Depuis le début de la saison, Christian Braun s’est solidement installé dans le cinq majeur des Denver Nuggets. Un rôle qui confirme un peu plus son statut de joueur d’avenir de la franchise.
Le rôle clé de Christian Braun
Cet été, les dirigeants du Colorado ont opté pour un remaniement de leur effectif, et c’est Kentavious Caldwell-Pope qui en a fait les frais. L’ailier, non conservé par le General Manager Calvin Booth, a finalement rejoint la jeune et prometteuse équipe du Magic d’Orlando.
Résultat ? Un poste de titulaire s’est libéré à la table des grands, juste à côté de Jokic et sa bande de potes. Ça donne envie de postuler, non ?
C’est à Christian Braun qu’est revenue la tâche de succéder à KCP, et il n’a pas manqué de briller dans cette nouvelle fonction. On pourrait même penser que son intégration progressive dans ce rôle était prévue dès sa sélection en 21e position lors de la Draft 2022.
Malgré son jeune âge, il continue de justifier la confiance que Mike Malone, son entraîneur, lui a accordée. Cependant, durant l’été, l’ailier insistait déjà sur le fait que tout était loin d’être acquis et qu’un immense travail l’attendait encore.
« Il n’est pas écrit dans le marbre que je serai titulaire, et je ne le vois pas ainsi. Jamais. Je dois me prouver des choses, encore et encore. Je n’ai encore rien fait dans cette ligue. »
Une mentalité de vainqueur portée par une détermination sans faille : voilà deux traits qui caractérisent parfaitement l’ancien joueur des Kansas Jayhawks.
L’engagement défensif total de Christian Braun
Connu pour sa ténacité, Christian Braun se donne à fond sur chaque action défensive, cherchant à limiter l’impact des meilleurs attaquants adverses. Avec des moyennes de 0,5 interception et 0,4 contre sur ses deux premières années, l’Américain montre un potentiel mais un volume encore limité dans les actions défensives visibles.
Toutefois, sa défense asphyxiante dépasse les chiffres et se manifeste pleinement dans l’énergie qu’il apporte sur le parquet. Lorsqu’il s’agit de pression ou d’attentes, le natif du Kansas cherche simplement à jouer avec intensité et à s’améliorer chaque jour, soulignant que ses qualités défensives sont un élément central de son rôle au sein des Nuggets.
« Ils me demandent de jouer très dur, de défendre, d’être altruiste, et ce sont des choses qui sont très faciles à faire. Comme je l’ai dit, on me donne beaucoup. On attend donc de moi que je fasse ces choses, et elles sont faciles à faire pour moi. »
En quelques mots, Christian Braun est un défenseur de périmètre au-dessus de la moyenne, de par son implication exemplaire, action après action. Il se distingue par sa vigilance constante et sa capacité à couper les lignes de passe avec précision, grâce à une excellente lecture du jeu. Toujours alerte et solide physiquement, il montre une capacité naturelle à s’intégrer dans les espaces et à dévier les actions adverses.
Tout au long de la saison, il aura la lourde tâche de défendre contre des All-Star de renoms tels Jimmy Butler, Devin Booker et Anthony Edwards.
Avec le départ de KCP, son temps de jeu a naturellement grimpé à 34 minutes par match, et ses performances défensives s’en ressentent déjà avec 1,3 interceptions et 0,7 contre en moyenne.
Pour Mike Malone, l’impact d’un joueur prime sur ses statistiques, et c’est précisément ce qui fait la valeur de Christian Braun : « Tu es un gars intangible. Ton énergie, ton agressivité, ton physique, ta discipline, tout cela doit être exceptionnel pour nous chaque soir »
Une réelle menace offensive
Lors de ses années universitaires, il s’est rapidement imposé comme un joueur dangereux en transition, en tirant notamment parti de ses qualités athlétiques. Sa capacité à pousser le ballon rapidement après un rebond défensif ou une perte de balle, suivie de sa faculté à encaisser les contacts pour conclure près du panier, constitue l’un de ses atouts offensifs les plus précieux.
L’ailier est un finisseur redoutable depuis le début de la campagne : 73% de réussite près du panier, et une grande partie de ses points proviennent de ses courses en transition (33%).
Avec une réussite de 75,6% aux lancers francs cette saison (69,4% l’an passé), il montre qu’il a travaillé cet aspect crucial de son jeu, parfait pour capitaliser sur les fautes obtenues. Il est également un excellent joueur « d’énergie ». Il coupe bien, il court en transition, il attaque le rebond et il décoche quelques dunks vicieux. La capacité de Christian Braun à attaquer un close out dur est définitivement meilleure que celle de KCP.
Le fait d’évoluer davantage avec un joueur comme Nikola Jokic, qui élève le niveau de toute l’équipe, lui offre des situations idéales pour briller. Et cela se ressent déjà !
Cette saison, Christian Braun affiche des performances solides avec 15,9 points par match à une réussite impressionnante de 58,6 %, dont 46,9 % à trois points, améliorant largement ses statistiques par rapport à l’année passée (7,3 à 46,2% dont 38,4 derrière l’arc).
En bénéficiant d’un rôle plus important, il gagne en constance et en assurance. L’Américain fait ainsi preuve d’une régularité impressionnante, enchaînant les matchs à 10 points ou plus depuis le début de la saison. Dans le jeu, il attire et étire les défenses adverses davantage que lors de ses deux premières campagnes.
Christian Braun, malgré ses qualités évidentes, présente quelques axes de progression et défauts qui limitent son impact dans certaines situations.
Son dribble et sa gestion du jeu sous pression peuvent encore s’améliorer, en particulier face à des défenses plus agressives. Bien qu’il bénéficie d’un temps de jeu conséquent, le nombre de tirs qu’il prend reste modeste : s’il parvient à tirer davantage, il pourrait viser une moyenne de 20 points par match. À seulement 23 ans, Christian Braun a encore besoin de temps pour acquérir une meilleure lecture de jeu et une prise de décision plus rapide, notamment dans les moments cruciaux. De plus, bien qu’il soit efficace dans les opportunités qu’il exploite, il a tendance à dépendre des systèmes et des actions créées par d’autres, notamment Jokic.
Alors, l’Américain a-t-il les clés pour franchir un nouveau cap offensif dans un avenir proche ? On peut tout à fait y croire. Si son tir à 3 points devient constant et qu’il s’améliore à la création, il pourrait devenir une option offensive incontournable. En devenant pourquoi pas le lieutenant officiel de Jokic (ou d’une autre Superstar, qui sait ?).
Cinquième joueur de l’histoire à réussir l’exploit d’un titre NCAA suivi d’un titre NBA, Christian Braun incarne le travail et l’ambition. Une question se pose désormais : sa détermination quotidienne pourrait-elle le mener jusqu’au prestigieux titre de Most Improved Player cette année ?