En déplacement dans la capitale japonaise afin de préparer la prochaine saison, les Rockets, du duo James Harden-Russell Westbrook, profitent de ce voyage pour agrandir leur image. Le 4 octobre 2019, Daryl Morey, alors manager général, poste un tweet exprimant son soutien au mouvement pro-démocrate de Hong Kong. Un tweet très mal perçu par la Chine, qui aura de lourdes conséquences sur leur relation avec la NBA.
Fight for Freedom, Stand With Hong Kong. »
Une région controversée
Au début du XIXe siècle, Hong Kong ne comptait qu’environ 8 000 habitants ; mais sa position en fit une place stratégique pour le commerce. S’ensuivra un conflit commercial : la guerre de l’opium, qui permettra notamment à la région de s’agrandir. Alors sous occupation britannique, elle connaît un essor important avant le bond chinois des années 1960.
À l’aune de la volonté du président chinois, Deng Xiaoping, d’ouvrir son pays économiquement au monde en 1979, Hong Kong fait partie des points stratégiques les plus importants pour le « Grand Bon ». En 1997, la région sera définitivement chinoise ; plusieurs manifestations pour la démocratie sont organisées dans la région, et Pékin surveillera et condamnera tout comportement qu’il jugera contre son régime.
La perle d’Orient, connue pour être la zone capitaliste d’un pays communiste, est progressivement entièrement tombée dans les mains du régime chinois. Aujourd’hui, Hong Kong est officiellement la région administrative spéciale de la République populaire de Chine. Nonobstant, l’administration de Xi Jinping y maintient un contrôle important, avec une certaine répression du peuple et de la presse.
Des répercussions politiques
Ce message de Daryl Morey a suscité une réaction immédiate de la part des autorités chinoises. L’équipe texane, malgré un communiqué du propriétaire, a été grandement impactée. Tout d’abord, la Chinese Basketball Association (CBA), alors présidée par Yao Ming, a suspendu toute coopération avec les Rockets. De surcroît, les diffuseurs chinois, tels que CCTV, ont cessé la retransmission de leurs matchs. Tencent, le diffuseur officiel de la NBA en Chine, a suspendu l’intégralité des matchs des Rockets pour la saison. L’actuel sponsor d’Austin Reaves, Li-Ning, a coupé sa collaboration avec la franchise.
Cependant, l’impact de cette crise a dépassé le cadre des Rockets pour toucher toute la NBA ; les diffuseurs ont drastiquement réduit les transmissions.
Adam Silver et ses équipes ont tenté de gérer la crise en équilibrant soutien à la Chine et promotion de la liberté d’expression, ce qui a finalement dégradé leurs relations. Plusieurs stars de la grande ligue se sont joints à l’affaire : LeBron James a, quant à lui, attaqué Daryl Morey pour ses propos, tandis que Shaquille O’Neal a affirmé que « [Morey] avait raison ». La star de l’équipe, James Harden, s’est, quant à lui, excusé. En somme, le tweet de Daryl Morey a déclenché une série de réactions, mettant en lumière les différentes perceptions entre la Chine et les USA.
Un impact économique
Avec l’émergence de Yao Ming, la Chine s’est imposée comme le plus gros marché pour la NBA, représentant environ 4 milliards de dollars avant le scandale. Cependant, les répercussions financières ont été significatives. Adam Silver a estimé les pertes à environ 400 millions de dollars. La publicité et l’influence de la grande ligue ont été considérablement réduites dans « l’Empire du Milieu ». Qui plus est, l’arrêt des diffusions a frappé économiquement le marché américain.
Les NBA China Games de 2019 ont failli être annulés en raison des tensions. Néanmoins, les nombreux événements promotionnels, comme les entraînements ouverts ou les séances médiatiques, ont été supprimés ; les panneaux publicitaires ont été retirés, et plusieurs sponsors ont annulé leurs événements associés, ce qui a affecté les recettes indirectes de la ligue. La fin de la collaboration entre la NBA et la banque China Merchants Bank a aussi creusé le manque à gagner.
Une réticence accrue
L’affaire a poussé la NBA à adopter une approche plus prudente dans ses relations avec la Chine. Désormais, toute communication ou partenariat est analysé avec attention afin d’éviter des controverses. Daryl Morey a, quant à lui, été viré des Rockets. Les événements en Chine ont diminué, un NBA China Game n’a été reprogrammé qu’en 2025.
Pendant ce temps, Pékin a renforcé sa stratégie nationale en développant davantage ses propres ligues, comme la CBA, et en réduisant sa dépendance sportive vis-à-vis des États-Unis.
L’affaire Daryl Morey a marqué un tournant historique dans les relations entre la NBA et la Chine. Ce « simple tweet » a engendré des répercussions politiques, économiques et stratégiques d’une ampleur inédite.
