Arrivé cet été à Strasbourg, où il a lancé sa carrière de basketteur professionnel, Nelly Junior Joseph a tout de suite crevé l’écran. Titulaire lors du All-Star Game en décembre dernier, le Nigérian s’est même imposé comme l’un des meilleurs intérieurs de l’hexagone. Coup de loupe sur le parcours exceptionnel du rookie qui ravit la SIG.
Dès ses premières sorties sous le maillot de la SIG, le constat était clair : Nelly Junior Joseph, 23 ans, était fin prêt à évoluer au plus haut niveau. Au-delà de son physique exceptionnel (2,06 m, et pesé à 110 kilos de muscle à l’université), c’est surtout sa maturité qui a directement impressionné. Une qualité qu’il a été contraint de développer très jeune, suite à une enfance on ne peut plus tumultueuse.
J’ai dû prendre des décisions difficiles très tôt, parce que personne n’était là pour m’éduquer. Finalement, cela m’a aidé à prendre des décisions lorsque j’ai vieilli. »
Nelly Junior Joseph
L’itinéraire d’un miraculé
En effet, dès ses 11 ans, le Nigérian a été livré à lui-même, dans les rues de sa ville natale de Benin City, devant subvenir à ses besoins par tous les moyens. « Après la mort de ma grand-mère (chez qui il vivait, NDLR), je me rappelle avoir dû aller travailler pour me nourrir, explique-t-il. J’allais dans des maisons où il y avait, je ne sais plus… une cinquantaine de prostituées. Là-bas, je faisais le ménage, j’allais leur chercher de l’eau, je faisais leurs courses, et j’étais payé pour ça. »
Heureusement, un coup de pouce du destin va avoir lieu, et permettre à l’adolescent de s’en sortir. « Quand j’avais 13 ans, un pasteur est venu me voir à Lagos, et quand il m’a vu, il m’a dit : « Tu es grand, tu devrais faire du basket ». À l’époque, je jouais au football, je ne savais même pas ce qu’était le basket. À la suite de cette discussion, j’ai rencontré un coach qui m’a appris à jouer, et avec qui je me suis entraîné pendant deux ans à Lagos […] C’est là que tout a démarré. »
Une histoire hors du commun, qui rajoute au côté miraculeux de la trajectoire de Nelly Junior Joseph. « Je me considère comme un miraculé. Je pensais ne jamais jouer au basket, et la manière dont j’ai commencé est folle. Quand je suis allé pour la première fois sur un terrain de basket, j’ai vite été découragé. Il y avait beaucoup de joueurs plus grands que moi, il y en avait un qui mesurait au moins 2,15 m. Je me suis dit : « Aucune chance que je rivalise avec lui ». J’étais trop maigre, je ne m’en sentais pas capable. Mais après ma rencontre avec le pasteur, je me suis mis à travailler, et le miracle s’est produit. »
Rapidement, cette découverte a porté ses fruits. Après deux ans d’entraînement, le Nigérian est repéré et s’envole pour le Japon, avant finalement d’intégrer la NBA Africa Academy, dont il garde un très bon souvenir. « Les infrastructures étaient au top. Ils nous donnaient une vraie chance de nous développer, avec des séances de musculation et des entraînements de basket réguliers. Notre entraîneur, Roland Houston, a joué en pro en France (Le Mans et Tours au début des années 1990, NDLR), il nous a donné de bonnes informations sur le basket de haut niveau. »
Après deux refus, sa demande de VISA est acceptée, et le pivot rejoint les États-Unis. Là-bas, il découvre la NCAA, l’environnement idéal pour parfaire ses gammes. D’abord avec Iona, puis avec les Lobos du Nouveau-Mexique, Nelly Junior Joseph prend du gallon. À l’issue d’un bel exercice 2024/25, où il tourna à 14,2 points, 11 rebonds et 1,5 contre de moyenne, l’intérieur a attisé les convoitises jusqu’en Alsace.
J’ai rencontré Nicola Alberani (le directeur sportif de la SIG, NDLR) lors d’un tournoi en Virginie dont j’ai été élu MVP. On a dîné ensemble, et il m’a dit : « On se voit en France cet été ! » Mais je ne voulais pas aller en Europe, j’espérais être drafté en NBA. Quand ça n’a pas marché, mon agent m’a rappelé que Strasbourg me voulait. J’ai fait mes recherches, j’ai vu que c’était une bonne équipe dans laquelle je pourrais m’intégrer, donc j’ai eu envie de venir. »
Nelly Junior Joseph
Nelly Junior Joseph, homme fort de la SIG version 2026
Lors du mercato estival, la SIG a fait un gros pari, celui de recruter quatre rookies. Un chiffre inédit pour une équipe évoluant dans l’élite du basket français. Hormis pour Adama Bal, coupé avant même de disputer un match officiel avec le club, les choix se sont avérés payants. De leur côté, Fousseyni Traoré et Ben Gregg sont bien installés dans la rotation, mais pour Nelly Junior Joseph, la découverte du monde professionnel est carrément idyllique.
Niveau statistique, le poste 5 est partout. Troisième à l’évaluation (17,5 de moyenne), deuxième au pourcentage au tir (62,8%), et surtout meilleur rebondeur de Betclic Élite (9,2 de moyenne), son impact va bien au-delà des frontières de l’Alsace. Pour retrouver la trace d’un rookie aussi dominant dans le championnat de France, il faut remonter à la saison 2002/03, et l’éclosion d’un certain Udonis Haslem du côté de Chalon.
Une adaptation éclair qu’il met au crédit d’un entraîneur légendaire sous la houlette duquel il a évolué en NCAA. « Le mérite revient à Rick Pitino, mon coach à Iona. Il avait entraîné le Panathinaïkos, donc il avait des méthodes adaptées au basket européen. C’est ce qui m’a permis de m’adapter si rapidement. Et les matches de présaison nous ont vraiment aidés. »
Forcément, sa production pléthorique a de quoi ravir ses coéquipiers, à l’image du capitaine strasbourgeois Jean-Baptiste Maille. « Nelly Junior Joseph est très impressionnant. Honnêtement, je suis très heureux pour lui, mais aussi pour nous, on est content de l’avoir. L’abattage qu’il fait sur le terrain est énorme. On en rigole parfois avec les gars, mais il va faire un match moyen et quand même finir en double-double. Tout ce qu’il a en ce moment, il le mérite. Il a encore une très grosse marge de progression et il va pouvoir aller encore plus haut, si sa santé le permet. En tout cas, je lui souhaite. Il travaille vraiment dur au quotidien, il a une bonne éthique de travail, il est respectueux. Ça ne peut que l’amener vers un niveau encore supérieur. »
Justement, ce niveau supérieur, Nelly Junior Joseph en rêve encore. Cet été, il a disputé la Summer League avec les Atlanta Hawks. Si ses moyennes de 6,2 points et 6,5 rebonds n’ont pas été suffisantes pour décrocher un contrat en NBA, le Nigérian garde cet objectif en tête. « C’est l’une des meilleures ligues du monde, donc naturellement, c’est un objectif vers lequel je souhaite me diriger. »
L’interview de Nelly Junior Joseph est à retrouver en intégralité dans le dernier numéro de MaxiBasket !
