Depuis maintenant de nombreux mois, une chimère, telle une douce mélodie, refait régulièrement surface au milieu de la bruyante actualité de la NBA. Cette idée, cette envie, celle de tout être vivant, l’objectif de la vie : grandir et prospérer. Bientôt 20 ans après les Charlotte Bobcats (NDLR : expansion en 2004), il semble approcher l’heure d’une nouvelle expansion pour la National Basketball Association.
Bien avant d’arriver au stade final de la Draft d’Expansion, il existe un nombre important d’étapes à franchir et un cahier des charges strict à respecter. A commencer selon Adam Silver lui même, par la renégociation des droits TV dont le deal actuel se termine en 2025. Zoom sur les tractations qui se jouent actuellement en coulisses et qui décideront du visage des 31ème et 32ème franchises NBA.
Tout au long de la saison, on vous propose 6 épisodes pour vous présenter en détails autant de villes qui pourraient obtenir l’une des futures nouvelles franchises NBA. Aujourd’hui, pour le deuxième épisode, on s’envole dans le grand Nord, sur la terre des grizzly, direction la sauvage Colombie-Brittanique et sa capitale Vancouver.
Une vieille connaissance
1995, ce devait être l’année de la révolution, l’année de la grande ouverture au monde pour la ligue américaine de basket, l’année qui voyait les Toronto Raptors et les Vancouver Grizzlies considérablement changer le visage et la géographie de la NBA, désormais une ligue traversant la frontière du Nord.
Si la franchise de Toronto fait aujourd’hui parti du paysage de la grande ligue et est un véritable succès à tous les niveaux, en termes de popularité, de résultats sportifs et d’impact sur la ligue. Une réussite due notamment au passage de quelques joueurs iconiques comme Vince Carter, Chris Bosh, Kyle Lowry, DeMar DeRozan ou encore Kawhi Leonard. Une franchise qui a participé à créer une culture du basket dans le pays du hockey et toute une génération de ballers qui font aujourd’hui trembler les parquets FIBA avec la sélection canadienne.
De l’autre côté du pays, à Vancouver le succès fut tout autre, des années de galère, une popularité faible et des problèmes financiers sans parler de l’épisode Steve Francis qui avait secoué la NBA. Tant de réalités qui ont conduit la franchise a quitter le Canada et déménager à Memphis où les oursons défendent aujourd’hui fièrement leur tanière.
Le droit à une seconde chance ?
Un tableau peu élogieux pour la plus ville de Vancouver mais qui raconte bien l’histoire d’un rendez-vous manqué par une ville et un pays qui étaient à l’époque sans doute trop petits pour accueillir plus d’une franchise.
En près de 30 ans, beaucoup de choses ont changé, le Canada est devenu le premier fournisseur de talents NBA (après les États). Au-delà du nombre de joueurs NBA, le Canada peut se targuer d’avoir parmis les tous meilleurs joueurs de la planète et a aligné lors de la dernière coupe du monde une équipe digne de la Team USA.
Si les Grizzlies ne sont restés que 6 saisons à Vancouver, ils ont malgré eux marqué la ville et nombreux sont ceux à penser aujourd’hui que la NBA est sans doute partie trop vite, trop tôt, ne laissant pas le temps cimenter la franchise dans le cœur de la ville et de ses habitants. Si la NBA venait à rajouter une franchise au Canada, redonerait-elle une deuxième chance à Vancouver afin de reprendre une histoire trop courte pour être finie ou prefererait-elle en écrire une nouvelle ailleurs ?
Vancouver, vraie candidate ?
Après avoir présenté le potentiel d’une expansion à Vancouver, reste la réalité du terrain. La ville de Colombie-Brittanique est-elle aujourd’hui en mesure d’accueillir une franchise NBA ? La réponse est oui.
Le Canada n’a jamais semblé aussi prêt à accueillir une deuxième franchise NBA. Vancouver, troisième plus grande agglomération du pays (8ème plus grande ville) a l’avantage par rapport aux autres candidates canadiennes (on peut penser à Ottawa et Montréal) d’avoir déjà accueilli une franchise NBA par le passé.
Niveau infrastructures, la ville dispose de la Rogers Arena, salle de 19 700 places ayant déjà hébergé une franchise NBA de 1995 à 2001 lorsqu’elle était encore connue sous le nom de General Motors Place. De plus avec « seulement » deux franchises épanouies de NHL (Canucks) et de MLS (Whitecaps), Vancouver n’est pas un marché saturé en franchises de league majeure et peut donc se mettre à rêver de retrouvailles avec la Grande Ligue.
