Après deux années passées à Milwaukee, Damian Lillard a choisi de retourner dans sa franchise de toujours, les Portland Trail Blazers. À 35 ans, le joueur va pouvoir tranquillement soigner sa blessure avant de revenir pour un dernier défi. Cependant, son come-back suscite autant d’espoirs que de questions. Quel impact aura-t-il sur les ambitions sportives de Portland, la hiérarchie de l’équipe, mais aussi sur la gestion financière et l’avenir du collectif ?
Un départ de Portland regretté
Retour à l’été 2023, coup de tonnerre : Damian Lillard demande de partir de Portland. Le joueur veut aller chercher sa bague et estime que Portland n’est pas l’endroit le plus adéquat. Déjà âgé de 32 ans à ce moment, l’équipe n’est pas allée en playoffs les deux années précédentes. Le temps était donc compté pour le meneur qui à choisi de partir après 11 ans de bons et loyaux services.
Plusieurs équipes sont sur le coup pour le récupérer, notamment Miami qui vient juste de sortir d’une finale NBA. Pendant plusieurs semaines, c’est le feuilleton de vacances, Jimmy Butler fait de nombreuses avances à Lillard, tout semble quasiment acté. Pourtant, à la surprise générale ce sont les Bucks qui récupèrent le joueur dans un trade à trois équipes.
A son arrivée dans le Wisconsin, Lillard peine à s’intégrer dans le collectif. Son arrivée a précipité le départ de Jrue Holiday, pierre angulaire de l’équipe (qui sera champion à la fin de la saison), faisant basculer l’équipe à la 19ème place en défensive rating.
Les coachs n’arrivent pas à trouver la formule gagnante pour allier le scoring de du meneur à l’explosivité de Giannis : Adrian Griffin est viré remplacé par Doc Rivers. Malgré une troisième place à l’Est et un bilan 49-33, les Bucks sont sortis par les Pacers au premier tour des playoffs. Une élimination amère car l’effectif a été meurti par les blessures de Giannis, Lillard ou encore Beverley.
Cette année, ce sont les mêmes soucis qui ont été constatés. Les deux stars de l’équipe, malgré leur entente hors des terrains, ont du mal à trouver l’alchimie sur les parquets. Arrive mars et une thrombose veineuse est diagnostiquée au meneur qui manque la fin de la saison régulière. Les Bucks finissent cinquième avec un bilan de 48-34.
Lillard revient au game 2 des playoffs, une nouvelle fois contre Indiana. Malheureusement, au match 4, il est victime d’une rupture du tendon d’achille et la série est perdue par les Bucks. Lillard et Giannis n’auront joué que 71 minutes ensemble dans leur carrière en playoffs.
Malgré des stats correctes sous le maillot de Cream City : 24.6 points, 7 passes décisives, 4.5 rebonds en 131 matchs, Damian Lillard n’a pas réussi à accomplir son objectif d’être champion NBA. On peut quand même notifier de bonnes choses lors de son passage comme ses deux sélections aux All-Star Game (malgré une titularisation controversée) et un titre de NBA Cup remporté face à OKC, futur champion.
Le choix du cœur
A cause de sa blessure, Damian Lillard va manquer la saison 2025-2026 ce qui a poussé les Bucks à couper le meneur afin d’acquérir Myles Turner. Avec 110 millions de dollars garantis sur les cinq prochaines années, le rookie de l’année 2013 a pris le temps d’observer les options qui s’offraient à lui.
Avec un salaire garanti, Lillard allait pouvoir signer ailleurs sans être trop gourmand. Malgré sa blessure, cela n’a pas ralenti la plupart des équipes pour lui montrer un intérêt. Les Celtics, les Wolves, les Warriors, le Heat ont voulu de lui notamment. Des équipes prétendantes au titre pour la plupart, lui qui voulait aller chercher une bague, mais le cœur à ses raisons que la raison ignore et Lillard a décidé de rentrer à la maison, à Portland.
“On ne voulait jamais le voir partir, et même quand c’est arrivé, on a gardé l’espoir qu’il reviendrait. On est très excités pour l’organisation et la ville. Même s’il est blessé, on sait qu’il reviendra fort. Cette saison, il sera probablement l’assistant coach le mieux payé de l’histoire !” plaisante Chauncey Billups, le coach de l’équipe durant la conférence de presse du retour de Lillard.
Le meneur paraphe un contrat de 42 millions sur trois ans, soit 9% du cap environ, avec une player option ainsi qu’une no-trade clause. L’équipe a de la marge niveau salaire avec 10 millions de dollars avant d’atteindre le premier apron de taxe. Le vétéran ne devrait donc pas bloquer le cap pour de futures expansions et, au vu de sa no-trade clause, s’il faut faire de la place, ce ne sera pas lui qui partira.
L’équipe actuelle des Trail Blazers risque encore de bouger puisqu’elle compte 16 joueurs dans son effectif. Jrue Holiday ne serait pas satisfait de son trade et certains joueurs ont des contrats expirants et de la valeur, ce qui pourrait mener l’équipe à s’en séparer. C’est notamment le cas de Robert Williams III ou Matisse Thybulle. Resigner Damian Lillard apparaît comme logique tant Portland n’est pas une destination pour les agents libres.
La saison prochaine Lillard ne jouera pas, il aura donc un rôle de mentor pour toute la nouvelle génération à Portland : “Je vais être présent, partager mon expérience. Je vais pouvoir m’investir dans la progression de la jeune génération, comme Scoot, Toumani, Deni, Shaden… Je suis excité de pouvoir transmettre en dehors du terrain, comme un assistant coach.”
La saison prochaine sera donc une saison de test pour Portland afin de préparer l’arrivée de Lillard au sein de l’équipe. C’est le moment pour certains joueurs de se montrer comme Scott Henderson qui avait été choisi à la 3ème position de la draft justement pour remplacer Lillard mais qui, pour l’instant, a un bilan mitigé malgré quelques éclats.
Toumani Camara, élu dans la All-Defensive second team, a encore une sacré marge de progression devant lui pour s’imposer comme une référence en termes de défense extérieur en apprenant au côté de Jrue Holiday.
L’effectif est dans une phase de recherche de développement avec beaucoup de joueurs avec du potentiel épaulé par des vétérans. La question reste donc à savoir comment allier tout ça. Chauncey Billups devra donc observer en compagnie de Damian Lillard ce qui va se passer sur les parquets la saison à venir afin de faire les ajustements nécessaires pour préparer au mieux le retour du meneur.
Un retour attendu oui, mais à quel niveau ?
Ce retour à Portland, s’il fait vibrer les fans de la franchise et promet de restaurer un lien presque fusionnel, demeure entouré d’interrogations majeures. La présence de Lillard dans le groupe, même éloigné des parquets, apporte du leadership au vestiaire au niveau sportif. Cependant, au niveau sportif, il n’y a aucune garantie.
Nul doute que l’ancien joueur des Bucks a toute la confiance de sa franchise de toujours. Reste maintenant à savoir à quel niveau il reviendra, car, une rupture du tendon d’Achille, surtout à 35 ans, ça ne fait jamais bon ménage…
En faisant le choix de rentrer dans l’Oregon, Dame Time s’entoure d’un staff médical qui le connaît bien, un facteur qui devrait faciliter sa réhabilitation. Cependant, il ne veut pas se presser comme il l’a fait avec les Bucks : “J’ai confiance dans le staff médical. Je prends vraiment le temps de revenir, je ne veux pas brûler d’étapes à mon âge. Mais je crois pouvoir revenir à mon niveau.”
Même si le joueur parait optimiste pour son retour, seul l’avenir nous dira si cela va bien se passer. Plusieurs autres joueurs sont déjà revenus de cette blessure comme Kévin Durant ou Klay Thompson et cela démontre qu’un retour au plus haut niveau n’est pas impossible, surtout avec les avancées médicales aujourd’hui.
En tout cas le plan est tout tracé pour Lillard : se remettre de sa blessure du mieux possible afin d’être prêt pour la saison 2026-2027 et permoforcer de mieux qu’il peut avec son équipe de toujours et qui sait, pourquoi pas aller chercher un titre même si cela paraît utopique.
Quoi qu’il en soit, le retour du meneur dans sa maison de l’Oregon marque sans doute le début de la dernière étape de sa carrière. À 35 ans, tout indique que Damian Lillard prendra sa retraite là où tout a commencé pour lui. Ces dernières saisons à Portland s’annoncent comme le point final d’une véritable belle histoire entre les Trail Blazers et celui qui restera, pour beaucoup, le plus grand joueur de l’histoire de la franchise.
