matchs de la saison régulière. L’équipe de Darvin Ham était dos au mur et a su répondre présente lors des moments cruciaux. Leur calendrier était pourtant loin d’être facile avec des matchs contre les Cavs, les Wolves, les Warriors et les Pelicans.
Pour les Nuggets, la fin de saison a été faite de hauts et de bas avec 6 victoires sur les 10 derniers matchs. Parmi les hauts, la victoire contre les Wolves qui semblait avoir mis les coéquipiers de Nikola Jokic dans les meilleures conditions pour terminer premier de la conférence. S’en est suivie une défaite surprenante contre les Spurs de Victor Wembanyama. Cette défaite leur a coûté la première place au profit du Thunder d’Oklahoma City d’un Shai en perte de vitesse.
Le bilan des dix derniers matchs des deux équipes est presque identique. Néanmoins, il semble que les Lakers semblent plus en confiance. Même s’ils restent sur 7 défaites consécutives contre les Nuggets, ce qu’ils ont réalisé en cette fin de saison est une raison d’espérer. Cette série sera bien différente de celle de l’an passé. LeBron James arrive en meilleure forme que lors du dernier affrontement, Anthony Davis réalise la meilleure saison de sa carrière et le cinq majeur des Lakers est l’un des meilleurs offensivement parlant.
Denver et son coach Mike Malone ne devront pas entamer cette série avec le sentiment de supériorité pouvant résulter des dernières confrontations entre les deux équipes. Si Denver est un favori au titre, c’est grâce à son collectif et à l’intelligence de ce dernier. Ils possèdent un double (triple?) MVP et des joueurs qui changent de dimension lorsque les playoffs arrivent.
C’est le cas de Jamal Murray notamment. Le meneur des Nuggets atteint un niveau extraordinaire en playoffs et est difficilement défendable. La défense extérieure des Lakers étant leur point faible, il faudra surveiller de très près le canadien durant cette série.
Cette saison, avantage pour les Nuggets
Les deux équipes se sont affrontées 3 fois durant la régulière, avec le même résultat à chaque fois : victoire des Nuggets. Sur ces 3 rencontres, Anthony Davis a été en dessous de ce qu’il a proposé durant le reste de la saison. Si les Lakers veulent avoir une chance de s’en sortir face aux Nuggets, il faudra que Davis arrive à prendre le dessus sur Jokic.
Durant la régulière, Jokic a été supérieur à son adversaire. Il a inscrit plus de points, pris plus de rebonds et fait plus de passes décisives sur l’ensemble des matchs. L’aspect défensif est le seul sur lequel Davis a surclassé le Joker. Le pivot des Lakers enregistre 1.6 interceptions et 3 contres de moyenne lorsqu’il affronte Jokic.
Durant les différentes confrontations de la régulière, les Lakers ont su poser des problèmes aux Nuggets. Cependant, il semblait toujours leur manquer quelque chose pour décrocher la victoire.
Les statistiques de ces différentes rencontres mettent en avant la densité des deux starting five. En effet, sur 2 des 3 confrontations, seuls 9 joueurs par équipe ont eu du temps de jeu, démontrant bien le niveau très élevé des starters. La dernière confrontation entre les deux équipes remonte aux 2 mars et depuis, l’équipe de Los Angeles a su trouver un semblant de formule avec notamment Rui Hachimura. Il avait inscrit 23 points ce soir-là avec un joli 10/15 au tir.
En plus de ces 3 victoires en régulière, les Nuggets peuvent s’appuyer sur le sweep de l’an passé pour faire le plein de confiance. Bien que les 4 rencontres de playoffs de l’an dernier aient toutes été disputées, le fait de les avoir toutes gagnées peut être un atout psychologique en cas de difficultés pendant la série.
Une affiche qui commence à devenir une petite rivalité entre les deux équipes. Elles s’étaient déjà rencontrées dans la bulle de Orlando en 2020, l’année dernière en finale de conférence et enfin l’affrontement à venir. Durant les deux dernières séries, le pivot qui a pris le dessus sur l’autre a fini par qualifier son équipe. Cette année encore, l’opposition entre Jokic et Davis sera la clé de la série.
Et ici, celui de la série de l’an passé et du 4-0 infligés par les Nuggets:
Le duel que se livre les deux All Stars est passionnant. La troisième manche de leur bataille s’annonce dores et déjà épique et déterminante pour leur équipe respective.
L’attaque, le point fort des Lakers
Si leur défense laisse à désirer, leur attaque, elle, est excellente. Avec 118 points par match, elle se classe sixième de la ligue sur l’ensemble de la saison. Elle est même la troisième meilleure attaque depuis le All Star break avec 120.3 points inscrits en moyenne.
Avec un starting five composé de 5 joueurs à plus de 13 points par match, il faut admettre que le danger vient de partout. Le duo LeBron James-Anthony Davis n’est plus à présenter, ils sont accompagnés de D’Angelo Russell, Austin Reaves et Rui Hachimura.
Hachimura a intégré le cinq de départ en février. Dès lors, il a sensiblement augmenté sa production offensive. Il tourne à 15.9 points de moyenne depuis son intégration au starting five. Il permet ainsi aux Lakers de posséder 5 joueurs à plus de 15 points de moyenne. Sa réussite à 3 points fait de lui un véritable atout pour son équipe. Il sera certainement bien plus impliqué que lors de la série de l’an passé.
Si LeBron et Davis sont des valeurs sûres, DLo, lui, a été plutôt décevant l’an passé. Cette fois, il faudra apporter plus que 13.3 points par match s’il veut répondre aux attentes qu’il a fait naître durant la régulière. Il est très adroit de loin avec plus de 40% et, si la confiance est là, il va être une véritable menace pour la défense des Nuggets.
Seul doute quant à l’attaque des Lakers, l’impact du banc. Les remplaçants ont rencontré des difficultés à peser offensivement cette saison. Pour les playoffs, il faudra qu’ils arrivent à apporter 20-25 points par match afin de soulager leurs coéquipiers. Spencer Dinwiddie et Taurean Prince sont les plus aptes à amener ce volume de points. Un apport suffisant du banc et l’attaque des Lakers deviendrait presque inarrêtable.
Le meilleur starting five de la ligue pour les Nuggets
Le cinq composé de Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr., Aaron Gordon et Nikola Jokic est simplement le meilleur de la ligue. Ils ont construit des automatismes depuis plusieurs années et cela se ressent sur le parquet.
Ils évoluent ensemble 20 minutes par match en moyenne et inscrivent plus de 50 points dans cette composition. L’association Jokic-Gordon s’améliore de saison en saison. Les passes du Joker associées à l’athlétisme de Gordon leur permettent de combiner parfaitement et de réaliser des actions difficiles à défendre.
Ce duo, au-delà d’être spectaculaire, est une véritable arme offensive. Elle s’avère très difficile à défendre, car Jokic est souvent doublé par les défenses, ce qui permet à son ailier fort de profiter des espaces laissés par ces dernières.
En plus de cette complémentarité, Mike Malone peut compter sur Jamal Murray, toujours excellent en playoffs, KCP qui est un 3&D de renom et enfin, MPJ qui prend de plus en plus de place dans l’attaque des Nuggets. Une recette qui les a mené au titre l’an dernier et qui pourrait bien s’avérer efficace une nouvelle fois cette année.
La série s’annonce bien différente de celle de l’an dernier. Les Lakers possèdent des armes pour poser des problèmes aux champions en titre. Le duel Anthony Davis contre Nikola Jokic sera la clé de la série. Mais il faudra aussi garder un oeil sur Porter Jr et Rui qui pourraient être les facteurs X de leur équipe. Si le passé donne les Nuggets vainqueurs, le présent, lui, pourrait être différent. Un upset au premier tour n’est pas à exclure. Rendez-vous dans la nuit de samedi à dimanche aux alentours de 4h30 du matin pour un début de réponse.
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