Les Indiana Pacers sont une des meilleures équipes de l’Est et une équipe qui a fait une grande progression par rapport à la saison dernière. Onzième l’an dernier, ils sont maintenant dans le top 4 à l’heure où cet article est écrit. De nombreux facteurs peuvent être cités : le coaching de Rick Carlisle, la saison calibre MVP de Tyrese Haliburton, les apports de joueurs comme Bruce Brown ou Myles Turner etc. Un joueur que vous ne verrez pas souvent cité dans cette liste de facteurs est Jarace Walker.
Le 8e choix de la Draft 2023 a joué 20 matchs avec Indiana en tant que chauffeur de banc. 8,3 minutes de moyenne, 3,4 points, 1,1 rebond et 1,1 passe décisive. Ses contributions sur le parquet sont assez anecdotiques cette saison. Ce n’est pas un secret, l’un des principaux griefs des fans des Indiana Pacers à l’égard de l’entraîneur Rick Carlisle cette saison a été la répartition des minutes de Walker qui a priori ne souhaite pas l’utiliser énormément.
Pourtant, les Indiana Pacers ne souhaiteraient pas inclure le rookie dans un éventuel transfert avant la date limite des échanges le 8 février. Cette information vient du journaliste Adrian Wojnarowski d’ESPN sur Threads. Les Pacers devraient être actifs dans les conversations de transferts alors que le front office tente de renforcer l’équipe pour faire une poussée en playoffs. Selon The Athletic, ils sont considérés par certains dirigeants comme les principaux candidats à l’acquisition de l’ailier fort des Raptors de Toronto Pascal Siakam. Pourtant, il semblerait que l’Indiana ne soit pas prêt à se séparer de Jarace pour obtenir Pascal. La question pour quelqu’un qui observe les Pacers de loin semble évidente : pourquoi ?
La production de Jarace Walker en G League
Jarace Walker attaquant le panier face à Patrick Baldwin Jr. durant le Winter Showcase
Walker a passé la majeure partie de la saison en G League avec les Indiana Mad Ants. Le joueur de 20 ans affiche une moyenne de 25,1 points, 4,9 rebonds, 3,2 passes décisives et 1,4 interceptions avec 45,2 % de réussite à 3 points en 10 matches avec les Mad Ants. Il est l’un des 17 joueurs de la G League cette saison à avoir réalisé au moins trois matchs à 30 points. Jarace Walker a été nommé dans l’équipe 2023 All-G League Showcase suite à ses performances lors de la Showcase Cup.
Walker a mené les Mad Ants en finale de la Coupe en affichant une moyenne de 21,7 points, 5,7 rebonds, 2,3 passes décisives et une interception en trois apparitions, avec 41,8 % de réussite au tir. L’opportunité de jouer avec les Mad Ants, bien que très différente de la NBA, a été précieuse pour Walker. Il a joué de nombreuses minutes et utilise cette expérience pour améliorer son jeu. Jusque-là, ça porte ses fruits. Mais il n’est pas en G League juste pour avoir de belles statistiques.
Le développement de Jarace Walker
Comme Walker n’a pas eu beaucoup d’opportunités avec les Pacers, ils s’investissent davantage dans son développement avec les Mad Ants. Ils demandent au jeune ailier fort de travailler certaines compétences, et le fait que le club de G League applique le même système que l’équipe de la NBA est une bonne chose. Ils lui demandent de travailler son tir à 3 points afin d’ajouter de l’espace à ses coéquipiers. Jusqu’à présent, il est à 38,5 % de réussite à longue distance avec les Mad Ants. Son jumper semble meilleur sur le dribble que en position de catch and shoot.
Un autre aspect important de son développement est sa discipline. C’est un joueur au QI élevé qui lit le jeu rapidement. Mais il utilise souvent ce QI pour anticiper ce qu’il pense que l’attaque adverse va faire. Jarace Walker joue souvent pour l’interception. Parfois, cela fonctionne et semble spectaculaire, mais la plupart du temps, ce n’est pas le cas et il met ses coéquipiers dans une situation difficile. Il doit équilibrer son agressivité et il le sait. Il veut s’assurer qu’il joue correctement le système défensif, mais pour l’instant, cela se traduit par des moments de réflexion. Après tout, il n’est encore qu’un débutant. Mais sa capacité à s’auto-critiquer est un signe positif.
Rick Carlisle a confiance en Jarace Walker
Le faible nombre de minutes jouées par Jarace Walker peut laisser croire que son entraîneur ne voit aucun avenir en lui. Pourtant, durant le mois de décembre 2023, nous avons pu voir Rick Carlisle accorder un plus grand rôle à Jarace.
Lors de deux soirées consécutives contre les Wizards et les Timberwolves, le choix de loterie 2023 a totalisé 37,5 minutes de jeu. Avec des Pacers un peu amochés et fatigués, on avait besoin de lui, et c’était la première fois qu’il jouait des minutes en dehors du garbage time depuis un moment. Il a profité de ses chances, a réalisé l’un de ses matchs les plus productifs et a surtout fait preuve de prouesses en défense.
Rick Carlisle présente Jarace Walker aux médias après la draft, Michael Conroy (Associated Press)
« Il fait de très bonnes choses. Les minutes qu’il a gagnées pour nous, il les a méritées », a déclaré l’entraîneur des Pacers, Rick Carlisle. Le coach prête également attention à ce que Jarace Walker fait en G League. « Jarace s’en sort très bien. Il se débrouille très bien », a-t-il déclaré lors du Winter Showcase. Il a fait l’éloge du travail effectué par Walker avec les entraîneurs adjoints Lloyd Pierce et Jenny Boucek, qu’il considère comme important pour son développement. S’il ne fait pas actuellement partie de la rotation, il reste une pièce importante du futur des Pacers.
Pas d’urgence pour les Pacers
Siakam est un agent libre imminent. Les Pacers ne peuvent pas se permettre d’hypothéquer leur avenir pour un joueur qui pourrait n’être qu’une location d’une demi-saison. De plus, la blessure aux ischio-jambiers de Tyrese Haliburton signifie que ce n’est peut-être pas l’année de tout miser sur ce joueur.
Garder Walker et d’autres atouts tel que Bendict Mathurin après la date limite du 8 février est une décision intelligente de la part de l’équipe de l’Indiana, à moins qu’une autre star n’entre sur le marché au cours du mois prochain. En attendant, les Pacers ne sont pas pressés et les conséquences pour les Raptors leurs importent peu.
Avec tout cela en tête, on comprend pourquoi les Pacers ne veulent pas se séparer de Jarace Walker. Ils sont patients avec son développement. Et suite à la blessure d’Haliburton, les Pacers doivent bien jouer leurs cartes.
