Ces deux franchises vont entamer la saison avec un certain nombre d’ambitions. Pour les Nuggets, l’objectif sera de récupérer leur titre ou, au moins, faire mieux que la saison dernière. Pour les Spurs, le développement de cette jeune équipe s’annonce très intéressant. La franchise de Denver a signé Russell Westbrook dans l’optique de dynamiser le banc. Du côté des Texans, l’ascension fulgurante de Victor Wembanyama leur donne des motifs d’espoir pour l’avenir.
Russell Westbrook en quête du titre
Russell Westbrook a connu plusieurs saisons compliquées depuis son départ du Thunder. Cela dit, ses expériences aux Lakers et aux Clippers ont été particulièrement délicates. Ses performances ont souvent fait de lui le bouc émissaire parfait pour les fans. Son acclimatation aux Lakers n’a pas eu l’effet attendu et il a été très décrié. Malgré un début d’aventure encourageant dans l’autre équipe de Los Angeles, les résultats n’ont pas été à la hauteur des attentes. Il s’est montré en très grande difficulté en playoffs et a été incapable d’amener ce pourquoi il était arrivé.
Suite à ces deux déconvenues, l’ancien MVP a rejoint les Nuggets au début de l’été. La volonté des deux parties est claire. Pour la franchise, Russell aura pour rôle d’être le dynamiteur en provenance du banc. Même s’il n’est plus aussi électrisant que lors de ses années folles au Thunder, il reste un excellent joueur d’équipe toujours prêt au sacrifice. Pour lui, c’est l’occasion rêvée de décrocher une bague après plusieurs échecs au cours de sa carrière. Les Nuggets seront parmi les favoris au titre et la présence de Nikola Jokic dans l’effectif pourrait permettre à Russell d’être déterminant.
L’association entre les deux hommes aux Nuggets sera très intéressante à suivre. En effet, Nikola Jokic ayant le rôle de tour de contrôle offensive, l’ancien du Thunder sera délesté des responsabilités créatrices auxquelles il est pourtant habitué. Ce soulagement lui permettra peut-être d’exploiter sa vitesse afin de trouver des angles d’accès au panier. En revanche, son rôle lorsqu’il n’évoluera pas aux côtés du Joker sur le parquet sera bien différent. A l’image de Reggie Jackson la saison dernière, il sera chargé d’amener de l’énergie, de la hargne et de les transmettre à ses nouveaux coéquipiers.
En termes de statistiques, les attentes ne devraient pas être très élevées au regard de ses dernières saisons. Lors de l’exercice précédent, il a enregistré les moyennes de 11.1 points, 4.5 passes décisives ainsi que 5 rebonds. Même si cela lui a permis de terminer 7ème dans le classement du meilleur sixième homme, il s’est montré en dessous des attentes, notamment derrière l’arc. Il n’a pas été fiable et n’a tiré qu’à 27.3% durant la régulière et cette moyenne a chuté à 23.5% lors de la série face aux Mavs.
Néanmoins, même s’il n’est plus le joueur qu’il a été, il peut renaître dans un effectif bâti pour le titre aux Nuggets. Il n’est plus aussi décisif que par le passé mais il reste capable d’être un très bon vétéran pour une équipe qui joue le titre. Le collectif des Nuggets pourrait réellement ce dont Russell a besoin pour s’épanouir et performer à haut niveau. Il serait regrettable qu’un joueur de son talent connaisse une fin de carrière aussi peu glorieuse.
Victor Wembanyama va-t-il faire mieux ?
Après une saison rookie de tous les superlatifs, l’heure est à la confirmation pour Victor Wembanyama. Le pivot des Spurs sera légèrement mieux entouré même s’il semble compliqué d’imaginer un autre scénario qu’une absence des siens en playoffs. Les attentes seront très élevées mais rien ne semble impossible à réaliser pour Wemby.
La présence d’un meneur du niveau de Chris Paul pourrait donner un aperçu de ce dont il est capable. La capacité de CP3 à distribuer le jeu et à générer des espaces pour ses coéquipiers sont autant d’atouts sur lesquels les Spurs pourront s’appuyer. Si Victor veut exploiter au mieux sa relation avec le Point God, il devra considérablement s’approcher du cercle. Pour sa première saison, il a beaucoup tenté sa chance derrière la ligne des 3 points et même s’il n’est pas le moins adroit dans l’exercice, ce n’est pas dans ce domaine qu’il doit construire son jeu.
Il a continué avec cette tendance lors des Jeux Olympiques de Paris où il a énormément tenté de loin, souvent sans réussite. Pour la saison à venir, il devra se concentrer sur son jeu proche du cercle, là où sa taille lui est la plus profitable pour dominer ses rivaux. S’il s’obstine à jouer au large, il risque de ne pas atteindre son plein potentiel à l’avenir. Cela dit, il évolue dans un environnement très intelligent et capable de le conseiller au mieux. Avec des mentors tels que Tim Duncan, Gregg Popovich et désormais Chris Paul, Victor Wembanyama possède tous les ingrédients nécessaires à la réussite de son développement.
Les prouesses réalisées la saison dernière ne semblent avoir été que le début de ce qu’il va réaliser au long de sa carrière NBA. Même si l’exercice à venir s’annonce compliqué d’un point de vue collectif, les performances individuelles qu’il pourrait réaliser auraient, à coup sûr, une place dans les livres d’histoire du basket. Victor Wembanyama est déjà annoncé par ESPN comme favori au trophée de MIP et DPOY. De telles espérances sitôt l’aube de la seconde saison d’un joueur sont la preuve que le potentiel est immense.
Russell Westbrook symbolise la génération qui a fait vibrer les fans lors il y a quelques années. Pour cette génération dorée, il est temps de passer le flambeau aux jeunes joueurs qui incarneront la ligue pour la prochaine décennie. Parmi les futurs visages de la ligue, Victor Wembanyama est sans doute celui pour qui les attentes sont les plus élevées. Le jeune homme semble être prêt à endosser ce rôle et, avec lui, les espoirs des fans des Spurs. Quand Russell Westbrook incarne le passé récent, Wemby lui s’annonce être le porte flambeau des générations à venir.
