Arrivé dans la Grosse Pomme à la trade deadline 2022 dans le blockbuster trade envoyant James Harden chez les Sixers, nous avons dû attendre la saison suivante pour voir enfin Ben Simmons fouler les parquets avec un maillot des Nets. Entre blessures, problèmes psychologiques, désillusions et espoirs, retour sur la saison 2022-2023 de Ben 10.
Un Ben loin de son meilleur niveau
Au départ de la saison 2022-2023, cela faisait exactement 1 an 3 mois et 29 jours que Ben Simmons n’avait pas joué un match NBA. Nous étions donc forcément plein d’interrogations : quel sera son niveau cette saison ? Est-il prêt à reprendre d’office une place de titulaire dans une équipe ambitieuse comme les Nets ? Après des mois sans jouer, pourra-t-il endurer la pression qui pèse sur ses épaules ? Son corps va-t-il tenir ? Des questions auxquelles nous avons pu apporter des réponses, toutes négatives malheureusement. Très loin des standards qu’il avait établi à Philadelphie, Ben a réalisé la pire saison statistique de sa carrière dans pratiquement toutes les catégories. Pas assez agressif offensivement (3 matchs sans carrément marquer le moindre point cette saison), manquant d’explosivité, de rapidité latérale et de justesse dans son jeu, il n’a pas convaincu. Sa saison s’est d’ailleurs terminée prématurément, avec un dernier match joué le 15 février dernier, il n’a donc pas participé au tour de playoffs face à son ancienne équipe. Pas épargné par les blessures, nous n’avons pu voir que le fantôme du formidable joueur qu’il est capable d’être.
Y a-t-il encore de l’espoir pour Ben 10 à Brooklyn ?
L’avenir de Ben avec les Nets et même avec la NBA s’est assombri ces derniers mois. Pourtant, je fais partie de ceux qui croient encore à son retour à un bon niveau, pour différentes raison que je vais vous exposer. Pour commencer, il est capital de prendre en compte le fait que Ben a joué convalescent durant toute la durée de la saison écoulée. En effet, il a subi une microdisectomie en mai 2022, c’est à dire l’ablation d’une hernie discale lombaire et la libération d’un nerf dorsal. Comme il l’a lui même précisé, cette opération nécessite un temps de régénération du nerf d’environ 18 mois avant d’enfin potentiellement se débarrasser complètement des douleurs. 18 mois à partir de mai 2022, cela correspond à… novembre 2023 ! Nous pouvons d’ailleurs analyser beaucoup de carences dans son jeu cette saison par le prisme de cette convalescence : le manque d’explosivité, de détente, de rapidité latérale, le manque d’agressivité par peur de la douleur (même s’il ne s’explique pas que par ça) autant de problèmes qui peuvent être facilement expliqués par ses problèmes de dos. Notons enfin que Michael Porter Jr, qui retrouve actuellement un superbe niveau à Denver, a lui aussi subi une opération similaire fin 2021.
La deuxième chose qui peut nous laisser espérer à retour en pleine forme du Boomer, c’est son (court) stretch de matchs du 15 au 25 novembre 2022 où il tourne en 15,5/7/6 mais aussi 1,2 interceptions et 1,3 contres de moyenne à 82% au tir, le tout en prenant 3 tirs de plus que sa moyenne de la saison ! Nous avons pu voir des réminiscences de l’ancien Ben Simmons, agressif, létal, niveau DPOY avec un body language positif. Une blessure viendra malheureusement mettre un terme à cet idylle, dont nous aurions aimé qu’il se poursuive, même pour encore 1 match. Si Ben, avec une blessure encore présente a été capable de réaliser ces performances, je suis certain qu’il sera capable de les réitérer.
Enfin, nous sommes obligés de considérer la dimension psychologique du cas Ben Simmons. Ce n’est un secret pour personne, Ben souffre de problèmes psychologiques depuis plusieurs années, renfermé sur lui même à Philly, puis ayant même souffert d’une dépression lors de saison sans jouer en 2021-2022. Cet aspect mental est particulièrement mis en lumière sur les parquets, où en plus de ses problèmes physiques, nous avons vu Ben souffrir d’un cruel manque de confiance en lui et de sérénité, jouant crispé et avec une pression constante sur ses épaules. Aujourd’hui libéré de la pression d’une équipe ambitieuse après les départs de KD et de Kyrie, avec un tout nouveau groupe qui n’attend qu’un joueur de niveau All-Star pour les accompagner, l’environnement à Brooklyn semble plus propice que jamais à une sortie de traversée du désert pour Ben. Une source proche du New York Post a d’ailleurs déclaré :
« L’entourage de Ben a remarqué un total changement dans sa mentalité et son focus durant sa période de rééducation, dans la manière avec laquelle il l’a entamée et sa motivation. Il y a beaucoup d’espoirs portés sur lui, pour être capable de retrouver son niveau de All-Star cette saison. » via New York Post
Il ne reste plus qu’à Ben de faire le nécessaire pour essayer de retrouver son réel niveau.
Quel été à venir pour Ben et les Nets ?
Avec la grosse chute de niveau qu’a subi Ben Simmons cette saison, il possède aujourd’hui l’un si ce n’est le pire contrat de la NBA. Avec quasiment 38M de salaire la saison prochaine, il est le joueur le mieux payé à Brooklyn, loin devant le deuxième (Mikal Bridges). Son nom est souvent évoqué dans des trades en tant que « salary filler » mais les Nets seront obligés d’y attacher beaucoup de picks de draft pour que l’offre semble intéressante. Nous pouvons donc partir du principe que les Nets seront quasiment toujours perdants dans un trade impliquant Ben Simmons cet été. Avec l’urgence du win-now désormais envolée, Brooklyn a toutes les cartes en main concernant son avenir, et l’intérêt de se débarrasser de Ben n’est plus aussi grand que lorsque KD et Kyrie étaient là. Sa valeur étant au plus bas niveau possible, les Nets ont tout intérêt à mes yeux à tenter de le faire retrouver son niveau. D’autant plus que Ben 10 montre enfin des signes encourageant dans son long chemin de croix des 2 dernières années. Il a d’ailleurs communiqué son envie de participer à la coupe du monde basket (qui se tiendra du 25 août au 10 septembre 2023) à l’entraineur de la sélection australienne, Brian Goorjian, alors qu’il n’a plus participé à la moindre compétition internationale avec son pays depuis 2013. Encore une raison d’espérer un grand retour de Big Ben la saison prochaine. Ici, on y croit encore.
