Jeux Olympiques de 1904 : un événement historique et méconnu pour le basketball

Les Jeux Olympiques de 1904, tenus à St. Louis aux États-Unis, sont souvent rappelés pour diverses raisons, allant des premières apparitions de certains sports aux nombreux défis organisationnels. Cependant, peu de gens se souviennent que ces Jeux ont également marqué une étape importante dans l’histoire du basketball, sport qui, bien que non officiel, a fait ses débuts sur la scène olympique.

Contexte historique

À l’époque, le basketball était encore un sport relativement jeune, ayant été inventé par James Naismith en 1891 à Springfield, Massachusetts. En seulement treize ans, le sport avait gagné en popularité aux États-Unis, suffisamment pour être inclus en démonstration lors des Jeux Olympiques de 1904. Cependant, il ne faut pas confondre cette démonstration avec une compétition officielle olympique, car le Comité International Olympique (CIO) n’a pas reconnu le basketball comme sport olympique officiel avant les Jeux de 1936 à Berlin.

Le style de jeu et les règles régissant ce qui était autorisé et ce qui ne l’était pas à l’époque étaient très différents de ce que nous connaissons aujourd’hui. Les paniers étaient fixés au sommet d’un poteau, et non à un panneau. Le ballon avait des lacets à l’extérieur, comme un ballon de football américain, ce qui donnait plus d’importance à la passe qu’au dribble. On ne pouvait pas tirer après avoir dribblé, mais seulement après avoir reçu une passe. Il n’y avait pas de règle des trois secondes.

Seuls les tirs effectués en utilisant le style de tir « set-shot » comptaient dans le décompte des points. Chaque équipe effectuait un entre-deux à mi-terrain après chaque panier réussi. Il n’y avait pas d’horloge des tirs pour accélérer le jeu, de sorte que les matchs avaient peu de points marqués et mettaient l’accent sur le mouvement du ballon pour créer des tirs ouverts.

La compétition de 1904

Lors des Jeux de 1904, le basketball a été présenté sous la forme de plusieurs tournois organisés par la Amateur Athletic Union (AAU). Les tournois ont eu lieu à la St. Louis World’s Fair, un événement parallèle aux Jeux Olympiques.

Cette compétition particulière se déroulera en plein air, sur un terrain en terre battue adjacent au bâtiment de la culture physique. Certaines équipes avaient l’habitude de jouer à l’intérieur sur un terrain en bois, et cette nouvelle « arène » lui offrirait donc un défi à relever.

Les matchs se sont déroulés du 4 au 12 juillet 1904, puis entre le 15 et 17 août. Sept événements différents ont eu lieu : un championnat amateur, un championnat universitaire, un championnat YMCA, deux championnats de lycées et deux championnats d’écoles primaires.

Cinq équipes ont concouru au tournoi amateur :

1. Buffalo Germans
2. Chicago Central YMCA
3. Missouri Athletic Club
4. Turner Tigers
5. Xavier AA

Les Buffalo Germans, une équipe alors très réputée, ont dominé le tournoi et ont remporté la médaille d’or, tandis que le Chicago Central YMCA a pris la médaille d’argent, et le Missouri Athletic Club a terminé avec la médaille de bronze.

Pour le tournoi universitaire, trois équipes ont participé :

1. Hiram College
2. Wheaton College
3. Latter-day Saints’ University (maintenant Brigham Young University)

Fort d’un bilan de 9-1 la saison suivante, Hiram était confiant, tandis que Wheaton était le champion national de 1903. Avec deux victoires, 23-20 contre Wheaton et 25-18 contre la future BYU, Hiram a remporté la compétition, tandis que Wheaton College a fini deuxième après sa victoire face à Latter-day Saints’ University avec le score final de 40-35. L’accomplissement de Hiram et des Buffalo Germans devient encore plus significatif lorsque l’on réalise qu’aucune autre équipe universitaire ou amateur n’a jamais eu, et ne pourra jamais avoir, la chance de remporter un titre olympique.

Les tournois lycéens ont vu quatre ville être représentée. Chicago, New York, Saint Louis et San Francisco. Lors de la première compétition, New York a fini 1er avec 3 victoires, suivi par Chicago avec 2, puis San Francisco avec 1, tandis que Saint Louis a fini dernier avec aucune victoire. La semaine suivante, New York fut encore une fois vainqueur, et seul Saint Louis et San Francisco ont échangé leurs places.

Enfin, le tournoi entre écoles primaires a vu les mêmes villes représentées. Et lors du premier tournoi, le même ordre au classement fut respecté. New York en première position, Chicago en deuxième, San Francisco en troisième et Saint Louis en 4e. Lors de la deuxième compétition, Saint Louis ne s’est pas présenté et le podium est resté intact.

Impact et héritage

Bien que non officiellement reconnu par le CIO, le tournoi de basketball de 1904 a joué un rôle crucial dans la promotion du sport. Il a démontré le potentiel du basketball à une audience internationale et a contribué à sa croissance rapide au début du 20e siècle. Ce fut également une vitrine pour les talents américains dans un sport qui allait devenir l’un des plus populaires au monde.

Le basketball aux Jeux Olympiques de 1904 reste un chapitre fascinant de l’histoire olympique et du développement du sport. Bien qu’il ne fût qu’une démonstration, son inclusion a jeté les bases pour la reconnaissance future du basketball comme sport olympique officiel. Aujourd’hui, en regardant les succès modernes du basketball olympique, il est important de se rappeler et de célébrer les modestes débuts de 1904, qui ont pavé la voie à des décennies de compétitions exaltantes et de moments mémorables sur la scène mondiale.