Jusqu’à la fin des années 1960, l’équipe du Mexique était une force majeure sur la scène internationale. Cependant, après une longue période de déclin, Los 12 Guerreros ont commencé à se rétablir sur la scène continentale au cours des années 2010. Mais pour franchir un nouveau palier et redevenir une puissance internationale, elle aura besoin de talents spéciaux. C’est le cas de Karim Lopez, symbole d’une nouvelle génération.
Le parcours de Karim Lopez
Pour devenir l’un des meilleurs athlètes que le Mexique n’ait jamais enfanté, il a dû quitter son pays. Fils de Jesus Hiram Lopez, ancien joueur de l’équipe nationale mexicaine de basket-ball, Karim Lopez n’avait que 14 ans lorsqu’il a quitté sa terre natale pour commencer sa carrière professionnelle en Espagne. Il n’est pas rare que des sportifs mexicains de haut niveau partent à l’étranger pour poursuivre leurs rêves sportifs. Karim Lopez est différent, car il pratique un sport qui n’est pas traditionnellement associé au Mexique.
Après deux saisons dans l’équipe B du Club Joventut, il a eu peu d’occasions de jouer avec l’équipe senior l’année dernière, mais il a impressionné lors du tournoi U18 Next Generation avec son équipe. Terminant 4ème sur 8 dans un tournoi regroupant certaines des meilleures équipes d’Europe, Karim a rempli la feuille de statistiques et a été l’un des talents les plus remarquables de la competition.
Karim Lopez a déjà fait ses débuts avec l’équipe nationale mexicaine lors d’un match de qualification pour l’AmeriCup 2025 contre la République Dominicaine. Il a également représenté le Mexique lors du tournoi de qualification pour les Jeux olympiques de 2024, ce qui lui a permis d’acquérir une expérience précieuse au sein de l’équipe nationale face à des équipes qui se battent pour une place à Paris 2024.
Afin de se mesurer à la concurrence professionnelle, Karim Lopez s’est remis en route. Il a profité de la plateforme Next Stars de la NBL et a signé avec les New Zealand Breakers pour se préparer à la NBA Draft de 2026. Il suit la voie tracée par Alex Sarr, Josh Giddey et LaMelo Ball qui ont également joué avec les NBL Next Stars.
Compte tenu des antécédents des Breakers ces dernières années en matière de préparation des joueurs à la NBA, avec des joueurs comme RJ Hampton, Ousmane Dieng, et Rayan Rupert, rejoindre l’équipe néo-zélandaise semble être un choix judicieux.
Selon les projections, il pourrait être choisi au premier tour de la NBA Draft 2026 ou 2027, certains mock drafts le plaçant même dans le top 15. Il serait le deuxième mexicain sélectionné au premier tour dans l’histoire de la ligue après Jaime Jaquez Jr., choisi au numéro 18 en 2023. Jaquez d’ailleurs sert d’inspiration pour des joueurs comme Karim.
« C’est évidemment un grand joueur de basket-ball, comme nous le savons tous », a déclaré Lopez à propos de Jaquez. « C’est aussi une source d’inspiration pour tous les Mexicains, tous les jeunes Mexicains qui veulent poursuivre leurs rêves et atteindre le plus haut niveau de compétition en basket-ball. […] C’est évidemment un grand joueur. Et je veux dire que cela signifie beaucoup pour moi d’avoir un Mexicain (jouant) à un tel niveau en NBA ».
Lopez a eu un avant-goût de la NBA lors des trois matchs d’exhibition des Breakers contre des équipes de la NBA. Il s’est distingué avec 13 points, 7 rebonds, 3 passes décisives, 2 interceptions et 1 contre en 25 minutes de jeu contre le Utah Jazz, ce qui lui a permis de se faire une place parmi les futurs espoirs malgré la défaite 116-87. S’il n’a pas pu jouer lors des matchs suivants, il a malgré tout laissé sa marque dans les esprits des observateurs.
Le style de jeu de Karim Lopez
Mesurant 2,02m, Karim est un ailier long et mobile doté d’un excellent instinct pour joueur au basketball. Il possède une grande agressivité et énergie à chaque fois qu’il rentre sur le parquet. Actuellement, son temps de jeu chez les pros a toujours été limité, ses contributions statistiques sont donc assez modestes. Malgré cela, il continue de démontrer le potentiel qui fait de lui un joueur qui peut être sélectionné à la loterie en 2026.
Il est très habile sur le terrain et donne l’impression que le jeu est facile. Il se distingue vraiment sur le plan défensif par sa taille, sa longueur et ses instincts. Il peut garder des joueurs à pratiquement tous les postes et a un réel impact sur le jeu en défense. Lors de la présaison, il a bien marqué le jeune joueur du Jazz, Walker Kessler, malgré la différence de taille et de poids.
Son sens de la rotation, sa lecture du jeu et sa vitesse en transition sont des facultés mises en avant lorsqu’il s’agit de contrer les tirs adverses, un domaine où il est particulièrement efficace. Pour quelqu’un de son âge, il est également plutôt costaud, ce qui lui permet de bien défendre au poste bas.
À ce jour, son rôle principal en attaque est celui d’un finisseur. Un tireur extérieur impressionnant qui peut initier l’attaque, le joueur se montre efficace pour sanctionner les défenses derrière la ligne à trois points avec une mécanique fluide, stable et répétable action après action. C’est ce genre de mécanique de tir qu’une équipe NBA aime. Que ça soit en club ou avec son équipe nationale, il a épaté les fans avec des dunks tonitruants.
Le choix de se former hors du circuit américain lui a permis de développer son sens du jeu. Il a le réflexe de voir où sont ses partenaires et sait comment les servir, notamment en transition. Très à l’aise au rebond des deux côtés du parquet, il sait également convertir sur les deuxièmes opportunités pour obtenir des paniers faciles.
Les lancers francs sont cependant un problème pour lui. 67% de réussite lors du tournoi U18 à Paris, cela reste une amélioration de son taux de 62,5% au Championnat des Amériques FIBA U16 en 2023, mais c’est un domaine où Karim devra s’améliorer à l’avenir. D’autant plus que son style de jeu, avec de nombreux drives jusqu’au panier, nécessite également une précision aux lancers francs afin de punir les défenses efficacement.
Il a un jeu offensif fluide avec de bonnes capacités de dribble, mais n’est pas n’est pas encore à l’aise pour créer son propre tir en raison d’un manque de cordes à son répertoire au niveau de son handle. Ce qui n’aide pas est son manque d’explosivité ballon en main. S’il a fourni des efforts pour s’améliorer, il faudra faire plus pour s’imposer en NBA.
Si son agressivité peut être une qualité, elle se transforme régulièrement en défaut lorsqu’il défend sur le périmètre. Karim aime beaucoup chercher les interceptions, ce qui résulte souvent à des fautes. Avec l’expérience, l’espoir est que Lopez soit plus calme parvient à bloquer régulièrement le chemin à son adversaire sans rentrer dans son espace.
Malgré ses défauts, il ne faut pas perdre de vue que Karim Lopez possède un corps et des qualités athlétiques répondant aux exigences NBA, ainsi qu’une bonne vision du jeu quand il s’agit de transmettre le ballon et pour finir au panier, en plus d’avoir une mécanique de tir de qualité. Il est un très bon défenseur intérieur pour quelqu’un de son âge, et il possède de l’énergie et de l’envie de gagner qui font de lui un des meilleurs jeunes talents actuellement dans le basket. Avec encore du temps pour polir son jeu, Karim Lopez est un joueur à suivre de près dans les années à suivre.
