C’est l’information de la nuit : Ja Morant souffre d’une déchirure du labrum de l’épaule droite et doit donc se faire opérer. Le meneur des Grizzlies ne reviendra pas avant la rentrée 2024. C’est un coup dur pour le joueur qui n’a disputé que 9 matchs cette saison, mais également pour sa franchise.
Un retour éclatant
Absent pour les 25 premiers matchs de la saison suite à sa suspension pour son comportement en dehors des terrains, on peut dire que Ja Morant avait fait un retour fracassant. Le meneur a retrouvé son niveau affiché par le passé en tournant à 25,1 points et 8,1 assists. Il nous a d’ailleurs gratifiés de quelques grosses performances, comme contre les Pelicans pour son premier game (34 points, 6 rebonds, 8 passes).
Il a surtout complètement métamorphosé le visage de l’équipe, alors même que le début de saison avait été très compliqué. Depuis le retour de son leader, Memphis avait retrouvé son jeu spectaculaire en transition. Ce n’est pas étonnant si les Grizzlies ont remporté six de leurs neuf derniers matchs, date du comeback de Morant. La team du Tennessee revenait en outre à seulement 4,5 places des Lakers 10e de l’Ouest.
Mais la blessure de Morant est un gros coup dur pour cette équipe. D’autant plus qu’elle a été en grande difficulté en l’absence de son franchise player.
Une équipe en pleine difficulté sans son leader
Au 18 décembre, Memphis affichait un piètre bilan de seulement 6 victoires en 25 rencontres. Ces résultats s’expliquent en particulier par une attaque catastrophique, symbolisée par cette dernière place à l’offensive rating. Les Grizzlies étaient en effet incapables d’inscrire un shoot, notamment de loin où ils avaient la plus faible efficacité à trois points de toute la NBA en son absence. Cela est d’autant plus problématique qu’ils avaient la 5e plus grande fréquence de tirs extérieurs !
L’absence de Morant était également visible dans l’incapacité de Memphis à obtenir des lancers. L’équipe était en effet juste 26e au free-throw rate. Plus globalement, les Grizzlies avaient beaucoup de mal à mettre de la pression au cercle, comme le montre leur faible fréquence de tir au du panier (27e avec 29,6%). À titre de comparaison, ils représentaient 34,2% de leurs shoots en 2022, soit le 9e pourcentage de la ligue à l’époque.
On a ainsi vu de nombreux joueurs essayer de combler l’absence de Morant, à commencer par Desmond Bane. L’arrière a passé un cap cette saison en étant meilleur dans la création individuelle (24,5 points) et collective (5.4 assists). Il a tout de même conservé une excellente efficacité, en tournant à 1,22 point par tir tenté (81e centile) ou en affichant un TS+ de 104, comme depuis le début de sa carrière. C’est d’autant plus intéressant que Bane a cette année le 4e plus haut usage percentage à son poste.
Jaren Jackson Jr a lui un peu plus de mal à confirmer les jolies choses observées la saison dernière, surtout en playoffs. Il n’est pas vraiment capable de créer ses actions par lui-même. Cela se voit au niveau de son efficacité, qui est passée de 1,23 point par tir (58e centile) à 1,17 point. Cela s’explique notamment par la hausse de son usage et la baisse de ses paniers assistés. On peut d’ailleurs relever que depuis le retour de Morant, JJJ était beaucoup plus efficace. L’intérieur est passé de 21,4 points à 44,3% dont 31,3% de loin à 21,0 points avec 51,0% au tir et 45,1% à trois points.
On remarque que les deux joueurs sont avant tout des finisseurs, et non pas des créateurs. C’est un profil qui manque cruellement à cette équipe de Memphis depuis le départ de Tyus Jones. Marcus Smart est bien évidemment un joueur capable d’assumer les responsabilités à la mène, mais il n’est pas non plus un playmaker élite.
Le développement des jeunes
Memphis est toujours une équipe jeune : la moitié de l’effectif a encore moins de 25 ans. On a pu voir en l’absence de Morant le développement de certains profils. Vince Williams Jr est par exemple intéressant en défense sur le backourt. Santi Aldama a également progressé balle en main pour être une menace avec son dribble (même s’il doit perfectionner son adresse).
Mais l’une des questions majeures des Grizzlies est autour de Ziaire Williams. Le 10e choix de la draft 2021 a montré assez peu d’évolution depuis son arrivée dans la ligue, tournant cette saison à 7,6 points en 19 minutes. L’ailier ne s’est pas réellement amélioré dans la création pour soi ou pour les autres. Et il reste encore un défenseur mauvais off-ball. Williams a d’ailleurs perdu sa place de titulaire depuis son année sophomore.
Les Grizzlies possèdent tout de même leur pick pour la draft 2024. Même si cette dernière ne semble pas avoir une profondeur similaire à celle de 2023, il reste tout de même des joueurs avec des profils intéressants. On pense notamment à Cody Williams ou à Zaccharie Risacher qui pourrait être des solutions à l’aile. Se pose néanmoins la question de savoir si l’arrivée de rookie à développer est vraiment utile à cette équipe qui n’est plus dans une phase de reconstruction.
Est-ce que Memphis perd du terrain sur la concurrence ?
Memphis progresse d’année en année depuis la draft de Ja Morant en 2019. L’équipe est passée par le play-in avant d’éliminer les Warriors l’année suivante est d’allé en playoffs. Ils ont même été des contenders à l’Ouest en finissant 2e avec 56 victoires en 2022.
Rien ne va dans le bon sens depuis l’année dernière. Memphis stagne collectivement, et doit faire face aux blessures sérieuses de ces cadres tels que Steven Adams ou Brandon Clarke. Et les déboires extra sportifs de Ja Morant n’ont rien arrangé en mettant à mal la fin de saison des Grizzlies. Sauf que dans le même temps, de nouvelles équipes ont fait leur apparition à l’Ouest (coucou Sacramento) tandis que d’autres sont de retour (coucou les Clippers). Alors que tout le monde s’est renforcé autour, Memphis ne progresse pas.
Toute la question est maintenant de savoir de quoi sera fait le futur. Le front office aura très peu de marges pour attirer de nouveaux joueurs de par le contrat de Bane qui kick cet été. Les dirigeants vont donc devoir prendre des décisions fortes afin de savoir quels sont les joueurs qui appartiennent encore au projet.
Cette news est un choc pour tout le monde. Est-ce que Memphis est encore un contender sérieux à l’Ouest ? Est-ce que les dirigeants vont-ils continuer de faire confiance à ce groupe ? Est-ce que Taylor Jenkins est sur la sellette ? Ce sont toutes ses questions qui vont être laissées en suspens jusqu’à la fin de la saison. Avant de revenir de plus belles dès que le printemps sera passé.
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