Michael Jordan aurait pu jouer pour les Lakers de Kobe et Shaq

Après avoir dominé la NBA pendant la majeure partie des années 90, les Bulls ont terminé la saison 1997-98 en tête une fois de plus. Mais après leur sixième titre de champion, la meilleure équipe de basket-ball de l’époque, et peut-être même de tous les temps, s’est effondrée.

Au début de la saison 1999, après un lock-out épuisant, l’équipe championne des Bulls a été complètement démantelée. Le 21 juin 1998, Phil Jackson est parti et jure de ne plus jamais entraîner. Le 21 janvier 1999, Rodman est libéré de son contrat. Le même jour, Steve Kerr est envoyé à San Antonio. Le lendemain, Pippen est transféré vers Houston. Le 23 janvier, Luc Longley fait ses bagages. L’équipe n’était plus qu’une coquille vide, et cela est venu après la décision d’un joueur.

Le 13 janvier 1999, Michael Jordan prend sa retraite. Après avoir été sélectionné en 1984 et avoir quitté le jeu pour la première fois en 1993, son temps dans la ligue était arrivé à son terme et il a donc mis fin à son illustre carrière… sauf qu’il n’était pas prêt à quitter le jeu.

Au fil des ans, Michael a toujours affirmé que si la franchise des Bulls avait ramené cette équipe pour une nouvelle chance de remporter un titre, il n’aurait pas pris sa retraite avant la saison 1999. C’est une question qui a été soulevée notamment lors de la dernière danse, avec le point de vue des propriétaires de l’entreprise.

Le principal facteur permettant de savoir si le numéro 23 reviendrait à Chicago était qu’il refusait de jouer pour quelqu’un d’autre que Phil Jackson. Mais Jerry Krause, le directeur général des Bulls de l’époque, avait clairement fait savoir qu’il ne reviendrait pas. Il a même déclaré à Phil Jackson :

“Je me fiche de savoir si c’est 82-0 cette saison, tu te casseras putain.”

Cette décision contraint Michael à prendre sa retraite. Cependant, le 11 juin 1999, Phil Jackson est engagé comme entraîneur principal d’une équipe des Lakers sur le point de devenir la prochaine grande dynastie de la NBA.

Entre-temps, Michael a refusé catégoriquement de dire qu’il a joué son dernier match en NBA. « Je ne dis jamais jamais », a-t-il déclaré lors de son deuxième discours de départ à la retraite. Au lieu de cela, il a déclaré que sa décision était définitive à « 99,9 % », ajoutant : « Vous pouvez lire cela pour ce que c’est » : « Vous pouvez lire cela pour ce que cela vaut. Je suis très sûr de ma décision ». Peut-être n’était-il pas si sûr de lui.

Au cours des deux années qui ont suivi, des vidéos ont fait surface montrant Mike participant aux séances d’entraînement des Bulls, terrorisant les joueurs dans des combats à un contre un, manifestement meilleur que n’importe qui dans le gymnase. À l’époque, des rapports décrivent même Michael comme envisageant sérieusement d’aller jouer en Espagne pendant une demi-saison. Pendant le lock-out de la NBA en 1998-99, Adecco Estudiantes Madrid a tenté de persuader Michael Jordan de venir jouer en Espagne.

Selon Gigantes del Basket, Estudiantes était prêt à offrir à « His Airness » un contrat de 12 millions d’euros pour les quatre mois restants de la saison ACB. Une option bonus intéressante était incluse : des leçons de golf privées avec Severiano Ballesteros, un golfeur espagnol légendaire. En gros, MJ était censé jouer au golf du lundi au vendredi et jouer au basket le week-end. Les agents de Jordan avaient déjà évalué l’offre et les deux parties étaient sur le point de signer un accord. Mais le lock-out a pris fin avant que le rêve d’Estudiantes ne devienne réalité.

Avant que Michael ne fasse son retour à Washington, il rendait souvent visite aux Lakers pendant les entraînements avant les matchs. Il assistait aux matchs et s’asseyait au bord du terrain, ce qu’il ne faisait pratiquement jamais avec les autres équipes. Il passait du temps avec les joueurs, discutait avec Phil et conseillait même Kobe Bryant, qui devenait une superstar. Son implication avec les Lakers lors de la saison 1999 a été subtile, mais elle a eu un effet considérable sur l’équipe.

Malgré ce qu’il nous a dit, Jordan n’était pas prêt à prendre sa retraite en 1999 et, avec Phil Jackson comme entraîneur à Los Angeles, la destination évidente pour l’ancien grand joueur des Bulls était de rejoindre les Lakers. Cependant, au moment où Jackson a été engagé pour entraîner l’équipe, Michael ne pouvait plus jouer au basket. Lors d’une interview en 2000, il a déclaré s’être tranché l’index droit avec un coupe-cigare bon marché pendant des vacances aux Bahamas après la saison 1998. Cette blessure a causé de graves dommages. Il y a même fait référence dans son discours de départ à la retraite, lorsqu’il a mentionné qu’il allait se faire opérer.

« Ma décision a été prise bien avant que cela n’arrive », a-t-il déclaré. « Les médecins m’ont dit que je ne pourrais pas jouer pendant environ deux mois. … J’espère simplement que cela ne nuira pas à mon jeu de golf ».

Ces deux mois se sont révélés être un mauvais calcul. Il avait du mal à tenir ses clubs de golf et la blessure le gênait encore plus d’un an plus tard. Même si Michael n’avait jamais pris sa retraite, cette blessure l’aurait mis sur la touche pendant toute la saison 1999 de la NBA. Et lorsqu’il a été physiquement capable de retrouver l’équipe qu’il avait côtoyée, avec laquelle il avait noué des relations et qui avait accueilli le seul entraîneur pour lequel il jouerait, l’équipe était déjà championne. Cela a complètement éliminé toute possibilité pour Jordan de signer avec la franchise puisque Michael a refusé de rejoindre une équipe qui était déjà championne. Cela va à l’encontre de toutes ses convictions.

Si Michael Jordan ne s’était jamais sectionné le doigt lors d’un accident de cigare en 1998, il aurait pu revenir au jeu trois saisons plus tôt avec la seule équipe qui avait une chance de le recruter, les Lakers de Los Angeles. Au lieu de cela, sa blessure a retardé son retour au jeu et réduit à néant ses chances de jouer à nouveau pour Phil Jackson et de jouer avec Kobe et Shaq au sein d’une équipe championne.

Nous aurions peut-être vu une équipe des Lakers composée de Shaq, Kobe et Jordan au début de la saison 1999-00 de la NBA. Peut-être qu’au lieu d’imploser quelques années plus tard, cette équipe continue de gagner et reste soudée. Peut-être que Michael prend sa retraite pour la dernière fois, non pas en tant que Wizard déchu, mais en tant que légende des Bulls et des Lakers, avec trois ou quatre bagues de plus.

Ou peut-être que le leadership tyrannique de Michael pousse Shaquille O’Neal à quitter Los Angeles et que nous n’aurons jamais cette dynastie des Lakers des années 2000. Après tout, nous savons que Shaq et Kobe se sont souvent opposés en raison de leurs philosophies et de leurs éthiques de travail différentes. Imaginez maintenant cela avec quelqu’un connu pour sa nature intimidante à l’entraînement.

Peut-être que le rôle de Michael dans l’équipe réduit considérablement celui de Kobe et que nous ne verrons jamais le véritable potentiel du Black Mamba. Apprendre avec quelqu’un comme MJ est formidable, mais il n’aurait pas eu les mêmes opportunités très tôt. En même temps, aurait-il pu être un meilleur joueur à son apogée après avoir bénéficié d’un meilleur mentorat ?

Qu’en est-il des autres équipes ? Qu’en est-il de Tim Duncan et des Spurs ? Leur dynastie a commencé en 1999 et ils ont balayé les Lakers de Shaq et Kobe pendant les playoffs. Les Lakers les ont ensuite battus en 2001 et 2002 de manière convaincante, mais auraient-ils pu les battre en 2003 si Jordan n’était qu’une deuxième ou troisième option pour cette équipe ?

Nous ne connaîtrons peut-être jamais la réponse, mais c’est un cas de figure intéressant dans l’histoire de la NBA.