Kawhi Leonard et Paul George sont arrivés ensemble aux Clippers en 2019, et semblaient unis pour continuer leur carrière à Los Angeles. Mais si le premier a prolongé pour trois ans et 150 millions de dollars en janvier dernier, le second a finalement quitté la Cité des Anges il y a dix jours après l’échec des négociations. Cinq ans après leur arrivée dans la cité des anges, quel est le bilan de leur association ?
Un bilan mitigé voir négatif
Interrogé sur le départ de son copain, Kawhi, interrogé pendant son début de préparation pour les JO avec Team USA, s’est montré pragmatique :
« On connaissait la situation avant le début de la saison. On savait de quoi il en retournait. Donc on a constamment discuté tout du long. Ce n’est pas une surprise. »
Au final, sous l’ère Kawhi Leonard – Paul George, les Clippers n’ont pas fait mieux qu’une petite finale de conférence (2021), et n’ont remporté que trois séries de playoffs au total. Un bilan à des années-lumière de ce qu’imaginaient Steve Ballmer et le reste de la franchise.
En 2019, PG13 arrive du Thunder et d’une belle troisième place au MVP. Kawhi arrive lui des Raptors et sort d’une saison magistrale conclue par son deuxième titre NBA à la clé et le titre de MVP des finales. Les deux stars arrivent alors dans leur prime et avaient pour mission de transformer les Clippers en mastodontes favoris pour le titre.
Une mission ratée puisque les Clips n’ont atteint qu’une finale de conférence en 2021 et ont obtenu deux places de deuxième de la conférence Ouest (2019 et 2020). Le jeu ne s’est jamais développé dans cette équipe et le collectif n’a jamais trop fonctionné. L’association des deux stars aura fait certes quelques étincelles comme avec leurs 65 points cumulés lors des playoffs 2021, au game 3 contre les Pacers.
Globalement, leur duo se soldent par des échecs et déceptions, car on s’attendait à bien mieux, surtout en termes de résultats. Malgré le fait qu’ils espéraient encore parvenir à convaincre Paul George de rester sur la côte ouest, les Clips n’ont pas su satisfaire les demandes de l’ailier All-Star sur cette Free Agency. C’est donc la fin d’une association qui débutait avec une hype et un espoir immense mais qui termine par une immense déception laissée chez les fans.
Des obstacles de taille à la réussite
L’ère des deux stars à Los Angeles aura été marquée par de nombreux éléments perturbateurs. Premièrement avec l’instabilité de l’effectif. En effet, que ce soit les titulaires ou remplaçants, l’effectif a beaucoup varié ces dernières années autour des deux mastodontes. Des associations avec d’autre stars, encore, comme Russell Westbrook ou encore James Harden, les Clips ont compliqué leurs rotations malgré le sacrifice de Russ cette saison, le big four n’a pas vraiment fonctionné. Les coéquipiers de Kawhi et PG13 ont régulièrement changé, beaucoup de noms sont passés, fonctionnant plus ou moins avec le duo ce qui ne rend pas l’adaptation facile et complique le bon fonctionnement du collectif.
Du côté des coachs aussi, les deux multiples All-Star ont eu de quoi être perturbés, le changement Doc Rivers pour Tyronn Lue a déjà pris son temps d’adaptation. Mais les nombreuses rumeurs sur les possibles départs de Ty’Lue n’ont pas aidé à la stabilité de l’équipe. Des rumeurs qui l’envoyait à Phoenix ou aux Bucks en 2023 par exemple. Arrivé en 2020, l’entraineur abat cependant un travail très efficace puisque qu’il a mené les Voiliers à la première finale de conférence de leur histoire seulement un an après sa prise de fonction. Ce dernier a finalement prolongé « à long terme » en fin du mois de mai dernier.
Deuxièmement et encore plus problématique, les blessures. Le pire feuilleton de l’ère Kawhi PG à LA. En effet, les deux stars ont de trop nombreuses fois séjourné à l’infirmerie. En 5 ans, les deux joueurs n’ont pu jouer ensemble que 181 fois en saison régulière (sur 390 possibles). En playoffs, c’est seulement 26 matchs en commun sur 43 possibles. Kawhi Leonard, dû à de nombreux problèmes physiques, a raté une saison entière et n’a dépassé le cap des 60 matchs qu’à une seule reprise en 5 ans.
Même constat pour Paul George qui, si on oublie cette dernière saison, n’a pas fait mieux que 56 matchs avec les Clippers depuis son arrivée. En 2021, Kawhi Leonard se blessait après deux séries et laissait Paul George trop seul en Finales de Conférence. En 2023, c’était au tour de Paul George de rater la post-season. Kawhi Leonard ne pouvait rien faire face aux Suns de Kevin Durant et Devin Booker. Cette saison, c’est Kawhi Leonard qui se blessait sur la fin de la régulière, pouvant à peine tenir sa place au premier tour avant d’aller rapidement sur la touche. Une énième déception au goût amer pour les fans.
De belles choses à retenir malgré tout
Du bon à Los Angeles pendant cette période, il y en a eu, notamment lors de la saison 2020-2021, la meilleure de l’histoire de la franchise à ce jour. Grâce à un excellent Tyronn Lue et un effectif qui a pas mal fonctionné, les Voiliers atteignaient leur première finale de conférence. Une saison réussie, grâce à une présence plutôt régulière du duo star et des énormes matchs de leur part (45 pts de Kawhi au game 6 face aux Mavs ou encore un des plus grands matchs de PG au game 5 face aux Jazz). Mais aussi bien accompagnés par des titulaires solides comme Nicolas Batum tout juste arrivé et à un très bon niveau, qui fait énormément de bien défensivement mais qui contribue à tout le jeu de son équipe. Luke Kennard propose un jeu efficace.
D’autres joueurs ont également marqué cette époque à LA, on pense vite à Lou Williams, deux fois élu sixième homme de l’année sous la tunique bleu (2018/2019). Il s’est distingué par de grosses performances offensives : en décembre 2017 il inscrit 40 points face aux Hornets, en janvier 2018 il inscrit la bagatelle de 50 points (son record en carrière) dont 27 dans le troisième quart-temps face aux Golden State Warriors. Le 11 mars 2019, il est devenu le remplaçant le plus prolifique de l’histoire de la NBA lors d’une victoire face aux Celtics de Boston.
L’association de Kawhi Leonard et Paul George aux Clippers, débutée en 2019 avec des ambitions colossales, se solde par un bilan mitigé, voir négatif. Malgré une finale de conférence en 2021 et quelques performances individuelles remarquables, les résultats globaux sont bien en deçà des attentes. La collaboration entre les deux stars a été entravée par une instabilité de l’effectif, des changements de coaching et, surtout, des blessures récurrentes qui ont empêché le duo de s’exprimer pleinement sur le terrain. Les Clippers n’ont pas réussi à capitaliser sur la présence de ces deux talents pour remporter un titre, laissant les fans avec un goût amer d’opportunités manquées.
