Beaucoup d’attentes pesaient sur Ja Morant et ses coéquipiers après une saison 2023/2024 ruinée par les blessures et les suspensions. Au bout d’une trentaine de matchs tout roule pour les Grizzlies. Cependant, leur calendrier va vite se corser pour la nouvelle année.
Une des équipes les plus profondes de NBA
Memphis a connu une ascension fulgurante ces dernières années en grande partie grâce à son effectif regorgeant de joueurs capables de contribuer tous les soirs. Cette année encore, Taylor Jenkins a du composer avec les blessures de ses cadres : Ja Morant a déjà été absent 12 matchs et Desmond Bane 8 matchs. Qu’à cela ne tienne, Memphis peut compter sur Jaren Jackson Jr évoluant à un niveau de All-Star depuis le début de saison, Santi Aldama réalise la meilleure saison de sa carrière et shoote à 38% de loin, l’inattendu Jay Huff s’est lui aussi démarqué en début de saison comme un excellent pivot en sortie de banc.
Pendant l’absence de Ja Morant nous avons aussi pu profiter des performances de Scotty Pippen Jr, qui s’est parfaitement intégré au cinq majeur des Grizzlies. Le fils du Hall of Famer, Scottie Pippen, enregistre un triple double face aux Wizards le 8 novembre (11 points 10 rebonds 11 passes décisives) puis réalise le meilleur match de sa carrière à Chicago deux semaines plus tard (30 points 10 passes décisives). Bien que celui-ci ait maintenant rejoint l’équipe de G-League de Memphis, comment ne pas mentionner le génial Yuki Kawamura qui du haut de son 1m73 a fait se lever le Target Center a plusieurs reprises lors du début de saison.
Des rookies qui contribuent immédiatement
Ces deux dernières années, les Grizzlies ont montré qu’ils savaient drafter même en dehors du top 10. Vince Williams Jr en 2022, GG Jackson Jr en 2023, on peut même mentionner la draft 2020 où Memphis avait récupéré Desmond Bane avec le 30eme choix. Cette année encore, la sélection de Zach Edey dans le top 10 en a intrigué plus d’un, le grand canadien sortait d’une année universitaire énorme à Purdue mais beaucoup exprimaient leurs réserves concernant son profil en NBA.
Mais le rookie dont tout le monde parle à Memphis en ce début de saison c’est bien Jaylen Wells, 39eme choix de la dernière draft. Le jeune ailier de 21 ans surprend tout le monde avec sa maturité et son instinct. Il est toujours bien placé, impliqué défensivement et avec une bonne compréhension du jeu, celui-ci menait jusqu’à récemment la course au Rookie de l’Année. Lors de la correction infligée par Memphis aux Warriors le 19 décembre dernier, le rookie s’est lui-même occupé de Stephen Curry et a maintenu le Chef à 0 sur 7 au tir.
Un début d’année intense
Memphis est pour l’instant confortablement installé dans le top 3 de la Conférence Ouest, mais le prochain mois peut être décisif pour la suite de la saison des oursons. L’Ouest est plus dense que jamais et la moindre baisse de régime pourrait être synonyme de chute dans les standings pour les coéquipiers de Ja Morant. Du nouvel an jusqu’au 20 janvier, les Grizzlies ne joueront que des équipes de leur conférence, toutes ces équipes visent au minimum une place dans le play-in.
De plus, Memphis ne pourra compter sur le soutien du Target Center que pour 3 matchs durant cette série. La franchise du Tennessee va visiter extensivement la division Southwest avec deux déplacements chez Victor Wembanyama et les Spurs (15 et 17 janvier), une réception de Dallas (6 janvier) et deux rencontres face aux Rockets (9 et 13 janvier). Ces adversaires sont tous à la portée de Memphis mais il faudra tout de même rester sérieux pour Taylor Jenkins et ses joueurs.
Si Memphis émerge de cette série avec toujours une place parmi les meilleures équipe de l’Ouest, les Grizzlies seront plus que jamais reconnus comme une équipe pouvant prétendre à un long parcours en playoffs, voire plus. C’est maintenant à eux d’envoyer un message à la NBA pour bien assurer à toute la ligue : nous sommes de retour.
Memphis est en train de reprendre là où ils s’étaient arrêtés avant d’être ralentis par les soucis physiques et extra sportifs la saison dernière. Mais le prochain mois s’annonce plus compliqué à négocier, les Grizzlies peuvent-ils capitaliser sur leur dynamique du début de saison ? Jaren Jackson Jr et Ja Morant peuvent-ils assurer leurs places au All-Star Game ? Nous en saurons plus d’ici fin janvier, en tous les cas tout porte à croire que Memphis est une équipe très compétitive et qui ne se pose aucune limite dans ses ambitions.
