Nous connaissons maintenant notre première demi-finale de Conférence à l’Est. Les New York Knicks feront face aux Indiana Pacers. Un duel avec une très riche histoire, une rivalité qui a marqué la NBA des années 90 en particulier. La série débutera par les matchs 1 et 2 au Garden, respectivement lundi et mercredi, avant de se déplacer dans l’Indiana pour le match 3, le 10 mai, et le match 4, le 12 mai. Avant cela, faisons un retour sur l’histoire entre ses deux équipes.
Deux mondes différents
Une partie des médias new-yorkais est soupçonnée d’avoir fait ressortir l’élément « grande ville/petite ville » de la série, bien qu’aucun des joueurs des Pacers de l’époque n’ait été originaire du coin : Reggie Miller est né dans la région de Los Angeles, Vern Fleming à New York et Rik Smits aux Pays-Bas.
Cependant, les supporters des deux équipes ont pris l’idée à cœur : Spike Lee était au bord du terrain à New York et à Indianapolis, et certains fans des Pacers se sont délectés de l’atmosphère en s’habillant en bleu de travail. Même les joueurs prennent part dans cet aspect de la rivalité. Reggie Miller n’a pas mâché ses mots en 2000 lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de l’équipe de New York.
“Je les déteste.[…]Ils pensent toujours qu’ils sont plus grands et plus méchants que tout le monde », a déclaré Miller. « Et nous savons qu’ils ne nous accordent aucun respect. Alors pourquoi devrais-je respecter ou aimer quelqu’un qui ne nous respecte pas ? »
Indianapolis était différente à l’époque, et les étrangers la considéraient encore comme un immense champ de maïs avec un circuit de course. Mais aujourd’hui encore, cette différence d’environnements joue un rôle clé. On peut par exemple penser aux déclarations de Josh Hart plus tôt dans l’année lorsque Jalen Brunson a demandé à Hart s’il allait venir au All-Star week-end. L’ailier vétéran s’est ensuite livré à une véritable diatribe à l’encontre de l’Indiana.
Josh Hart: "All Star, Indianapolis…"
Jalen Brunson: "You coming?"
Josh: "Hell no…If I don't have to play the Indiana Pacers, I'm not stepping foot in that state…I do not want to be in Indiana…I'm not an Indiana guy…"
Matt Hillman: "Knicks fans are gonna love this…"
…… pic.twitter.com/AU2tZS8803— New York Basketball (@NBA_NewYork) February 16, 2024
« Si je n’ai pas à jouer contre les Indiana Pacers, je ne mettrai pas les pieds dans cet État », a déclaré Hart. « Je ne veux pas être dans l’Indiana… Je ne suis pas un gars de l’Indiana.[…]Ils ont un White Castle là-bas… C’est le seul point positif de l’Indiana. Et Long’s Bakery… S’il n’y avait pas ces deux choses… l’Indiana… c’est le fond du baril »
Ceci explique une partie de la rivalité, mais pas entièrement pourquoi c’est une des plus iconiques de l’histoire de la ligue. Si l’on ajoute à cela le style de jeu des années 1990, caractérisé par des scores peu élevés et une certaine rudesse, les six séries de playoffs qui se sont déroulés en l’espace de huit ans ont été d’une grande intensité, ainsi que les moments iconiques, on comprend mieux l’ampleur de la rivalité.
Reggie Miller, le villain ultime les Knicks
Si vous pensez que les fans du Madison Square Garden ont été virulents à l’égard de Trae Young ou de Joel Embiid au cours des dernières playoffs, personne n’a joué le rôle du méchant comme l’arrière des Pacers Reggie Miller. Bien sûr, Michael Jordan et les Bulls ont également brisé le cœur des Knicks à plusieurs reprises à cette époque, mais les frasques et les tourments de Miller à l’égard des Knicks sont entrés dans la légende.
Au printemps 1993, personne n’aurait imaginé que les deux futurs rivaux s’affronteraient six fois en playoffs en huit saisons. Mais déjà à l’époque, la tension était à son comble. Après avoir perdu les deux premiers matchs de la série au meilleur des cinq manches, les Pacers contrôlent le troisième match à partir du troisième quart-temps. Miller est en passe de marquer 36 points et en parle à son homologue new-yorkais, John Starks. Lors d’un déplacement sur le terrain, Starks perd son sang-froid et donne un coup de tête à Miller. Starks est expulsé et les Pacers gagnent 116-93. Miller feint l’innocence par la suite.
« Quoi, du trashtalk moi ? Pour une équipe de 41-41 ? », a-t-il déclaré. « J’ai été surpris que John ait fait ça devant l’arbitre ».
Bien que les Knicks finissent par remporter la série 3-1 et se rendent jusqu’à la finale de la Conférence Est, ce moment marque le début d’une rivalité qui durera tout le reste de la décennie.
Cinquième match des finales de la Conférence Est de 1994. La série est à égalité 2-2 et les deux équipes se retrouvent une fois de plus au Madison Square Garden. Les Pacers sont menés 70-58 à l’entame du quatrième quart-temps et Spike Lee fait un signe d’étranglement (de choke) à Reggie Miller. Ce dernier marque 25 points dans le quatrième quart-temps pour terminer avec 39 points et mener Indiana à une victoire 93-86, puis il réplique à Lee avec un signe d’étranglement que tout le monde voit. Le New York Daily News a publié un article de couverture avec la photo de Lee et le titre sarcastique « Thanks A Lot, Spike » (Merci beaucoup, Spike)
« Il est leur plus grand fan, et on ne peut pas lui en vouloir pour ça, mais parfois il ouvre un peu trop la bouche et fait réagir les autres », a déclaré Miller après le match. « Je pense que ce soir a été l’un de ces soirs.
Cependant, Indiana a perdu les deux matchs suivants et la série. Patrick Ewing a marqué les points décisifs sur un dunk à 26,9 secondes de la fin du septième match. Il a terminé avec 24 points, 22 rebonds, 7 passes décisives et 5 contres. Miller a fait un airball sur un tir à 3 points à la dernière seconde et les Knicks ont terminé la série aux lancers francs pour une victoire de 94 à 90. Terrible désillusion pour les Pacers, mais Reggie et ses amis feront bien mieux la saison suivante.
Premier match des demi-finales de la Conférence de l’Est en 1995. Les Pacers sont menés 105-99 à 18,7 secondes de la fin, alors qu’ils récupèrent le ballon à mi-terrain. Puis … Mark Jackson trouve Miller sur l’aile gauche, qui marque un panier à 3 points à 16,4 secondes de la fin. Miller vole une passe erronée et enfile un autre panier à 3 points pour égaliser le score à 13,2 secondes de la fin.
Les Pacers commettent une faute sur John Starks sur la passe entrante, mais ce dernier manque les deux lancers francs. Patrick Ewing prend le rebond offensif mais le rate, et Miller subit une faute de Starks sur le rebond suivant à 7,5 secondes de la fin. Miller réussit les deux lancers francs. Les Knicks n’obtiennent pas de tir sur leur dernière possession et les Pacers gagnent 107-105.
« En réalité, je pensais que nous n’avions aucune chance (de gagner) », a déclaré l’entraîneur des Pacers, Larry Brown, après le match. « Mais je ne vais pas leur dire ! Jusqu’à la fin, il faut continuer à essayer. Je n’aurais jamais imaginé que ça se passerait comme ça ».
Les Knicks, abasourdis, se sont contentés d’un partage des deux matches avec une victoire 96-77, mais les Pacers ont remporté les deux matches suivants à Indiana 97-95 et 98-84 pour prendre l’avantage 3-1 dans la série. Les Knicks ont remporté le cinquième match au Garden 96-95 sur un but d’Ewing à 1,8 seconde de la fin pour rester en vie, et ont remporté le sixième match à l’extérieur 92-82 pour forcer le septième match. Mais les Pacers se sont imposés à New York 97-95, après qu’Ewing ait manqué un layup décisif alors que le temps était écoulé.
Après avoir perdu des duels intenses les deux années précédentes contre les Knicks, les Pacers ont enfin battu New York. “Ding, dong, the witch is dead ! » s’exclame Mark Boyle, le présentateur sportif d’Indiana, dans ce qui s’avérera être l’appel le plus mémorable de ses décennies passées à présenter les matchs des Pacers à la radio.
Après une interruption de trois ans, les deux équipes ont renoué avec la rivalité lors des demi-finales de la Conférence de l’Est en 1998. Contrairement aux deux rencontres précédentes, les Pacers étaient largement favoris. Les Knicks étaient privés de Patrick Ewing, qui s’était gravement cassé le poignet au début de la saison régulière. Ewing est revenu dans l’équipe lors du deuxième match, mais il n’était pas à 100 %.
Lors du quatrième match, les Knicks, menés 2-1, semblaient prêts à égaliser la série devant leur public. C’est alors que Miller réussit un tir à 3 points à 5 secondes de la fin du match pour égaliser le score, et que les Pacers remportent le quatrième match en prolongation grâce à ses 38 points. Indiana remporte la série 4-1.
Enfin, en 2000, Indiana et New York se sont affrontés une dernière fois. Les Pacers, qui ont l’avantage du terrain tout au long des playoffs à l’Est, remportent les deux premiers matchs contre les Knicks lors de leur première année dans le Conseco Fieldhouse nouvellement construit. De retour à New York, les Knicks ont égalisé la série à 2 en remportant les 2 matchs suivants au Garden.
Les Pacers remportent le match suivant à domicile, puis le match 6, dans ce qui sera le dernier match d’Ewing en tant que Knick, à New York 93-80 grâce aux 34 points de Reggie Miller dont un 5-7 à 3 points. Reggie a marqué 17 points dans le quatrième match, dont un 3-3 à longue distance alors que les Pacers se détachent d’un score de parité après trois quarts d’heure et l’Indiana s’est qualifié pour les finales de la NBA pour la première (et jusqu’à présent, la seule) fois dans l’histoire de la franchise.
L’histoire de la façon dont Reggie Miller a torturé New York durant ces années, en particulier sur son terrain, restera à jamais dans l’infamie du Madison Square Garden.
L’action à 4 points de Larry Johnson
Vous avez peut-être remarqué que nous n’avons pas encore parlé de la série de 1999. Le moment le plus mémorable en faveur des Knicks dans cette rivalité s’est peut-être produit à la fin du troisième match des finales de la Conférence Est. Les Knicks, huitièmes de série, avaient battu le Miami Heat au premier tour des playoffs post-lockout et balayé une équipe d’Atlanta Hawks peu convaincante au deuxième tour.
Après avoir obtenu un partage des victoires sur la route pour commencer les finales de la Conférence Est de 1999 contre une équipe des Indiana Pacers, deuxième tête de série, qui avait donné à la dynastie des Chicago Bulls de Michael Jordan tout ce qu’elle pouvait supporter la saison précédente, New York était privé du pivot Patrick Ewing, qui s’était rompu le talon d’Achille lors d’une courte défaite dans le deuxième match.
Soutenus par l’émergence du pivot remplaçant Marcus Camby, les Knicks empêchent les Pacers de marquer pendant trois minutes, réduisant un déficit de huit points à un seul alors que le chronomètre des tirs était éteint. Une paire de lancers francs de Mark Jackson a donné à Indiana une avance de 91-88 à 11,9 secondes de la fin. Le dernier temps mort de New York a amené le ballon à mi-terrain, où l’entraîneur Jeff Van Gundy avait dessiné une action pour Allan Houston.
La défense d’Indiana n’avait pas la même idée. Reggie Miller a fait de l’ombre à Houston, et Jalen Rose a détourné la passe de Charlie Ward avant qu’elle ne tombe dans les mains de Johnson. L’ancien choix numéro 1, victime de blessures, occupait le poste de pivot dans une rotation small ball, défendue par Antonio Davis. Johnson a gardé le ballon pendant quelques secondes, a fait une feinte, a dribblé sur sa gauche, a attiré le contact et s’est lancé sans être touché dans son tir. L’arbitre Jess Kersey siffle faute et Johnson trouve le chemin du filet. Il s’agit peut-être de l’action la plus emblématique que le Madison Square Garden ait jamais vue.
Le public du Garden a explosé d’une manière qui donne envie d’un retour à la gloire des Knicks, 20 000 personnes sautant collectivement de leurs sièges pour atteindre l’ampleur de l’un des plus grands moments de la Mecque du Basket.
“J’en ai encore des frissons quand je la vois”, dira plus tard Van Gundy à propos de cette action.
Au milieu de la pagaille, le meneur de jeu des Knicks, Chris Childs, arrête Johnson en pleine célébration pour lui rappeler qu’il doit effectuer un lancer franc. Il se ressaisit et convertit la plus grande action à 4 points de l’histoire de la NBA à 5,7 secondes de la fin.
“C’est le plus fort que j’aie jamais entendu », a déclaré Johnson, qui a été longuement accueilli par des chants “Larry” après le match, au New York Post, à l’occasion du 20e anniversaire du tir. “Je ne dis pas ça comme ça. J’ai été sur le banc. J’ai été dans le match. Vous pouvez être totalement concentré sur le match et tout d’un coup, au Garden, vous avez un déclic et vous vous dites ‘Whoa !’ C’est super fort et vous ne pouvez pas vous empêcher de prendre une seconde pour admirer ce qui se passe. Après avoir réussi le lancer franc, Spike Lee m’a serré dans ses bras et c’est à ce moment-là que je me suis dit : ‘C’est incroyable’.”
Les Knicks ont subi un nouveau coup dur lors du match 6, avec la blessure de Larry Johnson au début de la première mi-temps. Mais les 32 points d’Allan Houston, associés à l’une des pires performances de Miller en post-saison avec 8 points à 3 sur 18 au tir, ont permis à New York de battre Indiana 90-82 et de remporter la série 4-2. Grâce à cette victoire, les Knicks sont devenus la première huitième tête de série à atteindre les finales de la NBA.
Le retour en 2013
Après la participation des Pacers aux finales de la NBA, les Knicks se sont lentement et régulièrement enfoncés dans les profondeurs de la ligue et ne sont remontés que des années plus tard, les Knicks ayant connu de grandes difficultés après l’ère Ewing. De leur côté, les Pacers sont restés compétitifs alors que Reggie Miller approchait de la retraite, mais ont connu des difficultés après son départ, n’atteignant les playoffs qu’une seule fois entre 2005 et 2010. Jusqu’à leur victoire sur les Cavaliers la saison dernière, les Knicks n’avaient atteint le deuxième tour qu’en 2013, après avoir éliminé les Celtics, ce qui a donné l’occasion de raviver l’ancienne rivalité.
Les Knicks et les Pacers ont reconstruit leurs équipes et sont retournés en playoffs en 2011. Les Knicks sont désormais menés par Carmelo Anthony, J.R. Smith, Amar’e Stoudemire, des marqueurs de haut niveau, et Tyson Chandler, tandis que les Pacers, menés par Paul George, David West et Roy Hibbert, s’appuient sur leur philosophie de défense pour revenir en playoffs. Il a fallu un certain temps avant que les deux équipes ne retrouvent leur statut d’élite des années 1990.
Les Pacers remportent le premier match à New York 102-95, mais les Knicks se ressaisissent dans le deuxième match et écrasent Indiana 105-79. Dans le troisième match, Amar’e Stoudemire, de retour après une opération du genou, n’a pas pu aider les Knicks, qui se sont inclinés 82-71. Les Pacers ont remporté le quatrième match à Indianapolis 93-82 pour prendre l’avantage 3-1 dans la série, mais New York a remporté le cinquième match 85-75 pour rester en vie. Dans le sixième match, les Pacers se sont imposés 106-99 pour éliminer New York et se qualifier pour la finale de la Conférence Est.
Les Pacers ont éliminé les Knicks de Mike Woodson, auteur de 54 victoires, en six matchs. Le moment le plus marquant a été le contre par le pivot d’Indiana Roy Hibbert d’une tentative de dunk de Carmelo Anthony dans le quatrième quart-temps du sixième match, ce qui a déclenché une série de 9-0 de la part des Pacers pour sceller le sort de la série.
Un duel alléchant
Et nous voilà maintenant en 2024, avec la rivalité qui va pouvoir reprendre du poil de la bête. Si dans les années 90, la rivalité s’est forgée à travers des batailles rugueuses, dans le présent, à l’aube d’un nouveau chapitre, celle-ci semble se tourner plus sur le duel entre deux stars excitantes à regarder. Le rapide meneur de jeu des Pacers Tyrese Haliburton contre la superstar des Knicks Jalen Brunson devrait donner lieu à un affrontement passionnant au cours des prochaines semaines.
Haliburton a été qualifié de « faux All-Star » par Wally Szczerbiak, analyste à MSG. L’été dernier, ils ont joué ensemble dans l’équipe des États-Unis – Brunson étant titulaire et Haliburton sortant du banc – qui n’a pas réussi à décrocher une médaille à la Coupe du Monde. Tous deux ont fait partie de l’équipe All-Star en 2024.
Haliburton a également été nommé dans l’équipe olympique américaine de 2024 à la place de Brunson, bien qu’il puisse être candidat à une place dans l’équipe si un joueur déjà nommé se retire. Cette saison, les deux joueurs ont revendiqué le titre de meilleur meneur de jeu de l’Est, et le vainqueur de ce duel pourrait avoir un argument définitif pour ce titre, du moins pour l’instant.
L’enjeu est de taille pour deux équipes désireuses de retrouver les finales de la conférence Est pour la première fois depuis longtemps, surtout pour les Knicks qui attendent depuis 2000 de revenir à ce stade. Deux rivaux sont sur le point de s’affronter une fois de plus, dans une série qui devrait être divertissante même pour les fans neutres.
[…] des parquets pour de nombreux mois ce qui l’a empêché de participer à la belle épopée des Knicks. En effet, malgré l’absence d’un de leurs All Star, les new yorkais ont été un véritable […]