Au terme d’une saison rookie convaincante, Jaime Jaquez Jr. apparait comme une pièce importante de l’effectif du Miami Heat pour sa saison sophomore. Mais comment sera-t-il utilisé l’année prochaine par l’équipe floridienne ?
Jaime Jaquez Jr., une saison rookie réussie
Choisi en 18ème position de la Draft 2023, Jaime Jaquez Jr. a réalisé une des meilleures saisons rookie de l’année passée. Eclipsé par le duel Victor Wembanyama contre Chet Holmgren pour le titre de rookie de l’année, il a longtemps fait partie du podium de cette course, mais a été dépassé en fin de saison par Brandon Miller.
Il réalise une première année dans la Ligue statistiquement solide, avec 11,9 points à 49% au tir, 32% à trois points, 3,8 rebonds, 2,6 passes décisives et une interception de moyenne. Cela lui a valu une nomination dans la All-Rookie First Team, une première pour un joueur du Heat depuis 2009.
Avec 75 matchs joués, dont 20 en tant que titulaire, l’ancien d’UCLA s’est imposé comme un solide sixième homme, ce qui lui a valu des nominations dans la course au trophée de sixième homme de l’année. Il a compensé l’absence de Tyler Herro, longtemps blessé, ce qui a décalé Duncan Robinson en titulaire. Ses premiers mois dans la Grande Ligue ont étés très bons, à tel point qu’il figurait parmi les joueurs les plus utilisés par Coach Spo.
Si la deuxième partie de saison de Jaime Jaquez Jr. a été plus compliquée, dû à sa blessure à l’aine survenue au cours du mois de janvier, le rookie a tiré des leçons quant à l’importance de prendre soin de son corps. Il déclare même que : « la chose la plus importante que je retiendrais de cette saison, c’est de prendre soin de son corps, de sa santé et de son esprit »
Pat Riley, le General Manager du Miami Heat, lors de la conférence de presse de fin de saison a confirmé cette idée. Selon lui, sans cette blessure, il aurait participé à l’ensemble des matchs, le qualifiant même de guerrier. Il lui apparait comme vrai que la blessure lui a fait rencontrer un mur dans sa progression, le fameux « rookie wall ».
« Il a heurté un mur un peu avec la première blessure à l’aine, et a connu des hauts et des bas. Cela n’aide pas un joueur. »
Pat Riley à propos de Jaime Jaquez Jr.
Jaime Jaquez Jr a par ailleurs découvert les playoffs, et a réalisé des matchs intéressants, avec de grosses minutes, mais marqués par une adresse sur courant alternatif, notamment derrière l’arc où il termine à 3/13. Malgré une élimination au premier tour par les futurs champions, l’expérience de la post season est source de satisfaction car il montré qu’il pouvait contribuer dans un groupe qui joue les Playoffs.
C’est surtout au Play-In Tournament qu’il a montré ses capacités à contribuer dans cet effectif du Heat avec 21 points à 50% au tir, 6 rebonds et 6 passes décisives face aux Chicago Bulls. Remplacer Jimmy Butler n’est pas facile, mais le rookie a trouvé la force de le faire, et ce avec brio.
Des voies de progression pour la saison suivante
Bien qu’il ait connu une première saison satisfaisante, il doit progresser dans plusieurs domaines afin de se cimenter dans l’effectif d’Eric Spoelstra. Jaime Jaquez Jr. a lui même défini certains domaines dans lesquels il se doit de progresser.
« Le simple fait de pouvoir devenir un défenseur capable de verrouiller un attaquant est l’une des choses que j’ai hâte de faire dans les années à venir. »
S’il a terminé parmi les meilleurs intercepteurs chez les rookies, il est conscient qu’il doit encore largement progresser dans le domaine. Il laisse encore beaucoup passer son vis à vis, et lui offre des points relativement faciles proche du panier. C’est un de joueurs qui se fait le plus punir à mi-distance, ses adversaires en rentrent 46% en moyenne, soit une moins bonne performance que 83% des joueurs NBA, selon les données de Cleaning The Glass.
Une progression dans ce domaine lui permettra de solidifier sa place à Miami tant on connait l’ADN de l’équipe. Eric Spoelstra est un coach qui privilégie la défense pour construire son équipe. Durant les grandes épopées qu’à connu la franchise, que ce soit sous « Coach Spo » ou même avant, Miami figurait parmi les meilleures défenses de la Ligue. Actuellement l’équipe compte un des meilleurs défenseurs de la Ligue en la personne de Bam Adebayo, mais lui faciliter la tâche ne serait pas de refus, sachant que plusieurs membres du backcourt ne sont pas experts en la matière (Duncan Robinson, Tyler Herro).
Mais la défense n’est pas le seul domaine où Jaime Jaquez Jr. doit progresser. En effet, une des grandes lacunes de son jeu est le manque d’adresse à 3 points, notamment dans le corner droit où il tourne à seulement 27. Au global, il ne tourne qu’à 32% de loin sur la saison, pas suffisant pour obliger les défenses à s’adapter. L’ancien de UCLA doit devenir un shooter régulier, à défaut d’être une menace de loin.
Il joue à un poste qui nécessite de pouvoir faire rentrer régulièrement le ballon du parking, à moins d’être très bon à mi-distance, ce que l’on a que peu vu tant il ne prend que peu de tirs loin du cercle. Avec un accès au cercle fermé, il est difficile pour Jaime Jaquez Jr. d’exister, lui qui pris qu’une trentaine de tirs qui ne soient ni à 3 points ni dans la raquette en 75 matchs. Il a lui même reconnu devoir travailler sur ce pans de son jeu : « Je dois aussi devenir plus constant au tir. »
De multiples expériences qui favorisent sa progression
Cela ne vous a pas échappé mais Jaime Jaquez Jr. était un des plus vieux rookies de l’année passée. Lui qui a passé un cursus complet du côté de UCLA, est arrivé en NBA à 22 ans. Si de prime abord cela peut représenter un obstacle dans une logique de progression, sachant que son plafond est relativement proche de son plancher, cela peut s’avérer être un avantage car il est beaucoup plus mature et à l’écoute de son staff.
De plus, il a été sélectionné dans la Select Team de Team USA pour préparer l’équipe américaine à l’échéance olympique. Cette expérience a été sans aucun doute très constructive quand on connait les joueurs à qui il s’est confronté. Il a aussi eu l’occasion d’échanger quelques séances d’entrainement avec les « stars » de la Ligue. Quoi de mieux pour s’entrainer à 3 points que de le faire avec Stephen Curry ? Faire quelques tirs à mi-distance avec Kevin Durant ne dois pas être mal non plus.
Fort de cette expérience, il s’est récemment avancé en Summer Ligue pour remettre les pendules à l’heure quant à son niveau. Lors du premier match de Ligue d’été, Jaime Jaquez Jr a terminé la partie avec 29 points, 11 rebonds, 5 passes décisives, 1 interception. Son défaut lors de ce match fut la réussite à 3 points (0/2) mais ce problème a vite été réglé lors du second match, où il a terminé avec 23 points à 3/5 derrière l’arc.
Ce court passage en Summer Ligue a permis au joueur de mettre en application les progrès qu’il a réalisé depuis le début de l’intersaison. Il n’avait rien à prouver, il a en quelque sorte déjà fait son « trou » dans la Ligue, mais a quand même tenu à joueur ces deux premiers matchs à Vegas pour montrer sa progression.
« Tout le travail que vous faites au gymnase n’a pas d’importance si vous ne pouvez pas le traduire au jeu. Concourir dans l’équipe des États-Unis, c’est une préparation. La ligue d’été, c’est des matchs de préparation. Je suis heureux et reconnaissant de pouvoir le faire. »
Son coach lors de ces deux matchs a montré de réels signes de satisfaction. Que ce soit sur son tir ou sur sa création balle en main, Dan Bosaccio s’est montré assez enthousiaste : « Je suis content d’observer un tel progrès sur la variété de ses tirs », « Il a fait un bon travail sur la lecture des défenses adverses. »
Quel rôle la saison prochaine ?
La re-signature de Jimmy Butler étant toujours incertaine, le Miami Heat s’avance dans l’inconnu pour la saison prochaine, mais une chose est sûre, Jaime Jaquez Jr. fera bel et bien partie de l’effectif. Il pourrait même voir son rôle grandir.
Lors de sa saison rookie, on ne l’a que peu vu dans un rôle de ball handler, à la création. L’année prochaine nous risquons de voir un peu plus le sophomore avec la balle en main. Déjà en Summer Ligue, il a montré sa volonté d’initier le pick & roll, mais surtout de tenter de faire les bons choix balles en mains, grâce à sa vision de jeu en développement.
Dans un Miami Heat avec peu de flexibilité financière, le développement du ball-handling de l’ancien d’UCLA fera le plus grand bien. En allégeant la pression qu’on les créateurs balle en main tels que Jimmy Butler, Tyler Herro ou Terry Rozier, Jaquez pourra potentiellement combler un rôle que son front office aurait pu rechercher sur le marché.
On devrait s’attendre à un rôle de sixième homme pour la saison prochaine, un rôle qui lui convient bien. Capable de dynamiser la second unit avec ses talents de scoreur, il pourra aussi aider à la création en endossant un rôle de créateur pour les autres, en tant que meneur de jeu, lui qui a déjà été essayé à ce poste la saison passée (12% de ses minutes au poste de meneur)
De plus, il devrait être en mesure de palier aux blessures sur la base arrière, surtout celles des titulaires que sont Tyler Herro, assez sujet aux petites blessures, qui a vu sa saison être entachée par plusieurs blessures qui lui ont fait manquer 40 matchs, ou Terry Rozier qui a connu une blessure à son arrivée en Floride.
Ainsi, Jaime Jaquez Jr. va voir son rôle à Miami s’approfondir et s’enraciner. Il sera attendu de lui qu’il progresse dans certains domaines, comme la défense sur le porteur, le tir de loin ou la création pour les autres pour lui garantir un réel rôle à long terme du côté du Miami Heat.
