Il est difficile de se dire qu’il y a des points positifs à tirer de cette saison si on est fan des Pelicans. Décimée par les blessures dès le début de l’année, jusqu’à un changement de directeur sportif à peine la saison achevée, la franchise de Louisiane n’a cessé de couler. Cependant, quelques éclaircies sont apparues (si, si), et elles méritent d’être mentionnées comme étant des points positifs de cet exercice 2024-25 en NBA.
Yves Missi, the man in the middle
Il était quasiment impossible de prédire avant le début de saison que l’homme qui allait jouer le plus de matchs cette saison allait être un rookie. Plus inquiétant encore, que cela n’allait même pas être un débat.
Arrivé de Baylor et choisi en 21ème position de la dernière draft NBA, le grand pivot (2m11) belgo-camerounais pose ses valises en Louisiane en quête d’une place dans la rotation. L’opportunité est belle, puisque les Pels ont récemment dit « au revoir » à leurs pivots de la saison passée : Jonas Valanciunas a pris la direction de Washington, tandis que Larry Nance Jr. et Cody Zeller sont allés à Atlanta. Yves n’a pas une concurrence étoffée pour sa première saison : Daniel Theis, arrivé agent libre ; Trey Jemison en contrat two-way et Karlo Matkovic, 52ème choix de la draft 2022 qui s’apprête à faire ses débuts en NBA également.
Dès son premier match NBA, Yves régale. En sortie de banc, il inscrit 12 points, prend 7 rebonds et réalise 3 contres dans la victoire contre Chicago. Avec un impact immédiat, il n’aura attendu que deux semaines avant d’être promu titulaire, au profit de Theis. Il occupera ce poste jusqu’à la fin de saison.
Celle-ci, comme précisé plus haut, est épargnée par les blessures et surtout très encourageante : vainqueur du trophée de rookie du mois en décembre, et honoré par sa sélection au Rising-Stars Challenge (bien qu’inapte à y participer), Yves prouve qu’il est en forme et qu’il mérite cette place de titulaire. Plus tard dans la saison, Theis se fera même transférer à Oklahoma City, et Jemison sera coupé. Champ libre pour Missi, qui a la confiance du staff avec lui.
Au final, malgré une légère baisse de régime après janvier, Yves Missi termine la saison avec des statistiques très correctes : parmi les joueurs de première année, il est celui avec le plus grand nombre de rebonds, le deuxième plus grand total de double-double et le troisième plus grand nombre de contres. Il termine également premier en nombre de rebonds offensifs chez les rookies, et 7ème de toute la NBA !
Chez des Pelicans recherchant désespérément de la stabilité et quelqu’un capable de jouer un grand nombre de matchs, Yves Missi, du haut de ses 20 ans, est celui qui a satisfait (tout est relatif) les quelques fans des Pelicans chaque soir. Future is bright, comme on dirait outre-atlantique.
Les autres rookies : performer dans l’ombre
Si on vous disait Antonio Reeves, Karlo Matkovic et Keion Brooks Jr., vous auriez probablement eu du mal à mettre des visages sur ces noms il y a quatre mois. Pourtant, sur cette fin de saison, ces trois rookies ont montré de très belles choses avec les Pelicans.
Commençons par Antonio Reeves : combo-guard sélectionné en 47ème position de la draft 2024 en provenance de Kentucky, Reeves n’a attendu qu’un petit mois avant d’être signé sur un contrat de 3 ans pour 5 millions de dollars. Très bon tireur, défenseur correct et avec une bonne qualité de drive et de finition autour du cercle, « Huggy » est un profil intéressant aux côtés de joueurs comme Trey Murphy ou Zion Williamson.
Cependant, il lui faudra bien du temps pour s’intégrer dans la rotation des Pelicans, avec notamment plusieurs allers-retours avec l’équipe de G-League, les Birmingham Squadron (malgré une performance immense, avec 34 points contre Cleveland… le jour de son anniversaire, le 20 novembre).
Ce n’est qu’après le All-Star Game qu’Antonio Reeves trouve du vrai temps de jeu. Résultat, sur cette période de 20 matchs, il pose des moyennes de 10 points, à 49% au tir mais surtout 45% à 3pts, quelque chose que les Pelicans cherchaient désespérément. Au final, il terminera sa saison à 39.5% de loin, ce qui est très bon pour un rookie, avec près de 7 points de moyenne, ainsi que de la bonne défense. Encore sous contrat pendant deux ans, Reeves va-t-il s’imposer dans un effectif complet, avec notamment un joueur comme Jordan Hawkins en concurrence ?
Un autre rookie, sous contrat pendant encore deux saisons, Karlo Matkovic. Le Croate, drafté en 52ème position en 2022 débute seulement sa carrière NBA, après 2 ans passés en Europe. Après une Summer League très bonne, malgré 5 défaites, Karlo signe un contrat de 3 ans et 5.4M de dollars.
Au départ, derrière Theis et Jemison, il ne joue que très peu, et fait également des allers-retours en G-League. Cependant, après les départs de ces deux pivots, Karlo trouve du temps de jeu et s’intègre pleinement à la rotation. Derrière Yves Missi, et parfois à ses côtés en tant que poste 4, il laisse parler ses qualités athlétiques (capable de lâcher de vilains dunks ou contres), ainsi que son toucher autour du cercle et une pointe d’adresse extérieure.
Avec plusieurs double-doubles, Karlo devra s’améliorer cependant sur sa discipline défensive, trop souvent en difficulté par rapport à son nombre de fautes. Mais pas d’inquiétude, il a tout l’été et plus encore pour le re-travailler, lui faisant partie selon beaucoup des plans des Pelicans dans le futur proche.
Enfin, Keion Brooks Jr, arrivé en contrat 2-way le 9 janvier 2025, a mis du temps avant de trouver sa place dans la rotation. Il aura fallu attendre mars pour que « KB » ait de vraies minutes. Seulement 14 matchs joués, donc petit échantillon mais 6 en tant que titulaire ! Plus de 10 points de moyenne au total, avec notamment un double-double et un match à 20 points contre Milwaukee en fin de saison ! D’ici la saison prochaine, difficile de prédire qui seront conservés ou pas, mais Brooks a prouvé qu’il avait sa place dans un effectif NBA.
Trey Murphy III : l’explosion
On connaissait les qualités de Trey Murphy III. 17ème choix de draft en 2021, en progression constante depuis son arrivée dans la grande ligue, « Trigga Trey » nous a montré qu’il avait un plafond très haut. Et vu sa détente, il peut y monter au plafond, lui qui a participé au concours de dunks 2023, s’inclinant en finale contre Mac McClung. Pour revenir au numéro 25 des Pelicans, cette saison fut excellente pour lui.
D’abord, comme attendu, une extension a été signée lors de l’off-season 2024-25, à hauteur de 112M sur 4 ans. Cela pouvait paraître cher sur le papier, mais il a montré que tout était mérité. En seulement 53 matchs cette saison achevée primaturément à cause d’une déchirure à l’épaule, Trey a mis les meilleurs chiffres de sa carrière :
21.2 points de moyenne, 5.1 rebonds, 3.5 passes décisives, 1.1 interception et 0.7 contre. C’est très simple, cela représente des records en carrière à tous les niveaux. C’est une des meilleures progressions de toute la NBA, avec notamment une amélioration de 6.4pts par rapport à l’exercice 2023-24. Souvent sans les stars à ses côtés à cause de blessure, cela ne l’a pas empêché de réaliserdes performances fantastiques. 41 points contre Denver, à 8/12 de loin, ou encore 40 contre Boston, champion en titre à 15/20 au tir.
L’ailier des Pelicans a gagné le respect de beaucoup de stars cette saison. Reporter improvisé lors du All-Star Game, des joueurs comme Jayson Tatum, Kyrie Irving ou même Nikola Jokic le voient jouer ce match des étoiles dans les années à venir.
Brandon Boston Jr., la grande surprise
C’est la satisfaction du début de saison avec Yves Missi. Brandon Boston Jr., alors en contrat 2-way, devient un joueur très intéressant et ancré dans la rotation des Pelicans. 10.7 points de moyenne, 3.2 rebonds et 2.2 passes décisives, avec une adresse correcte (44/35/79), avec notamment des records en carrière à la passe (10), aux rebonds (10), et une meilleure marque égalée aux points (27). La copie de Brandon Ingram a pu trouver son opportunité « grâce » aux blessures répétées devant lui. Cependant, une blessure à la cheville a écourté sa saison, avec un dernier match disputé le 8 février. Cependant, il a été récompensé par un contrat sur 2 ans.
Il pourra recommencer son jeu « smooth » et poser sa dizaine de points la saison prochaine, en espérant pour lui qu’il puisse apporter son attaque aux côtés de Zion Williamson, Trey Murphy, Yves Missi et autres joueurs des Pelicans de New Orleans.
Bilan, une saison vraiment positive ?
Non, bien évidemment. Cette saison est un échec cuisant, 21 victoires pour 61 défaites, avec 25 joueurs différents, impossible d’appeler cela « positif ». Quelques mentions honorables, comme les performances de Zion Williamson quand il joue (30 matchs seulement, mais en forme physique), ou encore les passes décisives par millier d’Elfrid Payton, avec notamment une pointe à 21 passes décisives contre Indiana.
De plus, les Pelicans ont changé de directeur sportif, sans pour autant chercher à changer d’entraîneur. Il ne reste qu’à croiser les doigts pour la draft à venir, et comme tous les ans : espérer un peu de chance concernant les blessures, New Orleans étant connue pour avoir le sort s’abattant sur elle.
Avec un futur très flou, et beaucoup de questions auxquelles il va falloir répondre, il est important pour cette équipe de Louisiane d’utiliser ces bonnes bases afin de ne pas sombrer.
