Après une décevante fin de saison régulière, marquée par une absence de qualification en Playoffs pour la seconde année consécutive, il était temps de changer à Atlanta. Exit Landry Fields, le General Manager qui avait été nommé pour succéder au bâtisseur Travis Schlenk, et un besoin de sang neuf, incarné en la personne de Onsi Saleh. Plusieurs missions lui ont été confiées, la plus grande étant sans doute de faire de cette équipe de milieu de tableau
Ramener du talent à l’intérieur, un des chantiers majeurs
L’expérience Capela est arrivée à son terme, et malgré de belles premières saisons, le départ du pivot suisse était attendu dans la fanbase, moins impactant et surtout relégué par Onyeka Okongwu à une place de pivot remplaçant. Ce dernier a d’ailleurs signé à Houston en tant qu’agent libre, lui qui se verra accorder un rôle assez faible de par l’ampleur du secteur intérieur des Rockets, rôle qui lui convient aussi mieux. Toutefois son départ laisse un vide : qui pour renforcer un secteur intérieur trop peu fourni ?
En ce sens, Onsi Saleh, fraîchement nommé General Manager de la franchise, s’est directement attelé à cette tâche. Le partenaire de trade est tout trouvé : Brad Stevens (GM des Boston Celtics) a décidé de totalement chambouler son effectif suite à la rupture du tendon d’Achille de son joueur superstar Jayson Tatum, qui l’éloignerait des terrains pour la quasi-totalité de la saison 2025-2026. Cette décision de l’ancien coach des Celtics a ainsi rendu des joueurs vétérans comme Kristaps Porzingis ou Jrue Holiday disponibles sur le marché des transferts.
Quelques jours avant la Draft, le transfert est acté : Kristaps Porzingis rejoint la raquette des Atlanta Hawks en échange de George Niang, qui rejoint Boston, mais aussi de Terrence Mann et du choix 22 de la draft qui sont envoyés à Brooklyn, les Nets envoyant un pick à Boston en contrepartie. Sean Marks, en récupérant Terrence Mann, permet à Atlanta de libérer assez de place dans le Cap Space pour intégrer le contrat du letton sans pour autant rentrer dans la Luxury Tax, le propriétaire Tony Ressler étant assez reluctant à entrer dans le Premier Apron.
L’arrivée de Kristaps à Atlanta est signe de plusieurs bonnes nouvelles. Premièrement, le management tient à entourer Trae Young et lui donner une équipe compétitive à court et moyen terme dans une conférence est plus ouverte que jamais, sans pour autant plomber le futur en allant chercher une superstar hors de prix sur le marché. De plus, il ne s’est séparé d’aucun joueur majeur, en dehors de Capela dont le départ était déjà acté et anticipé avec la responsabilisation progressive d’Onyeka Okongwu.
Inutile de rappeler l’importance qu’a eu Porzingis dans la construction de l’équipe championne à Boston, et malgré des blessures à répétition il représentera un apport de taille (c’est le cas de le dire, lui qui mesure plus de 2m10) dans la raquette d’Atlanta, alors que des doutes entourent la capacité d’Okongwu à être le pivot titulaire d’une équipe qui vise loin en postseason. La contrepartie n’est pas énorme et le potentiel d’upside est énorme, l’ancien des Celtics ayant l’expérience des longs parcours de Playoffs, chose qui manque à ces Hawks new look en dehors de Trae et Onyeka.
L’offrande des Pelicans à la Draft
Déjà vainqueur du trade de l’année dernière, qui avait envoyé Dejounte Murray à la Nouvelle-Orléans en échange de Dyson Daniels et Larry Nance Jr., le management des Hawks, qui a changé entre temps, a décidé de faire des Pelicans son partenaire de transfert privilégié pour refiler son choix 13 de la Draft. En effet, les joueurs qui intéressaient Atlanta étant déjà partis ou disponibles plus tard dans le premier tour, les choisir en 13 représentant un reach trop élevé, là où un choix autour de la 20ème place était plus raisonnable.
C’est ainsi que tombe le soir de la draft l’annonce d’un transfert qui paraît complètement insensé, d’un point de vue New Orleans et Joe Dumars surtout. Les Pelicans, désireux d’acquérir Derik Queen avec le choix 13 envoient en Géorgie le choix numéro 23 mais surtout un choix du Premier Tour de la Draft 2026 sans protection (meilleur choix entre Milwaukee et New Orleans). Alors que les Pels ont fini bons derniers de l’ouest cette saison, et que les Bucks sont en crise avec un départ de Giannis plus probable que jamais, le potentiel de ce choix est immense, alors que la cuvée 2026 s’annonce comme exceptionnelle avec de grands talents comme AJ Dybantsa, Darryn Peterson ou Cameron Boozer.
Avec le choix 23 acquis dans ce trade merveilleux entre New Orleans et Atlanta, les Hawks portent leur dévolu sur le forward Asa Newell, ancien de l’équipe de la Montverde Academy, qui sort d’une saison solide chez les Bulldogs de Georgia à 15 points et 7 rebonds de moyenne. Bon défenseur de cercle et rebondeur offensif comme défensif, le joueur de 19 ans représente une menace pour les défenses sur Alley-Oop. Avec un passeur génial comme Trae Young dans ce genre de situation, le rookie de 2m10 risque de recevoir quelques lobs du numéro 11.
Cet ajout sur le poste 4 va renforcer une rotation limitée sur ce poste, d’autant plus en cas de blessure du titulaire au poste, Jalen Johnson, lui qui a été régulièrement écarté des terrains lors des deux saisons précédentes. Plus qu’un athlète hors pair, c’est un vainqueur, pour reprendre les mots prononcés par Onsi Saleh, le General Manager lors de la conférence de presse introductive. Newell a impressionné le staff des Hawks par son impact et son attitude de travail exemplaire lorsqu’il s’est rendu en workout pré-draft.
Je veux travailler sur ma prise de décision, ma régularité, mon tir à trois points et mon ball-handling… ce sont mes trois principales priorités. - Asa Newell à propos des compartiments de son jeu à améliorer
Newell le souligne, il lui reste de nombreux points à travailler pour s’imposer comme un joueur essentiel à Atlanta, notamment sa réussite et sa régularité de loin, lui qui tournait à moins de 30% de loin sur environ 3 tentatives en NCAA. L’objectif étant de faire de lui une menace sur pick&roll comme sur pick&pop, pour libérer de l’espace dans la raquette tout en proposant des solutions à son meneur pour lui permettre l’accès au panier, et cela passera par une prise de masse pour faire de lui un poseur d’écran versatile et efficace.
De gros mouvements à l’ouverture de la Free Agency
Ces derniers jours, à l’approche de la Free Agency, plusieurs noms circulaient autour d’Atlanta, pour venir renforcer les postes extérieurs, du fait des 25 millions disponibles dans le cadre des différentes exceptions acquises avec le transfert de Dejounte Murray. C’est en ce sens que plusieurs joueurs se sont montrés disponibles et ouverts à l’appel des Hawks, Trae Young ayant été un artisan majeur de la signature des agents libres, puisqu’il les a appelés en personne pour les convaincre.
En effet, c’est avec une Mid Level Exception complète, c’est à dire d’environ 15 millions par saison, que les Hawks se sont attachés les services d’un des meilleurs 2-3 en sortie de banc : Nickel Alexander-Walker. Cousin du Meilleur Joueur de la Ligue, il est surtout un très fort défenseur sur les postes extérieurs, et va permettre de renforcer la défense extérieure d’Atlanta qui malgré l’arrivée de Dyson Daniels la saison précédente demeure un point important à corriger. Adroit de loin (38,6% à 3 points sur les deux dernières saisons), NAW a donc accepté de signer pour environ 60 Millions de dollars sur 4 ans, une signature majeure qui renforce l’effectif sécurisé à long terme.
Puisqu’en 2025, il est toujours bon d’avoir plus de shooter d’élite, qui de mieux que le sniper Luke Kennard, signé pour 11 millions pour la saison 2025-2026. L’ancien des Grizzlies tourne à quasiment 44% de loin en carrière sur plus de 4 tentatives par match. Cette arrivée représente une nouvelle addition importante sur les postes arrière dans la franchise géorgienne, lui qui va apporter ses qualités de spacing dans la second unit, favorisant les lignes de pénétration pour le reste des joueurs.
Finalement, alors que le départ de Clint Capela lors de la Free Agency était déjà acté, Onsi Saleh et le management sont parvenus à récupérer une petite contrepartie, récompensant la facilité des négociations entre Atlanta et Houston pour permettre au pivot de revenir dans la franchise qui l’a drafté et développé. Dans le cadre du sign&trade qui envoie le Suisse aux Rockets, les Hawks récupèrent ainsi un choix de second tour en 2031 ainsi que du cash. Pour tous les services rendus, merci à toi Clint.
Ainsi, le nouveau management à la tête des Atlanta Hawks a réalisé des débuts tonitruants, pour faire de cette équipe jusqu’alors bloquée dans le ventre mou de l’est, une équipe capable de reproduire, voir d’excéder la campagne de 2021. Soutenues par Trae Young, lui qui a tenté de convaincre les joueurs de signer à Atlanta par téléphone et a accueilli le rookie Asa Newell, ces actions doivent désormais conduire à des résultats sportifs.
