Avec les performances XXL réalisées par un de ses compatriotes, Bilal Coulibaly a souvent tendance à être éclipsé. Pourtant, le français est l’auteur d’une saison rookie remarquable au sein des Washington Wizards. Il a déjà conquis le Front Office et la fan base, et malgré une blessure qui l’a forcé à mettre un terme à sa saison prématurément.
Une première saison réussie pour Bilal Coulibaly
Après avoir été choisi en 7ème position par les Pacers puis échangé aux Wizards, Coulibaly a pu lancer sa carrière en NBA, au sein d’une équipe qui ne s’attend pas à gagner tout de suite. Il peut donc prendre le temps de se développer comme il se doit, sans trop de pression sur ses performances ou les résultats de l’équipe.
Et tout de suite, Bilal impressionne de par sa défense suffocante. Déjà réputé comme tel lors de sa saison en Betclic Elite, il va rapidement confirmer aux Etats-Unis. Capable de défendre sur quasiment tous les types de joueurs, il apporte une vraie bouffée d’air frais à Washington. Car en effet, ses coéquipiers ne sont pas de grands défenseurs, à l’image de Kyle Kuzma ou évidemment Jordan Poole. Les Wizards sont même la pire défense de toute la NBA.
Ses longs bras donnent l’impression qu’il est à plusieurs endroits à la fois sur le terrain. Ils lui permettent d’être une vraie plaie pour les attaquants adverses, tant lorsqu’on l’a sur le dos au périmètre que dans la raquette. Il est aussi capable de se déplacer rapidement, et donc de rester collé en permanence à son vis-à-vis. Bilal se classe d’ailleurs co-5e meilleur intercepteur et 8e meilleur contreur parmi les rookies. Faisant de lui un des 3 rookies à figurer dans le top 10 des deux catégories statistiques défensives principales (avec Victor Wembanyama et Ausar Thompson).
« Bilal est un des meilleurs défenseurs que j’ai vu. La façon dont il bouge, son instinct naturel. Il a encore des choses à apprendre, donc il se sert surtout de son instinct. Une fois qu’il aura appris les systèmes et les schémas, il va être un problème. […] Il y a des choses que les rookies ne font pas habituellement en défense, qu’il fait déjà naturellement. »
Richaun Holmes, coéquipier de Bilal Coulibaly, pour Bijan Todd
Bilal Coulibaly est hyperactif en défense, mais il n’oublie pas d’attaquer pour autant. En étant en mesure d’attaquer le cercle et de s’écarter pour punir derrière l’arc, il est aussi devenu une arme offensive de choix pour les hommes de Brian Keefe.
Il a obtenu de plus en plus de responsabilités et de tickets shoots au cours de la saison, et n’a pas hésité à s’en servir pour scorer de plus en plus. Au point de se faire une place sur l’aile dans le 5 majeur des Wizards, dans lequel il dispute 15 matchs, dont 14 depuis le 31 janvier. Ce qui s’est retranscrit dans ses lignes statistiques. En effet, depuis ce fameux 31 janvier, le français tourne à 9 points, 4 rebonds et presque 2 passes de moyenne. Il inscrit d’ailleurs son record de points en carrière (21 points), face aux Celtics le 2 février.
Des performances en hausse qui lui valent une sélection pour le Rising Stars. Il y retrouvera Wemby, avec qui il jouait déjà l’année dernière chez les Metropolitans. Même s’il est vrai que les deux frenchies ne vont pas vraiment faire sensation lors de l’évènement, l’essentiel n’est pas là. C’est plutôt la sélection en elle-même qu’il faut retenir, elle vient récompenser la saison de Bilal, et lui offre une première expérience lors du All-Star Weekend. Lui qui vise déjà le match des étoiles pour l’année prochaine :
« Mes prochains objectifs ? Je dirais que le Rising Stars était cool. Mais j’essaierai de revenir l’année prochaine comme All-Star, c’est sûr. »
La suite pour Coulibaly et Washington
Bien que sa saison se soit achevée plus tôt que prévu après une fracture au poignet, l’administration des Wizards ne s’inquiète pas outre mesure. L’ailier de la capitale ne sera pas opéré et va pouvoir récupérer tout en attendant le début de la saison prochaine.
La saison prochaine, c’est justement vers cette échéance que Washington a déjà les yeux rivés. Car malgré l’impact positif de Bilal Coulibaly dans l’effectif, les Wizards traînent dans les bas fonds de la conférence Est depuis le début de la saison. Malgré la présence dans l’effectif de quelques joueurs talentueux, comme Kuzma et Poole cités précédemment, ou encore Deni Avdija, la sauce ne prend pas. Ils n’ont remporté que 12 petits matchs en 70 rencontres disputées cette saison (pire bilan de la NBA avec celui des Pistons). On peut donc s’attendre à du mouvement du côté de la capitale cet été, tant bien au niveau des départs que des arrivées.
Mais ce qui est sûr, c’est que s’il y a bien un joueur dont Washington ne veut pas se séparer, c’est bien notre Bilal national. Effectivement, son coach est déjà tourné vers l’intersaison qui approche pour son protégé.
« Il va passer une intersaison formidable, il va pouvoir travailler sur son physique et des aspects de son jeu dès maintenant. »
Brian Keefe, coach des Wizards
Selon Shams Sharania, Bilal Coulibaly était même le seul joueur à propos duquel les Wizards ne voudront pas entendre parler d’un transfert au cours de la saison. Un statut qui ne risque pas d’être menacé d’ici cet été. D’ailleurs, Bilal Coulibaly se voit bien continuer avec cette équipe l’année prochaine, et il compte même s’inviter aux play-offs. Maintenant, c’est au Front Office des Wizards de s’activer et de s’en donner les moyens cet été.
Le pari sur le futur tenté par les Wizards semble porter ses fruits. A seulement 19 ans, Bilal Coulibaly est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la franchise à démarrer un match NBA en tant que titulaire. Ses performances convaincantes, et sa polyvalence des deux côtés du terrain ont fait de lui un élément indéboulonnable de l’effectif. Il est désormais au centre du projet des Wizards. Et ces derniers comptent bien faire de lui le meilleur joueur possible, ainsi qu’une pièce centrale de leur projet de reconstruction.
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