La signature était attendue, et elle est désormais officielle. Paul Georges signe à Philadelphie un contrat de 212 millions sur 4 ans. L’ailier de 34 ans rejoint une équipe où il va former l’un des big three les plus attendus au côté de Joel Embiid et Tyrese Maxey.
Une signature enfin actée
Paul George était la star de cette free agency. Celui qui sort d’une bonne saison personnelle (22,6 points, 5,2 rebonds, 3,5 passes) avait toutes les cartes en main pour signer dans la destination de son choix. Mais c’est bien à Philadelphie qu’il va poser ses bagages.
On sait en effet qu’il était à la recherche d’un contrat max longue durée. Les Clippers étaient quant à eux peu enclins à lui proposer cela compte tenu de leur masse salariale et de l’historique de leur ailier depuis son arrivée à LA il y a cinq ans. Il faut rappeler qu’ils étaient l’une des franchises avec la plus grande masse salariale cet été, les plaçant largement au-dessus du second apron. Ce départ va leur permettre de leur offrir plus de flexibilité pour signer d’autres free-agents.
« Nous avons négocié pendant des mois avec Paul et son représentant un contrat qui serait sensé pour les deux parties, mais nous sommes restés très éloignés l’un de l’autre. L’écart était trop important. Nous comprenons et respectons la décision de Paul de chercher ailleurs son prochain contrat ».
Communiqué des Los Angeles Clippers, via Joey Linn
Philadelphie était l’une des équipes les plus mentionnées autour du dossier Paul George. La franchise de Pennsylvanie disposait en effet de plus de 60 millions disponibles sous le salary cap, et même plus de 100 millions avant le second apron. On se rappelle également du regard appuyé de Joel Embiid à Paul George durant les finales NBA lorsqu’il évoquait sa volonté que Phily se renforce cet été.
Embiid talks about adding in the offseason and side eyes Paul George lol pic.twitter.com/JzvfL9f7oa
— Jake (@JakeMarc23) June 15, 2024
Comment Paul George va renforcer Philadelphie ?
Les Sixers ont fait un gros coup en signant un des meilleurs two-way players de la ligue. PG13 sort d’une bonne saison personnelle (22,6 points, 5,2 rebonds, 3,5 passes) qui l’a vu être sélectionné au All-Star Game pour la 9e fois de sa carrière. Il est bien évident que son prime semble être derrière lui, mais il reste tout de même un excellent joueur de par sa capacité à s’adapter à tous les systèmes possibles.
On parle ici d’un ailier avec un très bon handle, capable de se créer facilement son propre tir. Mais on a vu qu’avec l’arrivée de James Harden en cours de saison, George a fait évoluer son jeu pour (re)devenir une menace off-ball. Il est par exemple passé de 42% à 57% paniers assistés en un an. Et PG a montré qu’il était efficace sur ses situations en tournant à 45,4% sur les trois points en catch-and-shoot, soit la 3e meilleure efficacité parmi ceux en tentant au moins 4 par match. Il pourra donc être complémentaire à Tyrese Maxey et Embiid, qui sont tous deux des joueurs avec un usage élevé.
Paul George est toujours un très bon défenseur polyvalent. Son envergure (211cm) lui permet notamment d’être excellent pour gêner ses adversaires ou couper les lignes de passe. Il était dans le 94e centile en steal percentage à son poste, soit le même range que OG Anunoby ou Herbert Jones. Il est également assez bon pour protéger le cercle en aide défensive, même s’il ne l’est plus autant que dans ses belles années.
Il n’en reste pas moins un joueur qui va renforcer cette équipe des Sixers qui était déjà la 11e meilleure défense du pays. Il faut rappeler que les Clippers avaient un défensive rating de 112,8 points quand PG était sur le parquet, ce qui les classait dans le 76e centile. Nul doute qu’il devrait s’intégrer parfaitement dans les schémas de Nick Nurse, d’autant plus que ce dernier est reconnu pour ses qualités tactiques afin d’optimiser le niveau de son équipe de ce côté du terrain.
Néanmoins, le physique de Paul George doit également être pris en compte. Sujet aux blessures, il a manqué environ un tiers des matchs durant son passage aux Clippers. N’oublions pas qu’il a déjà 34 ans et que son état devrait s’empirer dans les années à venir. Il va être intéressant de voir comment Nick Nurse va le manager, lui qui a l’habitude de faire jouer ses stars sur de longues séquences. Mais on sait que ce dernier a réussi à « protéger » Kawhi Leonard en 2019 en le préservant en régulière pour lui permettre d’arriver frais en playoffs.
Même s’il a progressé dans son jeu off-ball, Paul George reste tout de même un joueur avec un usage élevé (26,2% ; 95e centile). Mais il est moins efficace quand il doit créer ses tirs pour lui-même. Parmi les joueurs tentant au moins 7 pull-ups par match, PG était classé à la 20e place sur 31 en termes d’efficacité. Cela reste néanmoins plus intéressant que Maxey (30e) ou Embiid (27e). Nurse va donc devoir développer au maximum le mouvement de balle de son équipe pour exploiter les qualités offensives de ses superstars.
Avec cette signature, Philadelphie annonce ouvertement sa volonté de gagner le titre à court-terme. Le contrat peut sembler certes très élevé pour le futur (il touchera 56,6 millions de dollars à 38 ans), mais PG13 est peut-être le joueur parfait à mettre aujourd’hui au côté des stars présentes.
Que signifie ce départ pour les Clippers ?
Même si ce départ semblait acté depuis un certain temps, il n’empêche que le vide laissé par Paul George va faire mal à la franchise californienne. Il était un joueur majeur du système de Tyronn Lue du fait de sa capacité à s’adapter à assumer plusieurs rôles différents. L’ailier était l’une des figures de proue de la franchise qui va avoir sa propre salle à partir de septembre.
Des interrogations se posent aujourd’hui autour du projet des Clippers. En perdant PG13 contre rien, ces derniers se sont considérablement affaiblis, alors même qu’ils viennent de se faire sortir au premier tour. En l’état actuel des choses, il semble assez compliqué de partir sur un effectif autour de Harden et Kawhi Leonard pour obtenir le titre. Cette volonté de ne pas prolonger leur ailier pour économiser semble d’ailleurs indiquer la volonté de changer de projet.
Même si Kawhi Leonard – prolongé en cours de saison – est sous contrat jusqu’en 2027, il pourrait bien faire partie d’un trade visant à repartir sur un rebuild du côté de la Cité des Anges. Lui et Harden ont largement passé la trentaine, et ils ne peuvent plus attendre une ou deux saisons pour se renforcer s’ils veulent gagner la première bague de l’histoire de la franchise. « The Beard » n’a d’ailleurs prolongé que pour deux ans, avec une player option pour la dernière année.
On rappelle néanmoins que les Clippers ont hypothéqué leur avenir en faisant venir Paul George à l’été 2019, puisqu’ils n’ont plus la main sur leur pick jusqu’en 2030. OKC pourra échanger son choix de draft avec celui de la franchise californienne en 2025, 2026 et 2027, et Philadelphie – ironie du sort – pourra faire de même avec le pick de 2029 (sans oublier que ces derniers possèdent le pick de 2028).
Autant dire que la reconstruction sportive des Clippers risque d’être bien plus longue que celle de leur nouvelle salle.
Avec cette signature, les cartes sont rebattues en NBA. Les Sixers sont plus que jamais un contender sérieux grâce à leur big three, tandis que le projet des Clippers pourrait prendre fin cinq ans après avoir fait all-in. Sans oublier que la fin des pourparlers autour de Paul George pourrait accélérer le dossier d’autres joueurs, à commencer par celui de Klay Thompson.
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