Paul Pierce, le “meilleur ennemi“ de LeBron James

LeBron James a outrageusement dominé partout où il est passé dans sa carrière, peu importe l’adversaire. Mais parmi tous les joueurs de talent que “The Chosen One“ a du affronter, celui avec qui l’opposition fut la plus marquée, et les confrontations les plus intenses est sans aucun doute l’ancien ailier des Celtics Paul Pierce. Analysons cette rivalité historique, l’une des plus grandes de l’histoire de la NBA.

Cet article a été écrit par Nathan Crinquette.

LeBron James est considéré comme l’un des 3 meilleurs joueurs de tous les temps, et peut même s’assoir sur le trône selon certains. Avant même son arrivée au niveau professionnel en 2003, le natif d’Akron était présenté comme le futur de la NBA. Il est vite devenu un défi, une cible pour ses adversaires, qui voulaient se frotter aux meilleurs. Et s’il y en a un à qui il ne faut pas donner un tel challenge, c’est bien Paul Pierce, ailier légendaire des Boston Celtics. Sa confiance et sa compétitivité toutes deux énormes étaient déjà réputées partout dans la ligue.

L’origine d‘un antagonisme

En mai 2020, suite à une énième punchline de Paul Pierce à l’égard de LBJ sur la chaîne télévisée ESPN, son ancien coéquipier à Boston, Kendrick Perkins, a révélé ce qui avait créé le conflit entre les deux. Cette rivalité date selon lui du tout début, du premier match de présaison de LeBron avec les Cleveland Cavaliers. Il arrivait à peine dans le monde professionnel mais sa hype était déjà immense : de grands espoirs étaient placés en ce talent décrit comme générationnel. Lors de ce match de pré-saison pourtant anodin, le banc des Cavs s’est mis à crier pour soutenir James face à Pierce, discernant déjà la naissance d’une rivalité entre les deux.

Les esprits se sont échauffés et les deux équipes ont commencé à jouer plus dur. L’ailier des C’s, comme à son habitude, a répondu avec du trashtalk : « C’est pour ça que vous êtes sur le banc », et leur a craché dessus. Des on-dit racontent même que des joueurs des deux équipes se sont attendus à la fin du match dans les coulisses et que certains étaient prêts à se battre. Depuis cette échauffourée, pourtant au tout début de la carrière du plus jeune, PP et LBJ ne s’adressent même plus la parole, de quoi bien le lancer dans la grande ligue.

Celui que l’on surnomme “The Truth“ a donné beaucoup de fil à retordre à LeBron, notamment dans leurs duels à distance pour les premières places de la conférence Est avec leur équipe respective, et pour le titre informel de meilleur ailier de l’Est. Entre les saisons 2003/04 et 2012/13, Pierce a mené la franchise du Massachusetts 8 fois en playoffs. Même résultat sur la même période pour James avec Cleveland puis Miami. Mais le plus marquant a surtout été leurs confrontations directes, durant lesquelles chacun prenait un malin plaisir à provoquer l’autre. Forcément, en jouant au même poste, ils se rencontraient pendant les matchs, défendaient et attaquaient l’un sur l’autre, ce qui nous a offert de belles images et des affrontements physiques inoubliables.

De nombreux duels mémorables

L’un des matches qui est resté le plus dans les souvenirs et qui a définitivement ancré cette rivalité dans le paysage NBA est le Game 7 des demi-finales de Conférence 2008. Danny Ainge, alors General Manager des Verts, a qualifié cette rencontre de « bataille épique ». Ce soir-là, Lebron James a inscrit 45 points, mais Paul Pierce lui a répondu avec 41 unités, dont deux lancers francs décisifs à 8 secondes de la fin, menant son équipe à la victoire finale (97-92). Le vainqueur a alors témoigné : « Aucun des deux ne voulait abandonner. Aucun ne voulait que son équipe ne s’incline ».

Le jeune numéro 23 a répliqué : « Je pense que désormais, pour un Game 7 d’une demi-finale de conférence, les fans auront l’opportunité d’oublier un peu Bird et Wilkins et pourront se souvenir de Paul et LeBron. Ça va marquer l’histoire. », en référence au match historique qui avait opposé deux autres légendes du jeu une vingtaine d’années auparavant. Réputé clutch, c’est face à son grand rival de l’Ohio que « The Truth » a le mieux illustré cet aspect de son jeu.

Parmi les autres actions mémorables qui nous viennent en tête lorsque l’on pense à ce duel, on peut penser au buzzer-beater inscrit par Paul Pierce lors d’un Game 3 de premier tour de playoffs face aux Heatles. LeBron en a également pris pour son grade lors du Game 5 des finales de conférence 2012, lorsque Pierce a permis aux Celtics de prendre 4 points d’avance à 50 secondes de la fin grâce à un tir plein de sang-froid. D’ailleurs, le career-high de l’ailier de Boston a eu lieu contre… Cleveland en 2006. Pierce a inscrit 50 points lors d’une défaite de son équipe contre celle menée par LeBron qui a inscrit 43 points. Décidément…

Le passage à ESPN

Après avoir pris sa retraite sportive en 2017, Paul Pierce s’est essayé à une carrière de consultant télé pour ESPN, qui fut finalement un désastre. Il avait pourtant sa propre émission : « Truth Serum ». Mais cette courte carrière s’est finie par un licenciement suite à un live Instagram très limite avec des danseuses dénudées, de la drogue et de l’alcool. Quelques mois plus tard sur le site Sports Illustrated, il critiqua sèchement et ouvertement la ligne éditoriale d’ESPN et le poste qu’il y occupait. Il accusa notamment le fait qu’on y parlait de LeBron à longueur de journées.

À l’ère des embrouilles télévisées surmédiatisées, cette rivalité purement sportive et pleine de respect a été tournée en une rixe enfantine par ESPN qui ont fortement conseillé Pierce à provoquer LeBron lors de plusieurs émissions du haut de son poste de consultant. LeBron James n’a évidemment jamais répondu à ces provocations, suivant son éthique de toujours protéger son image médiatique immaculée. Ces événements récents ont contribué à créer l’image négative qu’ont les jeunes fans vis-à-vis de la légende des Celtics, omettant le joueur légendaire qu’il a été. Cette rivalité entre deux légendes est devenue aujourd’hui plus médiatique que sportive malheureusement.

Qui derrière Paul Pierce ?

Parmi ses autres grands rivaux, on pense évidemment à Stephen Curry, Kevin Durant, Kobe Bryant, Kawhi Leonard, Paul George ou Carmelo Anthony, mais d’entre eux aucun n’a été à la fois dans sa conférence, à son poste et avec autant d’oppositions au plut haut niveau dans les playoffs. Leur rivalité a duré une grande partie de leurs carrières respectives, allant au-delà d’une compétition purement sportive. De chacun de leurs duels ressortaient une haine mais également un respect mutuel entre ces deux légendes du jeu.

Partie d’un simple conflit en match, la relation entre LeBron James et Paul Pierce est devenue une opposition entre deux des joueurs les plus compétitifs de l’histoire de la NBA. Ils n’ont fait que se tirer vers le haut chacun leur tour en voulant à chaque fois prouver qu’ils étaient meilleur que l’autre. En tant que spectateur, cette rivalité longue d’une décennie nous a offert de magnifiques duels, à jamais gravés dans l’histoire.

Même si cette relation a eu tendance à se détériorer récemment à cause de la surmédiatisation de leurs conflits provoqués par ESPN, on retiendra forcément beaucoup plus les performances légendaires sur le terrain issues de cette rivalité.